離水鎮。
傍晚時分。
街道上行人稀少。
一人一馬，穿過街道而來。
人是少年，相貌樸素，顧盼之間，已有幾分沉穩的氣度；馬為良駿，高大健壯，雖奔馳百里，帶著遠路的風塵，卻依然腿蹄輕捷，不失昂揚之態。
街道的盡頭，是個大院子。院門兩側掛著燈籠，上面有字。右邊的是「離水」，左邊的是「和濟」。
和濟客棧？
於野收起手上的獸皮輿圖，驅馬奔著客棧而去。
今日清晨啟程，本該午後趕到離水鎮，誰想仲堅所送的輿圖徑路不明，途中走錯了道，耽擱了一段時辰之後，總算在天黑之前找到了地方。
尚未到客棧的門前，一個年輕的夥計已迎了上來。
於野跳下馬，伸手阻攔道：「我找況掌柜。」
「找況掌柜的人多了，住下再說唄。不然客房滿了，莫怪慢待了小哥！」
夥計能說會道，搶過馬便牽向了院子。
「哦？」
於野帶著疑惑，跟著走進了院子。
院子左側為門房酒肆，右側是馬廄庫房，當間是片開闊的空地，空地過去是一排客房。卻見房檐下掛著燈籠，光亮處聚集著一群人。
「那便是況掌柜了，小哥自便。在下為馬兒備上精料，添上飲水，行囊隨後送至地字七號客房，來日小哥自去門房結帳。」
夥計手腳麻利，牽馬入廄、報上房號，轉眼間已安排妥當。
於野從馬背上取下長劍，想了想又取出金銀揣入懷中，這才任由夥計忙碌，然後奔著人群走去。
「我家掌柜已請了護衛，餘下的大哥散了吧！」
「你家掌柜說是重金招納門客，我兄弟這才遠道趕來，你說散了便散了，當我兄弟是笑話麼？」
「況掌柜行事不合規矩，便不怕遭到報應？」
「誰說不是呢，此去千里之遙，各地賊人橫行，況掌柜凶多吉少……」
「諸位、諸位——」
人群中，一位中年男子舉起雙手道：「此事錯在況某，卻也事出有因。原本與一位仲兄弟定於兩日前啟程，怎奈他遲遲未至。況某帶著家眷不敢耽擱行程，唯有臨時另招人手。而此去路途遙遠，佣金不菲，即使況某略有家底，也僅請得起兩位高手，還望諸位見諒啊。季顏，請諸位大哥飲杯水酒……」
「哼，一杯水酒便想打發人？」
「況掌柜所請的高手何在，讓他出來……」
「是啊，讓他出來。何方神聖，竟敢斷了兄弟們的財路……」
於野走到近前，慢慢停下腳步。他沒有急著找人，而是與幾個旁觀者站在一起。
場面有些混亂，不難看出原委。
那個體態略胖的中年男子，應該便他要找的況掌柜，他身邊的年輕男子姓季，是他趕車的夥計。叫嚷不停的六七個壯漢，或為應招的門客而來，只因未能如願，便撒潑耍橫、出言要挾。
況掌柜口中的仲兄弟，必是仲堅無疑。從他口中得知，他與仲堅約定於兩日前啟程。而仲堅又是怎麼說的？仲堅所說的期限，前後整整相差兩天。倘若況掌柜已準時啟程，他於野豈不是白跑了一趟？
而即便及時趕來，好像還是晚了。
況掌柜已經聘請了兩位高手？
「潘某在此，何人聒噪？」
便於此時，況掌柜身後的房門打開，從中走出一位身軀高大的男子，二三十歲的光景，髮髻歪斜、睡眼惺忪，嘴裡噴著酒氣，搖搖晃晃走到房檐下站定。隨後客房中又走出一男子，個子不高，方臉短須，一雙細目漠然看向在場的眾人。
「鴻山的潘遠？」
「怎麼是他……」
「諸位，這便是況某聘請的潘遠與他的兄弟袁九。」
況掌柜與眾人示意，抱拳作揖又道：「事已至此，也不能讓諸位白跑一趟，且去飲酒吃肉，況某做東……」
壯漢們並不領情，稍稍詫異之後，其中一人嚷道：「是他潘遠又如何，此地並非鴻山……」
潘遠尚自酒意朦朧，忽然瞪起雙眼，衝著直呼其名的漢子便是「砰」的飛起一腳。漢子話音未落，人已踉踉蹌蹌後退。他的兄弟袁九依然默不作聲，卻飛身衝出檐下，猛將漢子撲倒在地，一把短刀「撲哧」扎入對方的肩頭。
「啊——」
中刀的漢子大聲慘叫，卻被袁九死死按住。
眾人大驚失色，「唰、唰」抽出刀劍。
潘遠抬腳踢人之時，如同發怒的猛獸。而他收腳之後，神態依舊，打著酒嗝，翻著雙眼，伸出手指甲剔著牙縫中的碎肉，不慌不忙的啐道：「呸！老子到嘴的買賣，也敢有人搶食。袁九——」
袁九的短刀插在那漢子的肩頭上，任憑對方嚎叫，他只管低頭端詳，臉上露出嗜血般的神情，卻突然回刀一甩，一截手臂帶著血跡飛了出去。
「啊——」
在場的眾人已是刀劍在手，正想圍攻袁九，見狀又是大吃一驚。
「哼，這便是搶食的下場！」
潘遠哼了一聲，瞪眼道：「哪一個不服，儘管動手試試。老子不會再要他的胳膊，老子要他的腦袋！」他話語中帶著殺氣，惡狠狠又道：「滾吧——」
袁九收刀退後。
失去一條手臂的漢子躺在地上翻滾嚎叫。
在場的眾人面面相覷，遂七手八腳抬起同伴，撿起血淋淋的斷臂，匆匆忙忙奔向院外，卻不忘丟下狠話：「潘遠，此事斷難善了——」
潘遠伸手撓了撓耳朵，不以為然的樣子，轉而露出笑臉道：「況掌柜，讓您受驚了！」
況掌柜猶自目瞪口呆，忙道：「無妨、無妨！」
潘遠聳了聳肩，表示無奈道：「不使出血腥手段，一幫夯貨豈肯離去！」
「所言有理、所言有理！」
況掌柜連連點頭道：「況某常年在外奔波，深知護送的營生不易，唯有真正的高手，方能震懾宵小之徒。今晚多虧了潘兄弟與袁兄弟，兩位早點安歇吧！」
潘遠是個狠人，卻也擅長世故圓滑。他返身回房之際，不忘關切道：「方才動靜甚大，並非潘某所願。還請掌柜的回房代為問候一聲，莫讓夫人與小姐擔驚受怕！」
「嗯嗯！」
況掌柜舉手致謝，回頭吩咐道：「季顏，明早動身，及時備好車馬！」
一場流血衝突，轉瞬得以平息。圍觀者各自散去，客棧也安靜了下來。
於野卻站在原地，躊躇不定。
所謂護送況家的這趟買賣，已被潘遠視為到嘴的肥肉，誰敢稍有覬覦之心，便是與他虎口奪食，輕則廢胳膊，重則掉腦袋。
倘若此時道明來意，並非明智之舉。而為了前往鹿鳴山，已費盡了周折，如今總算有了眉目，豈能就此放棄。
「況掌柜，請留步——」
眼看著況掌柜就要離去，於野急忙喊了一聲。潘遠尚未走進客房，與袁九停了下來。
「哦，這位小兄弟有何指教？」
況掌柜早已看到院子裡的於野，只當是客棧的客人。
於野往前走了兩步，舉手施禮道：「在下於野，受仲堅、仲兄所託，前來護送況掌柜一家前往鵲靈山。因途中耽擱遲到兩日，請況掌柜包涵一二！」
「仲堅？你……」
況掌柜打量著於野，意外道：「且不論所說真假，你這般年幼，自顧尚且不能，如何照看他人周全。小兄弟請回吧！」
與其看來，於野個頭不高、身子不壯，年紀也不過十五六歲，竟要護送他一家三口前往鵲靈山，顯然是不知天高地厚。而天下熙熙皆為利來，即使江湖人士也抵擋不住重金的誘惑，又何況一位莽撞無知的少年呢。卻又不便得罪人，好言勸他離去便是。
於野豈肯離去，拿出一塊鐵牌示意道：「此乃仲兄與況掌柜約定的信物。」
況掌柜接過鐵牌，微微愕然。
巴掌大的鐵牌上鑄有字號，一面是巨弓，一面是仲堅。這是成名的遊俠兒專有之物，也是一方豪強的特有象徵。
「呦呵——」
潘遠見況掌柜被一個少年糾纏不休，晃著膀子走了過來，自覺有趣道：「一個乳臭未乾的小子，也敢學人刀頭搶食、火中取栗，你是活膩歪了吧？」
袁九默默跟在他的身後，依舊是面無表情，而一雙細目透著冷光，仿佛隨時都要拿刀砍人胳膊。
於野自顧說道：「仲兄交代，見牌如人。」
「小子——」
潘遠不由得瞪起雙眼，道：「老子與你說話呢，你聾了不成，討打……」
「潘兄弟，稍安勿躁！」
況掌柜唯恐又起紛爭，急忙伸手阻攔，轉而看向於野，舉著鐵牌問道：「此乃仲堅兄弟的江湖令牌不假，而他為何爽約？」
「仲兄他……」
於野眼光掃過潘遠與袁九，斟酌道：「仲兄他結下仇家，忙著殺人呢，一時無暇分身，便托我代他走一趟鵲靈山。」
「原來如此。」
況掌柜點了點頭，卻面露難色道：「不過……此去千里之遙，途中遇上亡命之徒，只怕你應付不了。何況我已邀請了這兩位兄弟，如何是好呢？」
潘遠與袁九換了個眼色，趁機道：「豈不聞江湖一諾，信字千金。況掌柜若敢出爾反爾，將我兄弟置於何地！」
此人雖然性情暴戾，卻心機深沉。依著他的脾氣，早已動手打人。誰料他正想教訓的小子，竟然是這趟買賣的正主。於是他強忍著火氣，與況掌柜講起道理。只是他的話語之中，隱隱帶著威逼恫嚇之意。
況掌柜掂著手中的鐵牌，看了看於野，又看了看潘遠，依然左右為難。
潘遠臉色沉了下來，不耐煩道：「這趟買賣我兄弟是接定了，誰也休想分走一錢銀子！」
卻聽於野說道：「這位大哥所言有理，江湖一諾，信字千金。此去鵲靈山，我不收一錢銀子，只為踐行承諾，以全江湖信義！」
潘遠與袁九面面相覷，愕然道：「不要銀子，那小子傻了？」
況掌柜也始料不及……
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