「回老佛爺，是這麼回事兒。。。。。」李蓮英拿起梳子小心的給慈禧一邊梳頭一邊說道。
「下面有個西洋回來的候補道，想來給太后老佛爺請安，並近獻一批珍寶。我卻不過情面就去瞧了瞧，沒想到果然件件都是寶貝。」
「特別是這個香水，實在是妙。聽說是找西洋的工匠，用幾十種名貴藥材和鮮花耗費一年時間製作出來的。不但留香持久，還提神醒腦，避蚊驅蟲。」
「我也是好奇，當時就撒了幾滴。今天正想來稟告老佛爺，沒想到就先被老佛爺聞出來了！嘿嘿！」
「真有這麼神奇？」慈禧歪了歪腦袋問道。
「回老佛爺，這個香水確實非同凡響，當時一打開滿屋子都是香味。聞一下真是提神醒腦。我也就是撒了幾滴，晚上睡覺真的蚊子都不咬。就算到了今天身上還有一股子香味。」
聽到李蓮英說得這麼好，慈禧忍不住怦然心動，有幾個女人是不喜歡香水的！不過她雖然很想要，表面上當然不能顯露出來。
「你說哪個什麼候補道上從西洋回來的？倒是少見。」
「回老佛爺，此人叫做沈煉。是四年前留美的學童，因他父親病重，前面剛剛回來。」
「一回來就一心報效朝廷，捐了個候補道。他父親沈虎是平長毛的將領，官至記名總兵，現任臨清游擊。」
「另外他還是聶提督的乘龍快婿，這次進京一是想給太后請安。另一個也是商量和聶家小姐的婚事。」
李蓮英不緊不慢的把沈煉的情況說了一遍。他當然知道一般人想見老佛爺有多難。
「他還是聶功亭的女婿？」
「是的，老佛爺！聽說婚期定在了臘月。」李蓮英低頭輕聲說道。
「嗯！是個不錯的年輕人，有孝心。還一回來就知道報效朝廷，不像有些西洋學童整天和一些亂黨不清不楚的。哼！」
「兩家也算是朝廷的大功臣，就賞他個恩典吧！」慈禧毫無波瀾的說道。
「在宮裡不方便！」慈禧搖了搖頭。
「正好我在宮裡呆的悶氣，想去園子裡住幾天透透氣。你安排一下，讓他明日午後到園子裡覲見吧！」這麼稀奇的香水，慈禧當然想早點拿到手。可惜她搬家很麻煩，也只能多等一天了。
晚上得到消息的小德張專門跑了過來，沈煉聞言大喜。他只是想試一試，沒想到居然成功了。好好的感謝了小德張一番，認真的準備起來。
還好他定做的官服已經拿回來了，不然還不知道該穿什麼去見老妖婆。說起來也是氣，他花了八千兩捐的官居然只有一張「執照」，連官服都要自己買。這朝廷也太特麼摳了，衣服都不發一件。
一套藍色的殭屍裝穿身上，沈煉渾身不自在。特別是前胸和後背上的補子，上面居然是繡的兩隻鴛鴦你敢信。雖然繡工精美，沈煉怎麼看都覺得很出戲。
胸前的朝珠是琥珀和珊瑚製作的，他雖然手裡有大把的珍珠也不敢使用。那是皇帝，皇后和皇太后才有的待遇。他要敢用，就是僭越。可以直接拉去菜市口了。
戴上青金石的頂戴斗笠帽，沈煉在屋子裡試著走了幾步。沈小虎他們直夸威武霸氣，沈煉卻怎麼都感覺彆扭。沒辦法，既然來了這裡就先忍受一段時間吧！
第二天中午沈煉早早的吃過午飯，就帶著一幫人來到頤和園外候著。一直等到兩點多鐘，才有一個中年太監出來招呼沈煉進去。
沈小虎他們當然不能進去，禮物由四名小太監拿著。經過了一番搜身檢查之後，沈煉總算踏進了這個以後的大公園。
走了一段路，眼見四處無人。沈煉把一顆珠子塞到了中年太監的手中。
「公公貴姓？下官第一次覲見，很多規矩都不懂，還請公公多指教。」沈煉話是這麼說，其實昨天小德張已經過來教了他宮裡的規矩了。
中年太監掃視了四周一眼，一翻掌就把珍珠收入了袖中。隨即臉上露出了一絲笑容。
「咱家俗家姓鄧，宮裡都叫我小鄧子。」
「哦！鄧公公，幸會幸會！」沈煉拱了拱手。
「沈大人不必客氣，這裡跟宮裡一樣。規矩森嚴。」鄧太監趕忙搖了搖手。
「今天太后老佛爺心情很好，你只要注意。。。。。。就可以了。」
一直走了十幾分鐘，才在一處宮殿外停了下來。鄧太監讓沈煉候在外面，他進去稟報。
沈煉抬頭看到宮門上有「樂壽堂」三個大字，這裡臨湖背山，風景優美。倒確實是個好地方。
正在沈煉打量四周的時候，鄧太監出來了。「沈大人，太后召見。」
是這樣嗎？不是應該有太監大聲喊「宣山東候補道沈煉覲見」嗎？
沈煉也不敢多問，跟在鄧太監後面往裡走。一直來到一個大堂，遠遠看見對面的寶座上坐著一個身穿紅色旗袍的老婦人，應該就是慈禧了。
沈煉趕忙緊走幾步噗通跪下高呼；「臣沈煉恭請皇太后聖安！」隨即把頭埋下。
沈煉心裡暗罵，狗日的老妖婆。今天大爺跪你，總有一天要你跪回來。
「你就是沈煉？抬起頭來。」一個尖細又不容置疑的女聲傳來。
沈煉只好直起身子，按小德張教的雙眼平視前方，正好可以看到對面慈禧腹部的樣子。
「到是個俊後生，沈煉，聽說你剛從西洋回來。跟哀家說說，西洋那邊到底怎麼個樣兒啊？」
沈煉心裡暗罵；狗日的老妖婆也不讓老子起來，木地板胳的老子膝蓋好痛。
「回稟太后，臣四年前從天津港出發，坐輪船一路過南洋，經爪哇，穿過馬六甲海峽。行程兩萬餘里，坐了近兩個月的船才抵達美利堅。。。。。。」
沈煉忍住膝蓋的劇痛，簡短的說了一下近代美國的現狀。
「哎！你也不容易，年紀輕輕就漂洋過海求學，往返數萬里。學成歸來還不忘報效朝廷。不愧是功臣之後。」慈禧點了點頭。
「臣在海外看到了西洋列強的強大和野蠻，更是見識到了他們的狼子野心。此次回國就希望能一展所長，富國強兵。早日將列強趕出我們中國去！」沈煉義憤填膺的說道。