布料到手，凌央卻悶悶不樂。
霍晚絳斜斜看了阮娘一眼，她立即詢問：「郎君怎的如此鬱悶？莫非是在染坊被人為難了？」
凌央精神恍惚，聞言，搖頭：「沒有，回家路上聽說了另一件事，故生煩悶。」
「大晉與匈奴交戰多年，國力一再虧空。新帝登基不過半載，既想恢復國力，眼下更當與民休息、崇尚節儉，何必要在南海耗盡諸多人力財力只為尋找血珠，我——我知道他才十五歲，在那個位置上，有諸多不得已，此事並非出自他本心。」
「霍素持是被霍家萬金嬌養出的貴女，進了宮，更不能受半分委屈。可我沒想到，她居然驕奢淫逸到這個地步，她根本不知嶺南百姓過的有多苦，更不知一顆明珠背後是無數採珠人的前赴後繼。紅色明珠，從不是什麼鮫人淚，而是採珠人的淚。」
這還是第一回從他嘴裡聽說霍素持的不好，不過比起他從前罵自己那些，還是太輕了。
從前一個隨意出手送人禮物不是翡翠寶珠便是珊瑚金玉的人，今時今日，對這些奢貴之物已然有了莫大的改觀。
秦老怪說得對，凌央現在怎能不算脫胎換骨。
霍晚絳默默折好他拿回的布料，她沒敢看凌央，生怕從他面上看出半分痛心，心中更說不出是什麼滋味。
許久沒再聽到霍素持這三個字，不知他現在對她是什麼態度呢？
也許，曾經那樣鮮活、解語花似的白月光驟然間爛掉了，他心裡也不好受吧。
好歹是他喜歡過的人，沒關係，她可以裝作不在意的。
「阿絳。」
凌央的聲音忽然中斷了霍晚絳的思緒，他靠近她，緊緊握住她微涼的手：
「雲家負責在青蓮鎮操辦此事，給出的報酬雖豐厚，但你答應我，千萬不要趁我不在的時候學別人去採珠，很危險，我會擔心。」
「嶺南荔枝快要成熟了，你放心，我已經找到了新活計，去附近的鎮子幫別人摘荔枝，家裡是不會缺錢的。你就安心待在家做繡活，每日等我回來。」
霍晚絳心虛一笑，忙從他手中抽出，連連擺手。
得了她的保證，凌央這才放心。
……
半月過去，霍晚絳進步神速，已經跟著阿麗學會了潛水。
兩個女郎開心地在河邊抱作一團，阿麗不禁驚嘆：「你怎的這般聰明？學什麼都學得快，我真羨慕你。」
霍晚絳含蓄一笑，比道：【你過獎了，人各有所長，我不過是僥倖罷了，我們現在能去珠場了嗎？】
阿麗點頭：「嗯，走吧，不過到了珠場你別急著下水，先站在小船上拉繩子便是。若是你眼力好看得清，可以看看我在海底是如何採珠的，多看多學。」
二人回家換好粗衣，手牽著手，一起奔進前往珠場的人潮。
青蓮鎮雲家珠場的負責人是雲家長孫雲頌。
採珠人們下水之前，聚集在岸邊臨時搭建的碼頭和棚屋外，豎耳靜聽雲頌的交代。
雲頌是個極其年輕俊朗的郎君，他衣著雖華貴，獨坐遮陽的帳篷下，手持一柄羽扇，卻無半點商賈之家的銅臭，反倒像長安城中高門公子。
沒想到嶺南的水土也能養出這樣的郎君，到底是個被朝廷低估的臥虎藏龍之地。尤其是雲頌，居然是梧州城雲老頭的長孫，霍晚絳偷偷多打量了他兩眼。
雲頌的目光緩緩落向她和阿麗，很快又移開。
採珠人群後方多了兩張新面孔，還是兩名貌美的女郎，其中一人雖刻意藏拙，但灰撲撲的粗衣亦難掩其傾國之貌。
雲頌不露痕跡，繼續吩咐道：「今日規矩還和往日一樣，就算采不到鮫人淚，雲家也會收購普通白珠。時間不早了，諸位請儘快吧，記得天黑之前拿上岸結算。」
話音一落，無數採珠人紛紛跑上碼頭，三五成群搭夥跳上小舟。
霍晚絳和阿麗頭一次來，沒見過這樣的場面，也許這是青蓮鎮有史以來最熱鬧的時候。
一旁監工見她二人遲遲不下水，拿起鞭子惡狠狠吆喝道：「愣著做什麼？梧州雲氏可不提供你們白食。」
阿麗替霍晚絳攏了攏發，擋住她姣艷的側臉，這才點頭哈腰牽著霍晚絳賠罪：「大哥息怒，我和小妹今天才來，不太懂規矩，我們馬上去。」
說罷，她心一橫，拉著霍晚絳跳上一輛沉重的木舟，二人合力划動船槳，朝珠場深處划去。
……
採珠不是一件輕鬆活，自先秦起，採珠人就被視作最下賤的群體。
可採珠人常年累月泡在海水中尋找珍珠，就算能採到稀世明珠，可明珠亦不屬於他們。有無數監工的眼睛盯著，海里撈出來的哪怕是塊石頭，也得上交。
霍晚絳跟著阿麗一起連採了三天，她都沒有下過一次水。
採珠時至少需要兩個人一齊協作，一人站在小舟上拉緊繩，時刻緊盯著繩上浮標；浮標若動，則說明水底的人撐不住了需要拉上岸。
阿麗身體比她硬朗不少，再一泡海水，拉她上來便不是一件易事。
霍晚絳給她拉了三天繩，累得腰酸背痛。
好在阿麗運氣尚可，採得的白珠顆粒飽滿、顏色亮白，每天傍晚結算時，雲家人會多給她們幾文錢。
第四天，霍晚絳躍躍欲試，提出她想入海尋珠。
阿麗只教會了她在淡水河裡潛水，還沒讓她在海水裡試過。奈何見她興致頗高，千叮嚀萬囑咐後，同意讓她下水。
海水和河水有一定差距，不過霍晚絳適應得很快，且在第一次浮出水面時，便掏出一枚漂亮的白珠。
她沒有上船，雙手撐在小舟邊沿，整個上半身浮在水面。海水打濕了少女的身軀，衣物緊緊粘合在皮膚上，隱隱勾勒出她美好玲瓏的曲線。
霍晚絳還沒來得及和阿麗分享自己成功的喜悅，一道鞭子狠狠朝她背後打去，疼得她齜牙咧嘴。
一扭頭，珠場監工不知何時站在了旁邊搭建的木板橋上，惡狠狠盯著她：「動作這麼慢，給老子快點。」
她這一回頭，監工見到她的臉，油膩膩的肥臉上迅速閃過一絲猥瑣。
他暗暗盯了這對姐妹花好幾日，姐姐貌美，可惜有些黑；這妹妹就不同了，簡直比海里的明珠還耀眼。
今日終於逮著機會和她們搭話。
阿麗見霍晚絳疼得臉都發白，忙罵了回去：「咱們可不是雲家家奴，且雲郎君強調過不可對採珠人動手，你竟敢打人？」
胖監工理直氣壯：「你們這群人一天採得了幾個珠？就敢在咱們珠場白吃白喝，我那是心疼少東家，別給臉不要臉。」
說罷，他的手竟是伸朝霍晚絳，緩緩撫上她的削肩：「美人兒，你家裡人怎捨得將你放出來採珠，倒不如跟了我——哎喲！」
「嘩啦」一聲，沒等他將齷齪話說完，阿麗就用力抓向他的鹹豬手，把他往海里一帶，同時大聲嚷嚷道：「來人啊，監工調戲良家婦女，還動手打人了！」
珠場瞬間熱鬧起來。
雲頌趕到時，那名猥瑣監工已經吭哧爬上木橋，臉上不知何時被指甲抓花出無數道口子。
他一看便知曉發生了何事。
「扣你三月工錢，若有下次，收拾包袱給我滾出雲家。」
監工沒想到碰上了阿麗這個硬茬，只能忍氣吞聲自認倒霉：「少東家，我不敢了、不敢了……」
霍晚絳還在水中瑟瑟發抖，那名監工看向她的眼神，分明就帶了殺意。