「郡主，是朝廷還是邊軍送了消息來？」陳瑾瑜低聲問道。
姜韶華道：「是於將軍送了信來。柔然騎兵圍住了司州，邊軍不出城邊無事。一旦出城和柔然騎兵交鋒，便吃敗仗，死傷頗重。眼下士氣十分低落。」
柔然騎兵戰力兇悍，邊軍正面交鋒不是對手，在城池裡固守也算個辦法。不過，柔然人狡詐兇殘，用了分兵之策。一半人圍著司州，另一半騎兵四處掠劫燒殺。
被柔然騎兵踏平的縣城，已有五個。死傷百姓不計其數，被擄走的青壯男女是個龐大得驚人的數字。
柔然騎兵嘗到了甜頭，竟是擴大了戰場，眼見著往幽州而去。幽州有一支六千人的駐軍，駐軍將領根本不敢冒頭，縮在軍營里，連出兵的意思都沒有。
陳瑾瑜不懂打仗的事，下意識地看向宋淵。
宋淵面色凝重，低聲道：「這般下去，柔然人以戰養戰，根本不必為軍糧發愁。直接殺一路搶一路。」
除非殺夠搶夠了，否則根本不會停手。這一群如餓狼一般兇殘的外族騎兵，將大梁百姓視為待宰的牛羊一般，實在可恨至極。
姜韶華沉默不語，轉身看向北方，仿佛隔著千里看到了百姓被屠戮的血腥場景。
右手略一用力，竹筒變成了粉末，從她的指縫中飄散而下。
如果可以，她恨不得親自領兵前去斬殺柔然騎兵！
現實卻是，她這個南陽郡主，能派出麾下南陽軍前去支援已是極限。她去京城，還能說是關心天子龍體陪伴太皇太后。一個藩王，根本就沒有領兵出兵之權。一旦動兵，就是謀反！
原本輕鬆了許多的心情，隨著這封信再次陷入晦暗。
「郡主，臣不懂打仗的事。」蔡縣令出乎意料地出言安慰：「不過，朝廷耗費大批錢糧養著邊軍。現在正是邊軍為大梁為百姓拼命效死的時候。」
「朝廷派了四萬援兵，等援軍到了，邊軍和援軍會合，定能將柔然趕回去。」
「郡主獻了軍糧，派了南陽軍前去支援，已經十分扎眼，也做了所能做的一切。接下來，什麼都不該做也不能做了，不妨耐心等待。」
姜韶華嗯了一聲：「放心，本郡主不會一個衝動跑去司州。」
這笑話有點冷。
說是不會去，心裡至少是想過了。
陳瑾瑜咳嗽一聲道：「天色不早了，郡主今日出來一整天，也該回去歇著了。」
姜韶華略一點頭。
回了縣衙後，姜韶華草草用了晚膳，然後進了書房，拿出了一張地圖。這張地圖，囊括了司州幽州并州平州等，標註出了各州地形及官道，上面還有許多小小的圓圈。
每一個圓圈，代表著一個縣城。
司州周圍，已經被塗了五個圓圈。
姜韶華拿出炭筆，將第六個圓圈塗成了黑色。這也是於崇在信中傳回的消息，柔然騎兵又占了一個縣城。
……
司州。
高達一丈有餘的城牆，在暗夜中猶如巨龍，又似一道堅固的鎧甲。
城牆下，是一個個滿臉疲倦的士兵。他們守了一天城牆，打退了柔然兩次進攻。殺了百餘個柔然騎兵，可他們這一邊死傷更多，至少是柔然的兩倍。
死去的士兵，被拖下了城牆，留下一道道蜿蜒的血跡。事實上，城牆上下的血跡就沒有徹底乾涸的時候，眾士兵鼻息間充斥著濃厚的血腥氣，受傷的士兵或輕或重，被扶著抬著到一旁，十幾個軍醫忙碌著為傷兵治傷。不時便響起一陣痛呼，或是悽厲的嘶喊。
這麼多天下來，眾士兵都已習慣至麻木了。
忽然，有些不同的動靜傳至耳中。
「范大將軍來了！」
「大將軍來看我們了。大家都打些精神。」
眾士兵勉強振作了一些，重新站起來挺直腰杆，竭力表露出最好的一面。
左大將軍統領邊軍十幾年，現在驟然換了范大將軍做主將，眾士兵心中不忿不服者比比皆是。范大將軍接連發了三個月的足額軍餉，又讓士兵們都吃飽穿暖了，這才算勉強穩住了軍心。
如果就這般下去，有個三年兩載的，邊軍便能徹底歸心。偏偏柔然騎兵大舉進犯，邊軍除了一開始打了勝仗，之後竟是接連的敗仗。士兵們死傷得多了，士氣低迷，還有人在暗中傳言，說范大將軍故意派左大將軍的心腹出城主動出擊，其實就是想借柔然人之手剷除異己。
這個傳言，不知從何而來，在短短几日間，傳遍了邊軍上下。邊軍就如被潑了冰水，士氣愈發低落。
范大將軍對傳流言動搖軍心者深恨不已，下令嚴查流言來自何處，然後親自來城牆巡查，安撫軍心。
范大將軍今年五旬有餘，身材高大健壯，臉上滿是短須，一雙眼睛不大，卻格外有神。
他領兵多年，打過不少勝仗，是有真本事的名將。此時步伐矯健一臉從容，溫聲安撫眾士兵，風儀令人心折。
到了傷兵處，看著斷手斷腿或腹背受傷的士兵，范大將軍紅了眼睛，揚聲高呼：「你們都是我大梁的勇士，為了大梁奮力一戰，如今受了傷，都好好養傷。等傷好了，本將軍為你們請功！請朝廷嘉獎你們！」
這番作態和話語，終於鼓舞了士氣。眾士兵齊聲高呼：「多謝大將軍！」
一直隨在范大將軍身側的於崇，將這一幕看在眼裡，也不由得暗生敬佩。
朝廷更換主將，讓范大將軍來執掌邊軍，其實也不算錯。無奈柔然人窺準時機出兵，范大將軍還未能掌控全軍，接連打敗仗，實在怪不得范大將軍。
跟在范大將軍身邊的十幾個武將，皆是邊軍里的中堅力量。這其中，十之七八都是左大將軍提攜起來的心腹。范大將軍來邊軍不過半年，只換了其中兩個。其餘的還沒來得及一一分化拉攏，柔然人就出兵了。
范大將軍在城牆上轉了一圈，直至深夜了，才回軍帳。
武將們一一告退，范大將軍只留下了兩個心腹，還有於崇。(本章完)