「我被打發回老家，是隆豐二十八年初。」
「那時年紀大了，又沒有嫁妝傍身，家中人給我尋了個鰥夫，能嫁出去便算了。好在他待我不錯，我也替他生了個兒子。」
「可惜不到兩年，兒子沒能養大，他也在做工時掉下屋頂，不出一年就撒手走了。」
姜念握著她的手，見她渾濁的雙目定在一處，唇角笑意虛晃。
「我原先是想替他守的，家裡不想我回去，那我替公婆養老送終，這輩子也就這樣過去了。可他那行商的兄弟見我還能生，為著三兩聘禮，便逼我又嫁了。」
「他家底不厚，娶我，也就是看中我在大戶人家做過奴婢，能管家，也能替她照料三個孩子。」
姜念忙問：「那您的眼睛呢？」
進門時她就察覺了，采萍姑姑甚至看不清自己的臉。
「還有，您今年應當不到四十，為何……」
她抬起頭，望見婦人傴僂的脊背之上，整齊的髮髻銀絲遍布。
「我是老了許多吧？也難怪念姐兒不認識我了。」
打二嫁之後，采萍極少照鏡，後來照了也只能得出一個模糊人影，反倒惹人傷神，因此乾脆將梳妝鏡變賣了。
「尋常人家哪比得從前林府，我白日盯著三個孩子，夜間要做繡活補貼家用。」
姜念這回看清了，采萍姑姑的笑始終是是苦澀的。
她說：「這麼快，都過去七年了呀……」
七年，她熬壞了眼睛，熬白了頭髮，卻因家境拮据男人又怕他偏心，始終不肯給她一個自己的孩子。
姜念又問了些零碎的事，譬如她現在名義上有兩兒一女，最大的兒子剛及冠，今年正要赴鄉試。
餘下的一個兒子十二，女兒九歲，她這番入京，是謝謹聞的人塞了銀子請人暫時照料著。
得知她如今生活不易，姜念也不急著問自己的事，只說：「您也知道，我五歲沒了娘親，在我心裡您同我娘親沒什麼兩樣。我想請您往後陪我住在京都，不知您意下如何？」
姜念的意思很明白，是願意為采萍養老的。
可這婦人搖著頭，「若我仍是耳聰目明的一個人，您又是我舊主之女，合該我伺候您出嫁的；可如今我對您非但沒有增益，反而要成為累贅，豈不是枉顧舊主情誼，恩將仇報了？」
十年，潛移默化中，許多事許多人都已變了。
姜念看出她的決心，也不急這一時勸，只陪她又說了會兒閒話。
聽聞姜默道仍只是通政使司分管瑣碎文書的小小經歷，采萍姑姑倒是覺得解氣，誰叫他當年辜負髮妻豢養外室。
無窗的屋子極其幽閉，姜念走出來才發覺天色漸沉，應當已過了用晚膳的時辰。
「姜姑娘，大人說您去堂屋用飯便好。」
守在門口的並非梧桐，而是個她有幾分眼熟的少年人。
「你叫什麼名字，怎麼從前沒見過你？」
這話其實問得沒道理，除了謝謹聞，姜念也就認得一個梧桐了。
不過聽了這話，白刃還是對她生出幾分親近。
「我叫白刃，跟著爺許多年了。姜姑娘是女兒家，從前沒見過也是常理。」
姜念點點頭，「我記住你了。」
白刃將人往堂屋引，心道這姜姑娘果然招人喜歡，難怪爺念念不忘；也把先前生怕辦事不利被人記仇的事，一氣兒丟到了九霄雲外。
梧桐候在主院外，白刃便只送到這裡。
進門時，姜念不忘回頭對人笑，輕聲道：「多謝白刃哥哥。」
嗓音甜膩，帶著少女的嬌憨，聽得白刃耳朵都熱了。
一直到梧桐出來，這舞象之年的男子仍立在原地，也不知在想什麼，不時嘆息一聲，連身邊有人都不曾察覺。
梧桐上前，伸手就要奪他佩在腰側的劍。
少年人這才回神，閃身一避護住劍柄，迎面卻又是一掌拍來。
他失了先機，只能被逼得節節敗退，連拔劍的機會都沒有。
「欸——」後背撞在牆上，他退無可退地舉起雙手，「梧桐姐姐，我認輸還不行嘛。」
女子一掌拍在他肩側，不至於內傷，但實在很痛。
「嘶……」
「在聽水軒都敢走神，我看你這個副督是不想當了。」
白刃自知理虧，揉著肩站直身子，也不敢跟梧桐爭什麼。
「唉。」
他只嘆息，怎麼自家大人有姜姑娘這樣的美人作陪，自己就只能天天在梧桐手裡吃虧。
「梧桐姐姐，」他低聲嘀咕著，「你這樣容易嫁不出去的。」
對面女子一掌劈過來，他慌忙閃身，這回身子一輕，攀著牆沿就翻了出去。
只是右臂刺痛，一時沒攀住摔在地上，叫梧桐只隔牆聽見一聲哀嚎。
她撣撣手，半大不小的孩子，真是惹人煩。
姜念起初以為謝謹聞不在，穿過一道垂花門，卻望見男子立在窗邊，低頭不知在看什麼。
「大人你回來了。」
謝謹聞聞聲抬眸，見她一點沒有昨日鬧彆扭的那股勁，就知道這份賠禮送得對。
其實他很早就回來了，可姜念一直在東苑陪人說話，他也就沒去打攪。
「進來用飯吧。」
屋子西側擺著張黃花梨圓桌，聽姜念過來這邊，已提前將飯食送到堂屋。
姜念原先也沒覺得有什麼，進門看到一碟碟精緻的菜餚，才發覺腹中早已空空如也。
她正要上前坐下，想到謝謹聞在身後，也只能咽了口水問：「大人用過了嗎？」
男人仍立在窗邊，微微頷首。
姜念這才放心坐下，率先夾了一筷熗雙耳，脆口清爽，帶著開胃的陳醋香，讓她很快吃下了一碗米飯。
最後其餘的菜稍剩了點，唯獨那碟熗雙耳吃得她意猶未盡。
女使進來收拾，姜念要漱口、沐浴，謝謹聞一言不發，靜到仿佛不存在。
因著他替自己找來采萍姑姑，姜念決定暫時功過相抵，不拿舒太后的事與他置氣了。
「呀，」她走到窗台邊上，同謝謹聞擠在一處，「這幼苗還在呢！」
外頭天暗，姜念擎著沉香蠟湊近，看清之後卻略含擔憂，「似乎比上回更大了些，由著它長，怕是會撐壞窗台。」
男人沒說話，沉穩的鳳目輕垂，眼光由那嫩枝，移到了少女被燭火映亮的臉頰上。
他不理人，姜念正想著他是不是拿喬故意不說話，剛轉過頭，臉側卻貼上一隻溫涼的大手。
指節修長，指骨處稍顯粗礪，輕易便能撩過一陣酥麻。
「大人……」
她伸手扶了窗欞，不敢直起身子，以一種極其怪異又不適的姿勢伏在窗台上。