「都怪我不好，我太粗心了，沒有注意到……」 周詩韻自責不已。
她撕下自己外袍的衣袖，動作輕柔地為宋之棋包紮傷口。
宋之棋看著她專注的神情，心中湧起一股異樣的感覺。
山洞外，火把的光影搖曳，喊殺聲、刀劍碰撞聲漸漸遠去。
山洞內，溫暖的光線映照著兩個年輕人的臉龐，時間仿佛靜止了一般。
周詩韻為宋之棋包紮好傷口，兩人四目相對，彼此眼中都倒映著對方的影子。
宋之棋心中充滿了感激和感動，他望著眼前的周詩韻，只覺得她比以往任何時候都要美麗動人。
「周姑娘……」
宋之棋剛想開口說些什麼，卻被周詩韻打斷了。
「叫我詩韻吧。」 周詩韻低著頭，聲音細如蚊吶。
「詩韻……」
宋之棋輕輕喚了一聲她的名字，心中湧起難以言喻的甜蜜。
兩人在山洞中促膝長談，從詩詞歌賦聊到人生理想，越聊越投機，仿佛有說不完的話。
他們驚奇地發現，彼此之間竟然有如此多的共同語言。
時間在不知不覺中流逝，天色漸漸暗了下來。
夕陽的餘暉透過樹葉縫隙，在地上投下斑駁的光影。
黑衣人們在山林間來回穿梭。
他們如同獵犬一般，嗅著獵物的氣味，不斷搜尋著。
「這裡沒有！」
「那邊也沒有！」
「找不到人……」
黑衣人的聲音此起彼伏，焦躁不安。
身材魁梧滿臉橫肉的中年男子，眉頭緊鎖，一言不發。
他從腰間抽出長鞭，猛地抽打在地面上，發出「啪」的一聲巨響。
「廢物！」
他怒吼道：「一群廢物！連一個人都找不到！」
黑衣人們噤若寒蟬，不敢說話。
他們已經搜尋了整整一個下午，卻始終沒有找到目標。
他們不明白，明明已經將目標逼到了絕境，為何還是讓他逃脫了？
今日他們殺了那麼多護衛，此事怕是不能善了。
京城周邊出現匪盜，朝廷絕對不會坐視不理。
他們如今只有一條路。
拿到錢，趕緊逃走。
領頭壯漢臉色陰沉，越想越覺得這筆買賣不划算。
他揮揮手，示意手下停止搜尋。
「不用找了！」他冷冷地道：「我們先撤，回去再說！」
黑衣人們如釋重負，跟在他身後，迅速離開了山林。
……
金鑾殿上，百官肅立，氣氛莊嚴肅穆。
年過四旬的皇帝身著龍袍，端坐在龍椅上，卻顯得有些疲憊。
早年征戰留下的舊傷隱隱作痛，加上近年來沉迷聲色，他的身體早已被掏空，原本清瘦的身形如今也變得臃腫不堪。
他眯起細長的雙眼，漫不經心地掃視著金鑾殿上的文臣武將，手中有一搭沒一搭地把玩著一串玉珠。
「此卷辭藻華麗，文采斐然，立意新穎，見解獨到，實乃難得的佳作！」
尖細的聲音在殿內響起，正是皇帝身邊的大太監。
他察言觀色，替明顯有些精力不濟的皇帝讀出了狀元卷上的評語。
「宋之棋何在？」皇帝打了個哈欠，強打起精神問道。
「學生在。」 身穿青色長袍的少年郎從隊列中走出，躬身行禮。
面容俊朗，氣宇軒昂。
「宋之棋，朕今日封你為翰林院修撰，望你日後勤勉為國，不負朕望！」
皇帝的聲音聽起來有些有氣無力。
「謝主隆恩！」
宋之棋跪拜叩首。
寒窗苦讀數十載，終於在今日金榜題名，一舉奪魁，光耀門楣。
消息傳回安陽侯府，整個府邸都沸騰了。
段氏喜不自禁淚濕眼眶，拉著宋之棋的手，不停地誇讚他。
宋仲達也是喜不自勝。
當即決定在府中大設宴席，宴請賓客，為宋之棋慶祝。
三日後。
安陽侯府張燈結彩，賓客盈門，熱鬧非凡。
朝中重臣，各界名流，紛紛前來道賀，一時間，安陽侯府門庭若市。
「恭喜安陽侯，賀喜安陽侯，令孫一舉奪魁，真是可喜可賀啊！」
「小郎君年紀輕輕，就已高中狀元，前途不可限量啊！」
賓客們紛紛向安陽侯夫婦道賀，言語中充滿了羨慕和讚嘆。
宋仲達和段氏笑容滿面，熱情地招待著每一位客人。
宋之棋身穿大紅狀元袍，頭戴金簪，在眾人的簇擁下，顯得格外耀眼。
他溫文爾雅，談吐不凡，舉手投足間都流露出狀元郎的風采，引來無數閨秀小姐的傾慕目光。
「宋兄，恭喜恭喜啊！」
身穿錦衣華服的年輕男子端著酒杯走到宋之棋面前，滿臉笑容地向他道賀。
「原來是李兄，同喜同喜！」
這是同在麓山書院讀書的同窗李明軒，他也中了進士。
「宋兄，你這狀元之才，真是讓人佩服啊！」
李明軒舉起酒杯，「來，小弟敬你一杯，祝你前程似錦，步步高升！」
「李兄客氣了，小弟愧不敢當。」
宋之棋舉起酒杯，與李明軒碰杯共飲。
「二郎君，恭喜你高中狀元！」
清脆悅耳的聲音在宋之棋耳邊響起。
宋之棋轉頭望去，只見一個身穿淡粉色衣裙的少女正含笑望著他。
周詩韻含笑而立，容顏秀麗，氣質清雅。
自從那次山洞分別之後，宋之棋就再也沒有見過周詩韻。
如今再見，他心中激動不已，卻又有些不知所措。
「周姑娘……」
宋之棋走到了周詩韻身邊。
周詩韻莞爾一笑，從身後丫鬟手中接過一個精緻的木盒。
「二郎君，這是祖父和我為你準備的一點心意，恭喜你高中狀元。」
宋之棋接過木盒，打開一看，裡面是一方上好的端硯。
硯台上方雕刻著栩栩如生的蒼松圖案，古樸典雅，一看便知價值不菲。
「多謝周姑娘和周山長厚愛。」
宋之棋心中一暖。
他知道周山長向來清高，能送他如此珍貴的禮物，足見對他的看重。
「二郎君不必客氣，這都是你應得的。」
周詩韻一雙清澈的眸子中盈滿了笑意。
「你我二人在那日也算共患難一場，如今你金榜題名，可喜可賀。」
宋之棋還想再說些什麼，卻見身著華服的段氏和宋知琴帶著幾個丫鬟朝他們走來。
「這位就是周山長家的姑娘吧，真是個標緻的人兒。」
段氏熱絡地拉起周詩韻的手，細細打量她。
周詩韻被段氏看得不好意思，微微垂了眼帘。
宋知琴笑道：「祖母，我帶周姑娘過去落座吧，那邊應該有她的熟人。」
段氏拍了拍周詩韻的手，笑呵呵地道：「甚好，周姑娘快過去吧。」
周詩韻只得向宋之棋點頭示意，跟著宋知琴走向女眷席那邊去了。
宋之棋目送著周詩韻離開，有些悵然若失。
他摩挲著手中的木盒，一股暖意又湧上了心頭。