宋仲達清了清嗓子，「從今日起，冬來可以參與家族的重要決策和我一起在書房議事，為侯府分憂！」
聽到這話，宋雲霄再也忍不住了。
「父親，這是不是太草率了！」
他猛地站起身，臉色漲紅，「三弟才剛回侯府，對府中事務一竅不通，如何能……」
「雲霄！」
宋仲達不悅地皺眉，打斷了他的話。
「冬來是你的弟弟，你怎麼能這麼說他？不會可以學啊，你之前也不是什麼都精通！」
「我……」
宋雲霄語塞，胸膛劇烈起伏。
他想要反駁，卻又找不到合適的理由。
坐在他身旁的薛婉清的臉色，也好看不到哪裡去。
自己兒子遭了大罪，一番折騰下來，得意的反而是三房。
楊媽媽的話又在她耳邊響起。
她本就對杜寶釧心存芥蒂，如今見宋冬來一家如此受寵，心中更是嫉恨交加。
坐在一旁的侯夫人段氏像是沒看到宋雲霄和薛婉清難看的臉色一般，笑吟吟地開口道：「侯爺說得對，冬來是個有本事的，就該讓他多為侯府出力。」
她轉頭看向杜寶釧，和顏悅色。
「寶釧啊，你也是個能幹的，以後就幫著婉清一起管理府中的中饋吧，也讓她輕鬆輕鬆。」
「母親，我才是侯府的長媳，這中饋之事，何時輪到一個鄉下婦人插手？」
薛婉清騰地站了起來，尖銳的聲音在廳內迴蕩。
「這要是傳出去了，豈不是讓旁人笑話？」
「放肆！」
段氏重一巴掌拍在桌上，茶杯跳了跳。
「浩文的病是誰治好的？你說這話，是不是在過河拆橋？」
她一臉怒氣的看向薛婉清。
「你就不怕別人笑話？」
薛婉清噎了一下，深呼吸幾次，才緩了語氣。
「母親，我不是這個意思，我是想說，三弟和弟妹才剛進京，他們對府里的狀況還不熟悉……」
段氏抬手打斷了她的話。
「就因為不熟悉，才要給她學習的機會！這事，就這麼定了！」
……
陰雲密布，秋風凜冽。
破敗的寺廟裡，檐角滴水如淚。
喬氏蜷縮在角落，粗布麻衣裹不住瑟瑟發抖的身軀。
枯槁的面容上，深陷的眼窩裡噙著淚水，這副淒涼模樣哪還有半點北院主母的風采。
宋子敏跪在母親面前，握住她冰涼的雙手。
喬氏哭訴聲聲，淚如雨下，「我做這一切都是為了你啊！」
喬氏的指甲深深掐進兒子的手背。
宋子敏面不改色，任由鮮血滲出。
「沒想到那件事暴露得如此之快……」喬氏的眼中滿是絕望和不甘。
宋子敏咬緊牙關，強忍淚水。
他心如刀絞，卻不敢流露絲毫軟弱。
母親口中的「那件事」，他心知肚明。
為了爭奪侯府爵位，喬氏暗中對南院侯府長孫宋浩文下毒。
宋子敏的腦海中浮現出母親從小到大對他的疼愛。
幼時生病，母親徹夜未眠。
少年習武，母親親自為他熬製藥浴。
年少參加科考，母親四處奔波為他尋找名師。
母親的每一分付出，每一次牽掛，都深深刻在他的心裡。
哪怕此刻母親做了錯事，他也能理解她的良苦用心，一切都是為了自己啊。
「宋之棋他竟然有一封進入麓山書院讀書……」
喬氏的聲音越來越弱，猶如風中殘燭，隨時可能熄滅。
她緊緊抓住宋子敏的手，仿佛抓住最後一根救命稻草。
「那可是你夢寐以求的機會啊！麓山書院的規矩向來是只擇一人，他要是能進書院，你就沒有機會了啊！」
宋子敏猛地抬頭，眼中怒火燃燒。
他死死盯著破敗的牆壁，仿佛要用目光將其洞穿。
牆上斑駁的痕跡在他眼中扭曲變形，化作宋之棋那張可恨的面孔。
「母親放心，我絕不會讓他好過。」
宋子敏低聲說道，聲音里藏著刀子般的寒意。
離開寺廟，宋子敏徑直回到侯府。
他大步流星地走向父親宋雲霆的書房，推門而入。
「父親，我有事相詢。」
宋雲霆放下手中的書卷，抬眼看向兒子。
他注意到兒子眼中的陰霾，微微皺眉，「何事？」
「我想知道，我是如何獲得麓山書院的入學資格的？」
宋子敏直視父親的眼睛，語氣堅定。
宋雲霆沉默片刻，緩緩開口。
「是你叔祖父的功勞，我去求了他，說你受喬氏影響心情低落無心鄉試。他這才動用關係，讓你和宋之棋一同入學。」
宋子敏攥緊拳頭，指甲深深陷入掌心。
他強壓怒火，勉強擠出一絲笑容。
「多謝父親。」
離開書房，宋子敏的眼中閃過一絲陰霾，他將所有的怨恨都記在了宋之棋頭上。
那個可恨的堂弟，憑什麼也能進入麓山書院？
他憑什麼能和自己平起平坐？
宋子敏的腦海中不斷回想起母親悽慘的模樣，想起她為自己付出的一切。
他攥緊的拳頭微微顫抖，指甲在掌心留下深深的月牙形印記。
他暗暗發誓，一定要讓宋之棋嘗嘗失去一切的滋味。
他要讓那個可恨的堂弟一家知道，什麼叫做真正的絕望。
宋子敏抬頭望向天空，陰雲密布。
他的眼神中閃過狠厲。
且等著！
……
麓山書院。
一張嶄新的告示在微風中輕輕搖曳。
宋子敏站在告示欄前，目光猩紅，「即將舉行開班測試。」
宋子敏的瞳孔驟然收縮。
他的腦海中浮現出宋之棋的面孔。
那個可恨的堂弟，總是一副勤奮好學的模樣，贏得族中長輩們的讚不絕口。
宋子敏不禁回想起兩日前開學前南北兩院的宴席。
席間，宋之棋溫文爾雅地向長輩們敬酒，謙遜有禮地回答問題。
叔祖父宋仲達捋著鬍鬚，笑呵呵地道：「之棋啊，你這般勤勉，日後定能光耀門楣！」
幾個族中長輩也不甘落後。
「不錯不錯，咱們宋家有你這樣的後生，真是前途無量啊！」
宋子敏握緊了酒杯，指節因用力而發白。
他看到宋之棋微微低頭，臉上露出謙和的笑容。
「晚輩不敢當，還需多加努力。」
這番話又引來一片讚嘆聲。
「瞧瞧，多懂事的孩子啊！」
「這般謙遜，實在難得！」
「將來必成大器！」
宋子敏強忍著想將酒潑到宋之棋臉上的衝動，勉強擠出一抹笑。
他恨不得撕碎那張虛偽的面具，戳穿宋之棋的偽善。