酉時。
三層豪華漕舫緩緩駛離揚城碼頭。
宋家人依舊安頓在二層熟悉的房間裡，周圍卻多了些新面孔。
船艙內熱鬧非凡，各色人等熙熙攘攘。
宋家的孩子們已然適應了船上生活的節奏，各自忙碌起來。
宋知琴坐在窗邊，陽光灑在她纖細的手指上，專注地做著針線活。
四喜像只好奇的小貓，挨在姐姐身邊，眼睛一眨不眨地盯著姐姐的動作。
「姐，這針該怎麼穿啊？」四喜皺著小眉頭問道。
宋知琴耐心地指導著，「看，要這樣……」
不遠處，宋之棋正襟危坐，手中捧著一本書卷。
五福和六福分坐兩側，認真聽著二哥講解。
六福時不時點頭，五福則一臉若有所思。
阿寶不再畏畏縮縮，而是挺起了胸膛，充分發揮著小廝的作用。
宋崢和兩個親隨依舊警惕，目光如炬地掃視四周。
其他護衛則被安排在底艙，隨時待命。
二管家鮑四海仍未擺脫暈船的困擾，整日躺在床上哼哼唧唧。
有福和有祿輪流照看，忙前忙後。
宋冬來推門而入。
他關切地看著鮑四海，「鮑管家，你好些了嗎？」
鮑四海勉強支起身子，「多謝三爺關心，老奴還是有些不適。」
宋冬來點了點頭，「你好好休息。」
他轉身對有福和有祿道：「你們也辛苦了，照顧好鮑管家，如果有什麼需要，就來找我。」
兩個小廝連忙應聲，「是，三爺。」
宋冬來準備離開的時候，鮑四海突然開口道：「三爺，老奴有些話想單獨和您說。」
宋冬來略顯驚訝，但很快點頭同意。
他轉向有福和有祿，「你們先出去吧。」
待到房間只剩下他和鮑四海二人，鮑四海深吸一口氣，眼中閃過複雜的神色，仿佛下定了某種決心。
鮑四海支起身子，壓低聲音道：「三爺，關於京城的事，老奴有些話不得不說。」
宋冬來神色一凜，在床邊坐下，「鮑管家請說，我洗耳恭聽！」
鮑四海環顧四周，猶疑片刻，才緩緩道來。
「京城宋家，其實分南北兩院，南院就是咱們安陽侯府，也就是三爺您的本家，北院則是原本的嫡系一脈。」
宋冬來微微皺眉，示意他繼續。
「老侯爺雖襲了爵位，卻是庶子出身。」
鮑四海嘆了口氣，「這些年來，北院一直心有不甘，想要奪回爵位……兩院之間，明爭暗鬥不斷。」
宋冬來若有所思。
「可這還不是最棘手的，」鮑四海接著道，「京城局勢複雜，幾位皇子年歲漸長，卻遲遲未定儲君，朝中暗流涌動，各方勢力拉幫結派。」
「南院雖有侯爵在手，但因老侯爺庶子身份，不少權貴頗有微詞。北院那邊，嫡出的三姑娘嫁入了文家，那是三皇子的外家，所以，北院一直隱隱壓著南院一頭……」
宋冬來眉頭緊鎖，「現在情況如何？」
鮑四海露出一絲苦笑。
「直到前幾年，庶出的四爺娶了長興侯府的嫡女，才讓南院聲勢有所起色，這長興侯府是二皇子的外家，這門親事算是讓南院有了靠山……」
說到這，鮑四海意味深長地看了宋冬來一眼。
宋冬來心頭一震，瞬間明白了其中深意。
皇子間明爭暗鬥，牽連甚廣。
兩院因為姻親之故各自站隊，水火更難相融。
「三爺，」鮑四海鄭重其事地道，「此行北上，恐怕不會太平，老奴斗膽提醒，務必處處小心。」
宋冬來沉默良久，最後點了點頭。
「多謝鮑管家提點，我會謹慎行事。」
離開鮑四海的房間，宋冬來心事重重。
他站在甲板上，望著波光粼粼的江面，思緒萬千。
京城暗流涌動，遠比他想像的更為複雜。
就在這時，一陣歡快的笑聲傳來。
宋冬來轉身，看到杜寶釧正和一位陌生婦人在不遠處有說有笑。
婦人身著華貴，舉止大方，一看就非尋常人家。
「冬來，」杜寶釧招呼道，「這位是柳夫人，之前剛上船的。」
柳夫人笑吟吟地看著宋冬來，「宋郎君，幸會。」
宋冬來禮貌地回禮，「柳夫人好。」
他溫和地笑了笑，「夫人若有什麼需要幫助的，儘管開口。」
杜寶釧接口道：「柳夫人家裡開著胭脂水粉鋪子，送了我和知琴一些。」
宋冬來頷首，「夫人真是太客氣了。」
三人又寒暄了幾句，柳夫人便告辭回了自己的艙室。
宋冬來和杜寶釧相視一笑，繼續欣賞著江上的景色。
這一路行船十分順利，無驚無險。
很快，漕舫再次靠岸。
宋冬來和杜寶釧帶著家人下船時，柳氏也帶著丫鬟和家丁到了船邊。
她走近杜寶釧，笑著問道：「寶釧妹妹，你們準備去哪裡住？」
「我們問過船老大，他說這淮安城裡龍蛇混雜，客棧也是三六九等。」
杜寶釧回道：「我們想找清江浦附近的客棧，既能感受淮安城的繁華，又不至於太過喧鬧。」
柳氏聞言，眼睛一亮。
「我倒是有個好去處推薦給你們，平安客棧就在主街道後面的一條街上，鬧中取靜。房間乾淨，服務也周到，你們可以去那邊看看。」
杜寶釧笑著道謝，「多謝柳姐姐告知，我們進城了自會去尋。」
馬車隨即向城內駛去。
七喜坐在車上，好奇地朝窗外張望。
一路上，有許多挑擔子、背籮筐和推車板車拉運貨物的腳夫。
天氣炎熱，這些人汗流浹背，十分辛苦。
四喜原本還在抱怨天氣太熱，看到這番景象後，也不由得安靜下來。
她悄悄對七喜道：「妹妹，他們這麼辛苦，相比之下，我們真是太幸福了……」
七喜點了點腦袋，流露出對這些勞作人的同情。
馬車緩緩駛過繁華的街道。
商鋪林立，行人如織。
不遠處傳來叫賣聲，混雜著各種吆喝聲，熱鬧非凡。
宋冬來和杜寶釧相視一笑，對淮安城的繁華並不感到驚訝。
在一條略顯僻靜的巷子裡，宋冬來發現了「平安客棧」的招牌。
「就是這裡了！」
杜寶釧頷首道：「柳夫人推薦得果然沒錯，確實是個鬧中取靜的好地方。」
馬車停穩，宋家人魚貫而下。
阿寶和客棧的夥計幫忙搬運行李，很快就把東西都搬進了客棧。
宋冬來走進櫃檯，辦理入住手續。
杜寶釧站在門口，環顧四周。
這裡離主街不算太遠，但確實安靜了許多，「看來這幾天我們能好好休息了。」
四喜湊到母親身邊，輕聲問道：「娘，我們要在這裡住多久？」
「船老大說他們在這邊裝貨的時間比較長，要停留兩三日。」
杜寶釧摸了摸女兒的頭。
「所以啊，我們有時間好好看一看這淮安城了！」