蘇明安俯視著下方的艾爾拉斯：「我需要保護嘉爾德，僅此而已。看樣子，你這個魂獵首領不願意放人，那我只能幹脆反了。」
魂獵陣營，對蘇明安來說，只不過是殺魂族顯得更方便而已。
若是阻攔他做S級任務，那換個陣營也未嘗不可。
「停下謝路德身上的火焰。」蘇明安說。
艾爾拉斯慘笑一聲，手掌張開，謝路德身上的火焰一瞬消失。
慘叫聲停止，謝路德倒在地面，昏迷過去。
蘇明安看了眼周圍。
無人的教堂，昏迷的魂獵，孤立無援的魂獵首領艾爾拉斯。
除了謝路德，無人知道艾爾拉斯會因何而死。
他剛準備下達殺死對方的命令，塞維亞卻出聲了：
「父親，艾爾拉斯暫時不能死。」
「為什麼？」蘇明安轉頭。
「在普拉亞，存在一個只有我們這些統治階層的人知道的秘密。也就是……我曾經跟您說過的『對等』原則。」塞維亞說：「很奇怪，這幾十年來，一旦魂族或魂獵陣營其中一方出現大危機，另一方也會隨之莫名其妙地出現危機。或者說，一旦其中一方有了損失，很快又會有所彌補……這導致我們雙方如今一直處在僵持狀態，誰也奈何不了誰。」
「……」
「所以，一旦您殺了艾爾拉斯，可能魂獵那邊很快又會出現一位更強的新首領。」塞維亞說：「所以，我想，與其讓艾爾拉斯死了，不如留他一條命。以免出現什麼我們無法控制的事情。」
聽著他的話，蘇明安陷入了思考。
他並不是為是否殺死艾爾拉斯猶豫，而是塞維亞所說的「對等」原則，讓他想起了一個很奇妙的事情。
他越想越深，而後漸漸察覺到了什麼。
「而且，父親，我必須要提醒您一件事。」塞維亞看了眼旁邊的老太太：「這位人類女性，是雲上教堂人體實驗改造的失敗品。您如果要保她，就等於挑戰雲上教堂的尊嚴，可能會直面神明的怒火……」
「那位神明能降臨普拉亞？」蘇明安問。
「目前為止沒有過。」塞維亞說：「但我聽說教皇有著一種與神明溝通的法術。而且，如果您最終的選擇是去雲上城的話，您萬不可得罪那位神明……」
蘇明安也想到了這一點。
他皺著眉，陷入了思考之中。
但就在這時，一聲蒼老的聲音，緩緩傳了過來：
「……算了，小伙子。」
蘇明安側頭。
一旁，白髮蒼蒼的老太太正注視著他。
「不必為我做到這個地步。」她輕聲說：「雖然不知道你為什麼能夠命令魂族的首領，但你是個好小伙子，我見著的，你本該擁有光明的未來，何必要為了我一個老傢伙，放棄你爺爺經營的一切。」
「蘇凜不會在意這些名聲。」蘇明安說。
老太太咧嘴笑了出來。
她的牙齒很整齊，白白的一片，一點都沒有老人家牙齒要掉光的樣子。
這讓蘇明安想起了第一次見她的時候。
那個時候，她笑出來時，也是露出一排整齊的牙齒，像壯年人般。
……或許從那個時候，就已經有了表明她不是普通人類的預兆。
她笑著，步子顫著，走到他的身邊，握住他的手。
「或許你的爺爺不在乎。」她說著：「可謝路德呢？他是位極優秀的光明騎士，他又做錯了什麼呢？」
蘇明安明白這一點。
如果艾爾拉斯死在這裡，那麼和他一起的謝路德必定會引起懷疑。
「謝路德……他是我見著長大的，是個好孩子。」她說著，爬著蚯蚓般血管的枯瘦的手，覆著蘇明安的手。
在耀眼的金色燈光下，老人顯得消瘦而憔悴。
她的語聲依舊和藹溫和，像潺潺的溪水，似乎自始至終都沒有變過:
「謝路德他，從小就一直嚷嚷著，說要成為一名教會騎士。
「我看著他訓練，看著他學習，看著他在大清早起來跑步，游泳，看著他漸漸長高……他沒有父母，教會就是他的家，他這一輩子都以成為騎士為榮，將榮譽視作他的生命……
要是沒了今晚這事，他本該在海上盛宴結束後，接受王城的榮譽評選，甚至能夠晉級為王城榮譽騎士……這是他一生的目標。
他在今天傍晚做錯了一次，我也跟著他一起錯了一次。現在，為了你們的前途著想，我不能再錯了……」
……
「為了自己的生存而鬥爭，何錯之有？」蘇明安回應她的話。
老太太彎起眉眼。
她笑得很欣慰，像是看見了一個極優秀的孩子。
「但已經沒有必要了，孩子。」她說：「你們不必為一個生命走到盡頭的人耗盡前程。」
……生命走到盡頭？
蘇明安頓了片刻。
而後，他看向地上的艾爾拉斯。
「蘇凜。」艾爾拉斯沉著眼看著他：「你覺得我們為什麼要對她使用『回收』這個詞？」
……回收。
只有使用期限到了盡頭，無法使用的物品，才會用「回收」這個詞。
而對於一個生命來說……
蘇明安看向眼前，垂垂老矣，如紙片一般瘦弱的老太太。
「我早該死了，我的病，我自己心裡清楚。」
她說著：「只是，我想著，一定要等到我家老頭子回來……才會主動接受了這種實驗。
其他的實驗對象，都是身強力壯的囚犯……他們卻都死了，只有我一個瘦弱的失敗品活了下來，雖然沒有得到屬於魂族的力量……卻足以延續我的壽命。
但現在，勉強延著的壽命也該到盡頭了。
正好昨天，老頭子傳信，告訴我，不必等他啦。
我之前和他約過，如果他到了壽命，還下不來，那就告訴我就好了。現在看來……他估計已經在那邊等我了。
我瞧著，這樂樂大了，我也老了，活也干不動，針也看不清了，嘉嘉的病，也需要魂獵那邊的補助資源。與其讓我繼續活著，讓著一大家子跟著我受罪，讓魂獵那邊警惕我……不如就讓我走了吧，好去見天上的那個老頭子……」
她抬起頭，渾濁的眼睛裡，似有著絲綢般鮮亮的光澤：
「這一輩子……普拉亞的繁榮我見過了，這麼多年我都看過來了，嘉嘉和樂樂都大了，我沒什麼遺憾。蘇凜家孩子，你是個好小伙子，謝路德那孩子也是。不必為我多煩神了，做你們該做的事。
……人年紀大了，到了該走的時候，也就差不多了。」
「沒什麼該走不該走的。」蘇明安說：「沒有人是在哪個年紀就應該死的。」
嘉爾德讓他想起了在他四歲時便過世的奶奶。
那個時候，奶奶也是握著他的手，躺在病床上，低聲和他說著話。
她說讓他聽話，讓他乖，讓他忍讓著媽媽，她說媽媽只是在外面受了氣，忍忍就好了。以後沒她護著他，爸爸也常年在外面，他要儘量躲在自己房間裡。
他記著，一直忍著，忍著那個女人，直到最後忍無可忍。
……但在四歲前，奶奶將他護在身後，給他糖吃，讓他回房間去的樣子，他一直記著。
眼前，滿臉老年斑的嘉爾德，也正輕聲對他說著話。
他的口袋裡，還有著一袋子沒吃完的米糕糖。
「你還記得我說過的話嗎，孩子。」她輕聲細語地說：「人這一生啊，並非一定要追求些什麼東西，只要能回味這一生而不愧於心。
人會在這一生中，得到關於自己疑問的解答。
我的答案已經等到了，他讓我不必再等了。
那你呢……你的答案，謝路德的答案，你們找到了嗎？」
……
蘇明安漸漸想了起來。
當時，明明謝路德和嘉爾德說好了離開的時間，為什麼嘉爾德要故意一直拉著他聊天？
答案很簡單。
沒有人強迫她拉著他聊天。
……只是因為她自己本身就不想走。
他想起了她當初說的話。
……
小伙子，不用害怕，你還年輕，未來的路還很長。即使你在這一路上會看見很多黑暗，看見許多世道不公，也要優先保全自己。
……
魂獵並不是什麼吃人的地方，王城也有他們自己的考慮，不能一葉障目，貿然打抱不平……只有站上去了，站得高了，看得遠了，你才能明白，有些事情，並不會那麼簡單。
……
蘇凜，蘇凜家孩子……你是個好小伙子，你成了魂獵，你會實現你的夢想的。
……
他已經明白了。
早在那個時候，看到在外面遊蕩的光明騎士，看到蘇明安的那個時候，她就已經有了準備。
在知道他想要成為魂獵時，她特地說了這番話，說讓他多多考慮，讓他有了心理準備。
這樣，不至於他在之後知曉她的死訊後，情緒激動，做出些什麼事來。
……哪怕是對一個剛回來的，外來的陌生人，她也能體貼到這個地步。寧願說這麼一大段話，來照顧他的前程。
老太太是這麼溫柔的一個人。
她分明什麼也沒做錯。
「……您是主動回來的，對嗎？」蘇明安看著她。
對著他的視線，嘉爾德緩緩點了點頭。
沒有人逼她。
也沒有魂獵上船，硬是要拉她下來。因為她的兒子是犧牲的魂獵，就算她選擇逃跑，魂獵們也能看在她兒子的面子上，勉強接受。
……是她在考慮到謝路德的前程，想到他的未來，想到他為了送走她而付出的代價後，她主動過來的。
或許她曾經答應過謝路德，說要上船，哪怕背井離鄉，她也要堅持著活下去。
但在臨時收到那封信件後，她不再等了。
……她等不到了。
……她主動回來了。
……
「回收我吧。」她說：「從我的胸口，掏出變異了的魂族之心，拿著這個給教皇，謝路德的履歷不會有污點。樂樂和嘉嘉，大概也不會被我連累吧。他們還有未來，他們不應該被迫從普拉亞離開，去大海上流浪……
蘇凜家孩子……你是個好小伙子，神明不會責怪你的。
成全我吧。」
說完這段話。
她捏著手裡的相片，忽地低頭。
——她吻在了那個面目模糊的，穿著魂獵制服的男人身上。
銀絲飄蕩在她的臉側，像一夜冬雪凝成的霜，拂過她臉上褐色的斑。在閉眼的那一瞬，她的神情變得無比溫柔，像剛走入愛河的小姑娘。
這吻分量極輕。
像雪山融水，晨露滾落，蜻蜓點水，像信徒親吻聖經。
片刻後，她抬眼，唇與相片緩緩分離。
歲月在她的眼中沉澱，鎖著漫長的時間。
那晃著一圈白的眼裡，此時含著水光，如海天般清澈明亮。
她的眼下，一對黑沉的眼袋，像蓄著久別的熱淚。
……
……這是對她而言，「皆大歡喜」的最佳結局。
……
當人安排好自己的死亡，等待他們的，便是無比安穩的出發感。
——正如同海德格爾所說的向死而生。
即使那個死亡對於他們來說，仍是未知。
……
如果白晝未現，
她本該習慣忍耐與等待。
……