第281章 小剝皮

  這是安東尼政令發出後的第3天。

  一開始，貴族們只以為這是一場普通的蝗災，直到那些拳頭大小的蝗蟲隨著總督政令飛到他們的領地。

  恐慌開始蔓延。

  貴族們知道用刀砍人人就會死，打碎亡靈的頭骨可以讓它們躺回墳墓。

  可是蝗蟲，鋪天蓋地的蝗蟲，要怎麼才能殺得淨呢？

  這個答案，裘德拉也不知道，目前也無暇去想。

  他此刻正在鐵爐堡的臥室里，照顧著他的續弦妻子。

  就在兩個月前，裘德拉過完了生日，正式步入40歲。

  歲月不可避免地在他臉上刻下了痕跡。

  相比從前，眼角多了些皺紋，兩鬢頭髮也變得花白，腮上皮肉微微有些下垂，讓他面相顯得有幾分悲苦。

  但此刻他臉上卻掛著笑容，坐在床邊，拉著躺在床上續弦妻子的手。

  他的續弦妻子不是貴族，而是鐵爐鎮內商戶的女兒，名字也是很常見的「莉莉」。

  莉莉有著黑色頭髮，鵝蛋般的臉，在微笑時與丹妮絲有三分形似。

  雖然臉色有些發白，但莉莉還是露出了羞怯笑容，她知道裘德拉喜歡什麼：「老爺，您不必這樣陪著我的。」

  「現在整個鐵爐領，都需要您去照顧呢。」

  裘德拉輕輕撫摸薄被上隆起的弧度：「現在整個鐵爐領，都不如你來得重要。」

  中年喪子是可堪悲痛的大事，裘德拉沒有忘記被塞伯隆殺掉的兒子巴尼。

  他承認，迎娶莉莉有一點自己的私心，可身為領主，身為沃頓家族的家主，他也有義務繁衍子嗣，讓沃頓家族不至於絕後。

  莉莉有些緊張：「抱歉，老爺，我不該擅自出去的。」

  她月份漸大，胎已落穩，在城堡中待得實在太悶，所以決定出去散散心。

  沒想到卻遭遇了忽然到來的蝗蟲，雖然數量不多，但還是引起了人群的恐慌。

  慌亂中的她被人撞了一下，萬幸沒有波及到肚子裡的孩子。

  「我會給你換一批更好的護衛。」裘德拉微笑著揉了揉妻子的手：「什麼都不要想，安心休養，把咱們的孩子穩妥地生下來，這就是你唯一要做的事情。」

  敲門聲輕輕響起，新任親兵統領特圖的聲音傳來：「男爵大人，有些事需要您親自處理一下。」

  裘德拉眉頭微皺，莉莉卻握緊了他的手道：「沒事的，男爵大人，您去忙吧。」

  站起身來，在莉莉額頭上輕輕一吻，裘德拉離開房間關上了門，走出老遠才問道：「到底是什麼事？」

  「請您過目。」特圖對旁邊扈從使了個眼色。

  一陣血腥味兒傳來，扈從端上木盤，盤子上擺著兩坨模糊血肉。

  裘德拉麵露厭惡，用手指戳了兩下：「……這是什麼？」

  「這是此前您下令豢養的雞鴨。」特圖道。

  聽到這話，裘德拉一怔，揉了揉眼睛，又仔細看去。

  別說，還有幾分樣子，至少尖嘴和扁嘴看得出來。

  可它們是怎麼變成這樣子的？

  「是蝗蟲，大人。」特圖苦著臉道：「這隻雞啄死了一隻蝗蟲，但被蝗蟲殘軀咬住了脖子；這隻鴨子吞掉了三隻蝗蟲，然後蝗蟲從內部……」

  「好了，可以了，我知道你曾經是一名獸醫，但不必時刻展現你的學識。」裘德拉揮揮手，示意扈從把盤子端下去，然後長長嘆了口氣。

  一向不喜歡雷文的裘德拉在得知蝗災消息後，還是第一時間盯緊了雄鷹領。

  因為這5年來，他還從沒有看到雷文吃過虧。

  雷文做什麼，他就做什麼，不僅大量購買了雞鴨，也在領地邊緣築起了籬笆。

  可學著雷文大肆購買的雞鴨，竟然不是蝗蟲的對手，這就有點出乎他的預料了。

  「雷文，你也有算錯的時候啊。」

  小小幸災樂禍了一下，裘德拉的眉頭又擰了起來。

  因為他的損失也不小。

  如果考慮到他和雷文經濟實力的差距，他的損失程度還更嚴重些。

  一路來到書房，透過窗戶向外看去，到處都可以看到蝗蟲，牆壁上、樹林裡、田野中，就像是湯里的丁香粒，不算多，但極為惹眼。

  雖然還沒有成規模，但想必那也會是遲早的事情。

  他又想起了托盤上的雞鴨——等蝗災真正爆發，會是什麼樣子？

  裘德拉開始能理解，為什麼安東尼會把權力分割開來，而不是自己統籌全局了。

  看了眼書桌上的總督政令，裘德拉翻著白眼嘆了口氣。

  上面的內容他已看過，雷文成為了3號警戒區、也就是西北五郡的暫時管理者。

  雖然不願承認，但裘德拉清楚，整個西北五郡，其實沒有比雷文更好的人選了。

  而他也必須緊緊跟上雷文的腳步。

  兩家領地相鄰，不求雷文能拉他一把，最起碼也求一個不要落井下石。

  取出紙筆，裘德拉伏在桌案上，提筆寫到：

  尊敬的雄鷹領、雪楓領以及赫蘿領領主，雪楓郡郡長大人，總督閣下任命的3號警戒區主管，雷文·奧塔·格里菲斯男爵敬啟。

  您忠誠而謙卑的

  「呃……」寫到這裡，裘德拉被自己噁心得皺起了眉頭，但還是不得不繼續動筆。

  不過有些人可比裘德拉寫得歡快多了。

  「親愛的，過來幫我看一下。」多琳夫人提起剛剛寫完的書信，招呼著自己的女文書。

  趁著文書拿起信箋細看的間隙，多琳抱起了自己5歲的兒子羅曼，為他擦去眼淚：「怎麼，誰欺負你了？」

  羅曼繼承了他父親的綠色瞳孔，稚嫩的小手抹過嘴邊，委屈巴巴：「我的嘎克騎士，被蝗蟲吃掉了！」

  「嘎克騎士」是一隻稻草和木頭編織的哥布林假人，雄鷹鎮角斗場出品，羅曼最喜歡的玩伴。

  「哦，我可憐的小傢伙。」多琳拍了拍兒子的後背：「噶克騎士會回來的，而且，咱們很快就不必擔心蝗蟲了。」

  「真的？」羅曼眼中泛出光芒。

  「當然是真的。」

  揉了揉兒子的腦袋，多琳看向自己的女文書：「怎麼樣。」

  女文書嘴巴一開一合，過了會兒才道：「您真準備這樣寫？」

  其實以這位文書的眼光來看，多琳的文筆相當優秀，遣詞造句極為細膩，既表達出了她想要去雄鷹領避難的訴求，又很隱晦地將熱烈的愛慕和崇拜埋在了字裡行間。

  可問題在於，這該是一封公文，而不是一份情書。

  多琳反問道：「有什麼問題嗎？」

  女文書看著多琳堅定的目光，搖了搖頭：「呃，這個……沒有！」

  「那就發出去，現在、立刻、馬上。」多琳下令道：「然後立即點齊軍隊，讓迪奧騎士留守城堡，我們最遲後天早上出發。」

  這場蝗災才剛剛開始，零星的蝗蟲就已造成了不小破壞，如果數量再度膨脹，到了連人都出不了門的地步，碎石領與外界交通就可能完全斷絕。

  兒子沒有成年，多琳自己又是個女人。

  一旦碎石領成為孤島，多琳沒有把握壓服手下騎士。

  所以她才要寫這封措辭有些輕佻的信，就是為了激起雷文的保護欲，放開大門讓她進去。

  至少在那裡，多琳不必擔憂安全問題。

  消息的傳播總是有快有慢，不是所有貴族都能第一時間收到總督的政令。

  就比如希波克郡、賓齊曼領，年僅21的現任子爵。

  萬里無雲的天空下，空氣熾熱。

  賓齊曼城的泰樂街人潮湧動，外間是一圈手持兵器的城防軍，中間是數層領民，最內一層則是負責保護子爵大人的親兵。

  親兵們圍成一個圈子，圈子正中，有一座原木搭建的行刑台，骯髒血污新舊交迭，蒼蠅在來迴環繞逡巡。

  子爵大人就坐在行刑台邊。

  他淡黃色的頭髮亂得像是鳥窩，即便是在腦後扎了一支單馬尾，仍舊顯得極度沒有條理。

  一雙眼睛，一白一紅，白的那隻像是義眼，紅的那隻則像是被人狠狠搗了一拳，仿佛灌滿鮮血。

  隨手拍碎一隻飛來的蝗蟲，這位年輕的子爵無聊地打了個哈欠。

  一位身材高大，留著絡腮鬍子的男人分開人群走到子爵面前，低頭行禮：「子爵大人……」

  「嗯……？」

  「呃，小剝皮大人。」

  聽到「小剝皮」三個字，這位子爵才露出了笑容：「說吧多爾頓，什麼事。」

  多爾頓嘴角抽了抽：「那位死刑犯，今早被發現在獄中自殺了。」

  「哦，那可真是一場悲劇。」小剝皮嘆息一聲：「他本該受到公正的處刑。」

  「可是行刑台總不能空下來，對吧？」

  說著，小剝皮的目光在圍觀者中逡巡，像是屠夫在挑選待宰的羔羊。

  手腕在空中畫了個圈，小剝皮指著一個看起來16、7歲的少女：「就是她了。」

  一聲驚叫，立即有親兵一擁而上，將那少女控制住押了過來。

  多爾頓吞了口唾沫：「可是，大人，這個人沒有犯罪。」

  「沒有嗎？」小剝皮眨了眨眼：「哦，我想起來了。」

  他從自己左手上用力摘下一枚金戒指，然後塞到了少女的口袋裡，又拿出來在多爾頓眼前晃了晃：

  「她偷了我的戒指！」

  小剝皮一揮手，聲音平靜卻毋庸置疑：「把人架上去。」

  「不，小剝皮大人，請您放過我，我母親還在等著我……」

  但小剝皮就好像是沒有聽到一樣，他的親兵也絲毫沒有手軟，將那少女扯到台上，撕碎了她的衣服，讓她的身體暴露在陽光之下。

  小剝皮噔一聲跳上行刑台，從親兵手中接過了一隻正沙沙作響的鐵桶。

  那裡面裝著半桶被拔去了翅膀的蝗蟲，如今正沿著光滑桶邊想要向上攀爬。

  少女在十字架上瑟瑟發抖，她已經顧不上羞恥，心中只有對於死亡的恐懼。

  兩行苦淚從眼角流下。

  「乖，別哭。」小剝皮用猩紅舌頭舔過她的臉頰：「很快就結束了。」

  他提起鐵桶，印在了少女的肚子上，劊子手熟練地用鎖鏈將鐵桶牢牢固定住。

  「不……不！！」少女的臉色變得慘白，她開始感覺到蝗蟲在自己的肚皮上攀爬。

  「你會喜歡的。」小剝皮微微一笑，拿起插在旁邊的火把，放在了鐵桶尾端。

  嘭

  在火焰的炙烤下，桶中的蝗蟲徹底炸了鍋，讓整個鐵桶都震動起來，但它們無路可逃，只能鑽向它們能找到最柔軟的位置。

  「不、不，啊——」

  少女的眼睛瞪得滾圓，口中爆發出激烈的慘叫，桶中不斷傳來讓人牙酸的撕咬、切割聲，鮮血從鐵桶邊緣滲出。

  她的四肢開始瘋狂抽搐，即便被撕破皮膚，將鐵鏈抖得嘩嘩作響，依舊無法逃脫束縛。

  小剝皮的呼吸開始加快，眼中爆發出一種激動而興奮的神采。

  桶中的沙沙聲忽然開始變少，本來微微下墜的桶身開始慢慢上升。

  慘叫聲逐漸變得虛弱，黑紅色的粘稠鮮血從少女嘴角流淌而出，滴落在地。

  她胸腹之間的皮肉忽然開始鼓脹出條條隆起，甚至能夠看到蝗蟲的輪廓。

  「啊……」

  胸膛忽然頂起，少女張開嘴巴，發出一陣讓人發怵的嘶嘶氣聲。

  下一刻，噗的一聲，她飽脹的喉嚨忽然炸開，一團蝗蟲從中湧出，也帶走了她最後的生機。

  蝗蟲爬滿了頭顱，開始啃食柔嫩的嘴唇和舌頭，還有些爬到她的臉上，將那雙死不瞑目的雙眼抓出，又滋地咬碎。

  「哈哈哈——」小剝皮扔下火把，大笑著拍著巴掌，好像看到了世界上最美的景色。

  就在這時，傳令兵擠過人群：「小剝皮大人，總督政令。」

  「念。」小剝皮頭也不回，從腰間取出一柄短劍，切割著少女身上最豐滿柔軟的肉塊，放在了親兵遞來的銀盤裡。

  一開始還吃得津津有味，等傳令兵念到「3號警戒區」時，他的神色開始變得嚴肅，放下餐盤，用手帕擦了擦嘴，伸手道：「給我。」

  拿過親兵手中文書，小剝皮踱步從行刑台上跳下，走到自己桌旁，一字一句讀了起來。

  「雷文……呵。」小剝皮伸出手指揉捏著自己的太陽穴，一紅一白兩隻眼睛透出清晰不滿。

  的確，小剝皮能理解，既然要設立這個職位，整個西北五郡就只有雷文才最合適。

  可理解是一回事，接受是另外一回事。

  在他看來，雷文就像是只發情的猴子，總是在不合時宜地炫耀著他的魅力和能力。

  什麼「諾德行省年輕一代貴族的榜樣」、「諾德行省最年輕的三階魔法師」、「一位天才的政治家和商業奇才。」

  聽得簡直讓人耳朵起火。

  雷文獲得那麼多讚譽，就只是因為福克斯家族在幫他吹捧罷了。

  更讓人發惱的是，斯萊特也莫名其妙看上了他。

  而格里菲斯家族的重新崛起，是從海德前往雄鷹領開始的。

  天知道，雷文是不是把溝子賣給了海德，才獲得了第一筆啟動資金。

  「惹人厭的傢伙。」小剝皮把政令拍在了桌上。

  「小剝皮」這個名字，來自帝國歷史上有名的「剝皮大公」坎寧安，這位領主一生中處決了至少4300名異見者，並施以殘酷的剝皮之刑。

  讓人們如此稱呼自己，就是因為小剝皮將這位大公視為偶像，而他也在貫徹坎寧安大公的理念——強者不需要朋友，只需以恐懼和暴力讓人臣服。

  所以小剝皮才會厭惡雷文。

  雷文的手段太軟，身段也太柔，再加上那俊秀容貌，簡直就是個娘們。

  在小剝皮看來，要是他能像雷文那樣無底線地諂媚大貴族，獲得的成就只會更高，只是他不願意那麼去做而已。

  「多爾頓！」

  騎士分開人群走來：「小剝皮大人。」

  「讓人群都散了吧。」指了指行刑台上的少女屍體，小剝皮道：「告訴他們，這就是暗自議論我的下場。」

  「然後去我的倉庫里取1枚、不，2枚4階火屬性魔核，我會親自修書一封，連同這兩顆魔核一起作為對雷文男爵的賀禮。」

  多爾頓一愣。

  小剝皮催促道：「雷文男爵可從來都是我的偶像，他在我心中就像是兄長一樣，快去，千萬不要耽擱了。」

  即便小剝皮這麼說，但多爾頓還是不相信。

  喜歡刺激的小剝皮曾學著雷文建立了一座角斗場，前後投資超過了2萬金幣，可只運營了3個月，就因為入不敷出關門大吉。

  小剝皮一直把這次創業失敗歸咎於雷文。

  不過如果說多爾頓這幾年學到了什麼教訓，那就是永遠不要去猜測子爵大人的心思，因此立即點頭應下。

  小剝皮倒是說到做到，立即開始書寫一封送給雷文的書信。

  文字是方正、優雅的蓋蘭體，寫出來的內容也是謙卑、恭敬，表現出了對雷文的無限推崇。

  小剝皮寫著寫著，嘴角漸漸勾起笑容。

  這不是臣服，只是計謀，他要讓雷文以為自己完全無害。

  這樣，當時機到來，才能在雷文毫無防備時，狠狠捅上一刀。

  「來自背後的匕首，最難防。」

  ……

  同日下午，雄鷹城，會議室。

  雷文手下文官濟濟一堂。

  老戈登坐在雷文左手邊，再之後，則是庫曼、菲力。

  還有一個生面孔，寇魯——他是赫蘿領的政務官，今年44歲，面容方正，姿態端嚴，極具貴族氣質。

  胸口紅色領結分外顯眼

  他是此前赫蘿領的統治者、弗農家族的管家，經受過極為良好的教育。

  角落裡還有一個白鬍子老頭朱納生。

  這位曾經的難民頭領、如今的雄鷹城文書，正負責這次會議的記錄工作。

  「男爵大人，這是大喜事啊。」菲力舔著嘴唇：「整個西北五郡的兵權、財權，還有指揮權！天啊，我都不敢想像，這是多麼巨大的權力。」

  「菲力先生，同為男爵大人的下屬，我必須要提醒您。」寇魯正了正自己的領結：「男爵大人叫我們來，是為了商討對策，而不是聽我們虛言吹捧。」

  菲力臉色一紅，顯得有些窘迫：「我這是在對男爵大人表示恭喜，不是什麼吹噓！難道表現自己的忠誠在您看來也是一種錯誤嗎，寇魯先生？」

  「我覺得，為男爵大人分憂，才是真的忠誠。」寇魯反唇相譏。

  沒等菲力反駁，雷文抬起手道：「好了，忠誠可以有很多表現方式，但我現在要的是你們的能力。」

  「說說吧，接下來，我們該怎麼辦？」

  會議室內頓時安靜下來。

  菲力想了想道：「男爵大人，我覺得您應該把這個機會利用起來，在這場蝗災中展現自己的權威。」

  「我不同意菲力先生的看法。」寇魯立即道。

  面對頻繁打斷，菲力有些惱怒：「那想必寇魯先生已經有想法咯？」

  「是的。」寇魯沒有絲毫猶豫。

  他是在座所有人中，最晚一個步入雷文核心圈層的人，所以必須要語出驚人，給雷文男爵留下深刻的印象。

  管理赫蘿領的民生權力的確不小，但他想要的，是能代代傳家的爵位。

  「這次男爵大人獲得了巨大權力不假，但權力對應的是責任。」

  「在座諸位都享受過權力的滋味，都知道，沒人會平白分割自己的權柄。」

  「安東尼總督的舉措，足以說明蝗災的規模之大超出了掌控，他要甩脫一部分責任。」

  說到這裡，寇魯對雷文躬身行禮：「男爵大人，請恕我直言。」

  「蝗災之重，就連總督都無法抵擋，您就算做得再多也無濟於事，多做多錯，所以這權威，不行使也罷。」

  雷文輕輕點頭，寇魯所說的也是他心中所想。

  看到雷文贊同寇魯，菲力有些著急。

  在場眾人，除了老戈登外，他是資歷最老的一個，如今被一個新來者壓下，心中不免有點憋屈。

  稍加思考，菲力道：「男爵大人，我覺得寇魯先生這話雖然有一定道理，但並不全對。」

  「如今警戒區劃分之事已成定局，不是您不行使權威，就可以當做這政令不存在的，如果什麼都不做，不僅會有抗命的嫌疑，也會讓人恥笑您的懦弱。」

  「而且，權力這種東西，過期作廢，這種千載難逢的機會，必須要抓住。」

  「所以，您不妨下幾道惠而不費的命令。」

  聽到菲力這番話，雷文呵呵一笑：「你們兩個說得都不錯。」

  「但有一個問題，那就是，什麼樣的政令，才惠而不費呢？」

  菲力一時間愣住，他還沒有想到那一步。

  而寇魯也沒再開口揶揄菲力。

  他是來表現自己、而不是來樹敵的，既然獲得了男爵大人的稱讚，就不必做得過分。

  雷文接著道：「想不通就等等再想。」

  「今天叫你們來，除了商量對策，還有一條命令要你們執行。」

  「如今看來，蝗災比我們之前預想得要嚴重許多。」

  「所以你們回去後，要立即組織人手搶收領地內的糧食，一定要在蝗災正式到來前完成。」

  菲力、庫曼、寇魯三人面色都是一沉，但也紛紛點頭。

  如今正是7月上旬，而雷文領地內主要作物是春小麥，距離成熟，還有大約20天時間。

  這時收割，最起碼會損失3-5成的產量。

  但即便如此，也比蝗災爆發，把田地啃得精光要好多了。

  就在這時，庫曼眼前一亮：「對了，男爵大人，這就是惠而不費啊。」

  「一定會有貴族，由於鼠目寸光、為要不要提前收割糧食而猶豫，或者根本想不到這一點，您這條命令發布出去，既能夠展現出您的高遠目光，也能夠體現您的擔當，又不會觸動太多人的利益！」

  聽到這句話，雷文和老戈登相視一笑。

  看來自己手下這些官員，還是有幾分能力的。

  菲力和庫曼的能力慢慢展現出來，新來的寇魯也眼光優越，不說多麼天才，但也都是一時之選了。

  清了清嗓子，雷文道：「戈登，代我擬一份聲明，通過傭兵公會和天鷹平台同時發布。」

  「下令，讓西北五郡所有貴族立即開始搶收糧食。」

  「各家貴族的軍隊，仍舊交由各自指揮，我不會進行干涉；但所有貴族，都必須要通過天鷹平台等方式，時刻公布、分享蝗災的情況和動向。」

  老戈登將這些要點一一記下，末了推了推單片眼鏡道：「那我就先去擬定這份聲明了。」

  其實還有很多細節雷文並沒囑咐，比如行文之中要儘量謙虛、低調，但又不能顯得雷文真的在認慫；既要表現出擔當，也不能讓人揪住把柄，逼上門來要雷文負責。

  但多年主僕，已有默契。

  又說了一些細節上的事情，雷文宣布散會，開始在天鷹平台上和丹妮絲溝通。

  「敬愛的丹妮絲叔母，路途是否還順利？」

  幾秒後，丹妮絲的回應傳來：「馬上進入薩弗里郡。」

  雷文嘴角勾起一絲笑容，既然到了薩弗里郡，那麼距離雪楓郡也就……

  等等！

  笑容凝固在臉上，雷文的眉頭緊緊皺起。

  按照既定路線，丹妮絲應該從霍吉斯郡出發，一路向西，經維爾特、希波克兩郡回到雪楓郡。

  可她怎麼到了北邊的薩弗里郡？

  接下來，雷文的幾條消息，全都石沉大海。

  ……

  (本章完)