臘月二十三，小歲。
太極殿庭院裡的積雪已被清掃過了，然而磚縫裡、廣場邊緣的雪掃不掉。寬闊的地面反倒變得顏色斑駁，灰褐色的地磚本色、與殘雪糅雜在一起，好像不乾淨似的。
天氣依舊寒冷，既未下雪、也沒出太陽。
今天不是朝會的日子，但陸續有官員走進了這座宏大的庭院，大家是來參加皇宮宴會的。還有宮女宦官趨步快走著，正在準備宴會的事宜。
兩個相識的官員相互揖拜。其中一個寒暄道：「快過年了阿。」另一個說：「今天也算過年，小年。」
這場宮宴、在東關之役發生前便已在準備了，如今宮裡沒說取消。所以大家就當東關之役尚未發生，省得今天議論那事、反而掃興。
在太極殿東堂的宴會，雖然食譜節目不一定比士族豪門的家宴豐富，但禮制很高。有多個官寺參與準備此事，不是說取消、就能馬上取消的，涉及到許多環節，十分緩慢。
至少有少府負責準備食物，清商署準備表演，還有大鴻臚安排禮樂。
沒過一會，越來越多的人來了。大多文武都是走西邊的神虎門進皇宮，進神虎門、挨著就是西殿門，人們可以徑直進太極殿庭院，哪怕住在城東的官員也習慣走神虎門；只有少數官員從東邊的東殿門進來，多半是尚書省的人。
氣息著實有些陰晦，哪怕東堂里的絲竹管弦之聲傳出來，仍未能帶動起喜慶的氛圍。
身穿青裘衣的許允也早早來到了東堂，他的背上藏著一把短劍，所以走路時小心翼翼、生怕被人看出端倪。不過寬大的袍服把兵刃藏得很密實，作為一個文官君子，動作的幅度小、反而合乎禮儀。
他一邊與同僚說著話，一邊留意著大門方向。果然沒一會尚書左僕射李豐就進門了，李豐不動聲色地打量一番許允。兩人沒有靠近，許允只是遠遠地頷首致意，同時也在暗示：準備妥當！
面前的同僚發覺了許允的頷首動作，循著方向回頭看了一眼。李豐點了點頭、算是打招呼，他一張端正的國字臉上、神情看起來很鎮定。
反倒是許允，心裡有些壓不住緊張，估計他的臉色也不太好看。
好在宴席上的氣氛雖然不太好、但沒有人能想到會發生什麼事。畢竟整件事，只有幾個人關鍵的人知情，甚至連夏侯玄也不知道，第一步要對付的、也只是秦亮一個人而已。
陰謀就該這樣干。保密是關鍵，勝在快速果決、突然發動！
許允找到自己的位置，原先上朝時或站或跪坐的地方，已經整齊地鋪上了筵席、擺上了小几案。宮中的宴席也是分席，各人吃各人小桌案上的酒菜。
人們陸續入席，小桌案旁的席位上幾乎都坐滿了人。臣子來得比較早，皇帝一家一般都是最後才到。
然而高柔的席案旁邊，那張小桌案仍然空著，秦亮還沒到。許允時不時回頭、看一眼大門外面的廣場，但外面依舊沒看到秦亮的身影。
平素上朝時、秦亮通常也來得比較遲，應該還要等一會。
之前大家籌備等待了十幾天，許允覺得那是一生最漫長的一段日子。而現在事到臨頭，馬上就要開始了，他卻覺得此刻的半柱香時間、才更加漫長！他仿佛走過了一段光陰的隧道，在剎那間便能經歷長長的路程。
但無論繃得多緊的弦，隨著時間的延長，也總會疲憊。
過了許久，許允幾乎覺得自己已經麻木了。恍若喪失了所有的感覺，唯有袍服中的腳、傳來了僵冷冰涼的感受。
這天氣真是冷阿！
大殿裡紅彤彤的銅爐木炭，騰起的火焰也仿佛是冷的。用大柱子支撐了寬敞大殿，空間太大，燒炭也不容易暖和起來。
就在這時，在宦官宮女的簇擁下，皇帝、皇后、郭太后都一起從側後門進了東堂。正在閒談的官員們很快就安靜下來，人們紛紛從席位上起身。
皇帝都已到場了！許允站起來回顧周圍，衛將軍府的長史傅嘏也在，唯獨秦亮那個席位仍舊空著。
黃門監蘇鑠、冗從僕射劉賢，也在皇帝身邊，來到了東堂內。唯有永寧署令樂敦沒看到人影，不過按照部署，他應該在東堂大門外，發動之後再帶劍從外面包抄秦亮、截住秦亮逃跑的路線。
一切都已安排妥當，但要對付的人、居然沒來！許允心裡不得不尋思：秦亮今天不來了？
果然皇帝曹芳剛進來，也向秦亮的空位投去了目光，眼神微微一變。
皇帝一家落座之後，眾人按部就班地叩拜，呼「萬壽無疆」，然後皇帝賜座。
許允心中七上八下，幾乎已聽不到人們的聲音、好像只是從遙遠的地方傳來的嘈雜，更沒心思欣賞歌舞，在他眼裡、不過是一群清商署的舞姬在那裡晃來晃去。皇帝似乎在向郭太后敬酒，但郭太后面無表情，母子之間仿佛只是呆板的表演。
宮女們端上來的幾個菜餚、酒水也失去了味道，幾乎就像嚼蠟和喝白水。
先前許允緊繃著的心情，此時確實緩和了。因為要殺的人沒來，想像之中驚心動魄的大事、亦已不會發生了，提到嗓子的那口氣，自然也能暫且放鬆一些。
此時許允才聽到胸中「咚咚」直響，說不出是什麼感受，也許是後怕？
但唯獨沒有慶幸，雷霆迅猛般的場面、自是沒有發生，但是後續的隱憂和麻煩，也像一大片烏雲一樣、漸漸籠罩在了許允的心頭！事情到了現在這個地步，其實已經沒有後退之路！
秦亮為何沒有來？他是否已經察覺了陰謀？
如果陰謀已經泄露，那麼結果也太糟糕了，秦亮、以及王家人可是權臣，後面必定會慢慢清查，進行凊算！
許允是百思不得其解，秦亮究竟怎麼能聽到了風聲？王飛梟戰敗的消息傳到洛陽才沒幾天，即便秦亮有所提防，也不應該猜忌、會這麼快出事。東堂里的情況有點詭異。秦亮是很重要的人物，當然很受人們的關注，今天他缺席了、大家卻全當不知道，沒人問他為什麼缺席。連皇帝也沒開口問。
……中午時分，皇宮裡應該正在進行宴會。秦亮卻還在衛將軍府內宅，穿著居家的寬鬆布袍，與王令君、玄姬一起吃飯。
木案上的菜餚比平時豐盛一些，有雞湯、燉肉，還有一口鐵鍋的燒菜。鐵鍋很早就有了，不過一般只有富貴之家才用，也沒用來炒菜。王令君面前，有一碗用桂圓乾、蜂蜜等煮的粥。
王令君道：「聽說今天陛下此宴東堂，君怎麼沒去？」
秦亮笑道：「我更想和你們一起過節，吃得也飽一些。那宮廷宴席沒什麼意思，菜也不好吃，就是做個樣子、走個過場。」
王令君隨口問道：「陛下會不會覺得、君不給他面子？」
秦亮淡然道：「就是不給面子，那又怎樣？」
此言一出，玄姬也不禁側目看了他一眼。
不過秦亮平常的作風、沒這麼囂張，主要是覺得無甚必要。但這回他是事出有因，只是不想在兩個女眷面前說而已，省得她們徒增緊張和擔憂。
有一些跡象不太正常。
秦亮至今沒查探到什麼具體的情況，也不能確定究竟有哪些人、是不是想搞事；不過他多少生出了提防之心。到皇宮裡吃席、似乎沒那麼好吃。
本來在這個節骨眼上，王飛梟大敗、王凌沒有進展，世人對當今執政集團、難免會產生質疑之心；坐鎮洛陽的秦亮卻躲了起來、顯得有點示弱，不利於穩定人心。不過秦亮權衡了兩天，最後還是決定不去。
他有點疑心，但又完全沒有憑據。如果隨便把懷疑的人抓起來嚴刑拷打，萬一依舊找不到證據、事情就會變得十分尷尬，大家都沒安全感了，將進一步引起各家士族的不滿。
這時王令君的聲音道：「甘甜軟糯，君要不要也盛一碗？」
秦亮沒把心裡所想表露在臉上，雖然他回應得有點慢，但他的表現挺自然，說道：「吃飯的時候、我不愛吃甜的，當成零食差不多。令君愛吃，也要少吃點，蜂蜜吃多了燒心。」
王令君轉頭又問玄姬：「姑要不要？」
玄姬也搖頭道：「我也不太喜歡吃甜食。蜂蜜與桂圓對保胎有好處，令君吃罷。」
秦亮不禁又留意著令君的隆起的肚子。不過他倒不是很擔心，令君以前身材高挑苗條、腰身纖細，但她的髖部比較寬，便是盆腔骨並不窄，這樣的身材更容易生產，何況她年紀也不大、理論上要比郭太后那樣的高齡產婦更安全。
令君只好拿起勺子道：「阿父與繼母送的東西，他們倒想得周到。」
家裡總是很舒適，何況還有兩個貌美的女子在旁邊。外面白雪皚皚，人在屋子裡守著溫暖的爐火，至少在此刻能得到些許的寧靜與愜意。
……
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