甲掌柜氣呼呼地拍著桌子，大聲說道：「我都動用了我在衙門的表親，居然還是查不到這天上仙酒樓的背景，真是邪門了！」
乙掌柜愁眉苦臉，嘆著氣說：「我找的那幾位富商朋友也都沒打聽出個所以然來，這背後的東家到底是何方神聖？」
丙掌柜一臉凝重，皺著眉頭說道：「我甚至花重金請了江湖上有名的探子，可依舊是一無所獲。」
甲掌柜瞪大了眼睛，提高了音量：「難道這東家的背景如此神秘，竟能把所有線索都藏得嚴嚴實實？」
乙掌柜搖了搖頭，無奈地說：「這可如何是好，再這麼下去，咱們真的要關門大吉了。」
丙掌柜沉思片刻，緩緩說道：「我覺得此事沒那麼簡單，或許這背後有更大的勢力在操控。」
甲掌柜驚恐地說：「更大的勢力？難道是宮裡的人？」
乙掌柜嚇得臉色蒼白：「若真是如此，咱們可千萬不能再查下去了，免得惹禍上身。」
丙掌柜咬了咬牙：「可咱們的生意不能就這麼毀了啊！」
甲掌柜一臉憤怒，狠狠地拍了下桌子：「這田明到底是什麼來頭？怎麼查來查去就只查到他！」
乙掌柜眉頭緊鎖，搖著頭說：「我也納悶，感覺這田明就是個幌子，背後肯定有人在操控。」
丙掌柜摸著下巴，沉思道：「咱們得想辦法從田明身上打開突破口。」
甲掌柜瞪大了眼睛：「怎麼打開？這田明嘴巴緊得很！」
乙掌柜眼珠子一轉，說道：「要不咱們派人跟蹤他，看看他平日裡都和什麼人接觸。」
丙掌柜點了點頭：「這倒是個辦法，不過得小心行事，別被發現了。」
甲掌柜揮了揮手：「趕緊去安排，我就不信挖不出背後的人！」
幾天後，負責跟蹤的人回來匯報。
跟蹤的人一臉沮喪：「掌柜的，這田明太狡猾了，每次出門不是去人多的集市，就是去偏遠的地方，根本沒法跟蹤出有用的信息。」
乙掌柜著急地說：「這可怎麼辦？難道就這麼放棄？」
丙掌柜咬了咬牙：「不行，再想想別的辦法。」
昏暗狹小的房間裡，燭光在風中搖曳不定，映照著三張陰沉的臉。甲掌柜陰沉著臉，手指急促地在布滿劃痕的桌上敲擊著，「咱們得把這盤外招的細節好好琢磨琢磨，不能出岔子。」
乙掌柜往前湊了湊，眼睛裡閃爍著狡黠的光，壓低聲音說：「先說這輿論，我讓老張帶著幾個能說會道的去散布謠言，就說那酒樓的酒，是用街邊小作坊的劣質材料兌的，那菜啊，都是從臭水溝邊撿來的。他們要在人多的集市上大聲嚷嚷，逢人便說。沒過幾天，這謠言就像長了翅膀一樣傳遍了大街小巷，天上仙酒樓的聲譽一落千丈。曾經那些對天上仙酒樓讚不絕口的食客們，如今都對其避之不及。一位忠實的老顧客王大爺，原本隔三岔五就來小酌幾杯，聽聞謠言後，站在酒樓門口猶豫再三，最終還是搖搖頭離開了，邊走邊嘆息：「真沒想到會這樣，這以後可不敢來了。」
丙掌柜皺著眉頭，狠狠吸了口煙，緩緩吐出煙圈說：「行，再讓王五他們幾個在街頭巷尾裝成閒聊的，把這事兒說得繪聲繪色，故意誇大其詞。要裝得像是自己親身經歷過一樣，表情還得帶著憤怒和不滿。一時間，關於天上仙酒樓的負面傳聞愈演愈烈，就連那些對酒樓有所期待的新客也望而卻步。一對新婚的夫妻本想來此慶祝，聽到這些謠言，新娘面露驚恐，拉著新郎就走，嘴裡還嘟囔著：「這可太嚇人了，咱換一家吧。」
甲掌柜點了點頭，接著道：「客源方面，我安排趙六去跟那些大客戶談，給足回扣和優惠，把合同都準備好。不僅要在價格上給優惠，還要承諾給他們提供專屬的服務和特權。那些大客戶紛紛轉投咱們這邊，天上仙酒樓的生意越發慘澹。帳房先生每日愁眉苦臉，帳本上的數字一天比一天少。原本預定的大型宴席紛紛取消，酒樓老闆親自打電話去詢問，得到的卻是冷漠的拒絕：「你們酒樓名聲都壞了，我們可不敢在這辦。」
乙掌柜附和著：「對，派去偽裝客人霸占位置的，就讓小李他們幾個去，裝得像模像樣的，從早到晚都給我占著。他們要點最貴的菜，然後故意挑毛病，讓其他客人望而卻步。這下子，新客人也不敢進去了，天上仙酒樓的夥計們都急得像熱鍋上的螞蟻。老闆在屋內來回踱步，憂心忡忡，卻又無可奈何。一位帶著孩子的母親想來用餐，看到門口幾個蠻橫的「客人」在爭吵，嚇得趕緊捂住孩子的眼睛匆匆離開。
丙掌柜摸著下巴，沉思片刻說：「除了聲譽和客源，這盤外招還能影響他們的資金流轉。我讓老周去給他們的債地痞流氓們吹風，就說天上仙酒樓快不行了，趕緊痛打落水狗。這不，債主們天天上門逼債，搞得他們焦頭爛額。還有啊，咱們找人去他們後廚搗亂，故意弄壞一些重要的廚具，讓他們做菜都沒法正常進行。」
甲掌柜眼神一亮：「好主意！」
乙掌柜冷笑道：「我還讓人去給他們送假的食材訂單，等貨到了又不要，讓他們積壓一堆沒用的東西，資金全被占用。」
丙掌柜接著說：「對，再去聯繫他們的合作商，故意拖延貨款，讓他們資金鍊斷裂。」
甲掌柜得意地笑了：「這一連串的手段下來，我看他們還怎麼撐得住！」
此時，天上仙酒樓的代理老闆田明心急如焚。他先是在酒樓門口張貼告示，言辭懇切地澄清那些謠言：「本店經營多年，一向以誠信為本，所用食材皆精挑細選，絕無半點虛假。望諸位莫要輕信謠言。」然而，路過的行人只是匆匆瞥一眼，依舊半信半疑。
田明又決定降價促銷，推出一系列優惠套餐，還親自站在門口笑臉相迎。可即便如此，顧客還是寥寥無幾。
他找到當地有名望的美食評論家，懇請其品嘗並公正評價，評論家面露難色：「這輿論風頭正盛，我此時發聲怕會引火燒身。」田明的眼神瞬間黯淡下來。
田明還組織員工上街宣傳，哪怕嗓子都喊啞了，得到的也只是人們冷漠的目光。
他甚至去拜訪了之前的一些老關係戶，希望能得到支持，可對方卻避而不見。
田明回到酒樓，決定召集員工開會討論對策。
會議室里氣氛凝重，員工們都面色憂慮。廚師老張首先發言，他眉頭緊鎖，聲音低沉：「老闆，咱們的食材現在積壓太多，資金都壓在這上面，而且新的食材供應商也不願意跟咱們合作了。」
跑趟服務員小李接著說：「客人越來越少，我們的服務再好也沒用啊，工資都快發不出來了，大家心裡都沒底。」
田明聽著大家的話，臉色愈發沉重，他深吸一口氣說：「大家別灰心，咱們一起想想辦法，總能渡過這個難關。」
然而，員工們面面相覷，都沉默不語，眼神中充滿了迷茫和無奈。
田明站在空蕩蕩的酒樓大堂，望著那些曾經熱鬧非凡如今卻布滿灰塵的桌椅，心中滿是絕望。他深深地嘆了口氣，無奈地搖了搖頭，自言自語道：「看來真的沒有辦法了。」
他邁著沉重的步伐，離開了酒樓，決定去找李承乾。來到李承乾的府邸，田明的腳步顯得有些遲疑，他輕輕敲了敲門。
「進來。」李承乾的聲音從屋內傳來。
田明推開門，屋內的燈光有些昏暗。李承乾坐在辦公桌後面，眉頭緊鎖，手中的筆不停地轉動著。
田明走到桌前，聲音帶著顫抖和無助：「家主，酒樓撐不下去了，所有的辦法都試過了，還是沒有轉機。」
李承乾停下手中的動作，抬起頭，目光深邃地看著田明，片刻後緩緩說道：「田明，我知道你為這酒樓付出了很多，但事已至此，先關門歇業吧。把人都遣散了，保存些實力，等待時機再重新來過。」
田明急切地說道：「可是李兄，我不甘心啊，就這樣放棄了？」
李承乾站起身，走到田明身邊，拍了拍他的肩膀，語氣堅定地說：「田明，留得青山在，不怕沒柴燒。現在的形勢對我們不利，硬撐下去只會損失更多。你要相信，只要我們還有鬥志，未來總會有機會的。」
田明咬了咬嘴唇，眼中閃著淚花，最終點頭應道：「好，我聽你的。」
回到酒樓，田明把員工們都召集到了一起。他看著一張張熟悉的面孔，心中充滿了愧疚和不舍。
田明聲音沙啞地說道：「各位兄弟姐妹，酒樓如今的狀況大家也都清楚，實在是沒辦法繼續經營下去了。我對不起大家，只能遣散各位。」
員工們頓時炸開了鍋。有人抱怨道：「老闆，我們跟了你這麼久，怎麼就這麼散了？當初來的時候您可是信誓旦旦保證會帶著我們干出一番事業，現在呢？」
也有人無奈地嘆氣：「唉，這也是沒辦法的事。但這說倒閉就倒閉，我們以後的生計怎麼辦？」
這時，一個平時頗為老實的老員工老張突然站了出來，他額頭上青筋暴起，眼睛瞪得渾圓，憤怒地揮舞著手臂，大聲指責：「田明，你就是個沒用的老闆！這酒樓在你手裡搞成這樣，你對得起我們嗎？我們每天起早貪黑，為這酒樓盡心盡力，可你呢？經營不善，讓我們都丟了飯碗！你看看這酒樓，以前多紅火，現在冷冷清清，這都是你的錯！你當初說的那些宏圖大志，現在看來就是個笑話！我們把青春都耗在這兒了，結果呢？一場空！」
田明聽到這番指責，手抖了抖，臉色變得煞白，嘴唇微微顫抖著，想要說些什麼卻又說不出來。
另一個老員工老李也跟著附和：「就是，我們這麼辛苦為酒樓幹活，你卻把生意做垮了！我們的心血都白費了！」
周圍的員工反應各異。有的低頭不語，一臉的黯然神傷；有的面露同情，輕輕搖頭；還有的則暗暗竊喜，似乎早就盼著這一天。
田明著急地解釋：「這不是我的錯，是有人故意陷害我們。」
老張冷笑一聲，唾沫星子飛濺：「別找藉口了，你就是沒本事！要是你有能力，能被人陷害成這樣？我看你就是沒腦子，被人賣了還幫人數錢！」
就在這時，一個陌生的面孔出現在門口，此人正是收買這些老員工的人。他得意洋洋地走進來，挑釁地看著田明說：「田明，你這酒樓倒閉是遲早的事，別掙扎了。」
田明怒目圓睜，衝過去揪住他的衣領，吼道：「原來是你在背後搗鬼！」
那人卻一臉不在乎，輕蔑地說：「你能拿我怎麼樣？這就是商場的殘酷。」
田明氣得渾身發抖，想要動手，卻被其他員工攔住。
田明的臉色變得蒼白，他哽咽著說：「大家放心，該給的工錢我一分都不會少。」
遣散完員工，田明鎖上了酒樓的大門，回頭看了一眼，那曾經充滿希望的招牌如今顯得如此黯淡。
其他酒樓的掌柜們得知田明遣散了所有人關閉了酒樓，一開始都十分高興。
「哈哈，田明那小子終於撐不住了，以後這生意可就是咱們的天下了！」一位掌柜大笑著說道，臉上的肥肉都跟著抖動起來。
「可不是嘛，少了個競爭對手，咱們能賺得更多！」另一位掌柜附和著，眼睛裡閃著貪婪的光。
「不過，咱們也不能掉以輕心，這市場份額怎麼分還得好好商量商量。」一位較為精明的掌柜皺著眉頭說道。
眾人一聽，剛剛的高興勁兒頓時減了幾分，開始各懷鬼胎地算計起來。
「我覺得我家酒樓的規模最大，理應多占一些份額。」
「憑什麼？我家酒樓的位置最好，客人最多，我應該分得多！」
「都別爭了，咱們按實力來，誰也別想占便宜！」
就這樣，他們吵得不可開交，最終不歡而散。
然而，這些掌柜們仿佛是商量好的一般，分別後沒有回府，而是以最快的速度找到田明準備討要購買天上仙美酒製造的方法。
這日，驕陽似火，熾熱的陽光無情地炙烤著大地，街上的行人都匆匆忙忙，想要儘快躲避這酷熱。
王掌柜一邊擦著額頭不斷冒出的汗珠，一邊在大街小巷中穿梭，嘴裡不停地念叨著：「這田明到底躲哪兒去了？要是能拿到那秘方，我這酒樓可就發大財了，可不能讓別人搶了先。」他的眼神急切而又貪婪，每路過一個角落都要仔細查看一番。
李掌柜則是氣呼呼地罵罵咧咧：「這該死的田明，要是被我找到，非得逼他交出秘方不可！」他的腳步又急又快，肥胖的身軀在烈日下顯得格外笨拙。
趙掌柜神色緊張，不停地向路人打聽田明的下落：「你可見過一個叫田明的？他可是關乎我酒樓的未來啊！」
孫掌柜在巷子裡東張西望，心急如焚：「要是找不到田明，我這損失可就大了，老天保佑，讓我快點找到他。」
可掌柜們找遍了所有可能的地方，依然沒有田明的蹤影。
王掌柜喘著粗氣，臉色通紅地說：「這可怎麼辦？難道就這麼放棄了？」
李掌柜瞪了他一眼：「放棄？那怎麼行！繼續找！」
趙掌柜無奈地搖搖頭：「這田明到底藏哪兒去了，真是急死人了。」
孫掌柜咬咬牙：「不行，咱們不能這麼幹等著，得想想別的辦法。」