西漢時，玉門關位於沙州敦煌的西北方，出關之後，西去車師、前庭及疏勒，乃是西域之門戶。
從敦煌去往西域，本是最近的路徑，但路上流沙遍布，又沿途缺少補給，所以入唐時，這條路線被逐漸荒廢，敦煌玉門關也漸漸廢棄不用，成了玉門故關。
唐朝時，新玉門關向東遷移，從沙州敦煌，遷入了瓜州晉昌。
中原入西域的路線，也由原本的晉昌西行至敦煌，再西行至焉耆，改為了晉昌先北上至伊吾，再西行入高昌，再南下入焉耆。
新路線要比舊路線多繞行了數千里，但是勝在沿途道路較為安全，又有多處縣城和關津，可以提供補給和支援。
當周鈞來到晉昌縣東五十餘里時，放眼望去，卻是讓他想起了兩句詩——玉門關城迥且孤，黃沙萬里百草枯。
與中原的山水青原不同，這裡到處都是戈壁和黃沙，遠處的天空永遠都是灰濛一片，看不見雲日。
裹著一層厚厚的風袍，周鈞看向遠處那座聳立在大地上的關城，朝身邊的孫阿應問道：「如今駐守玉門關的，是哪一衛？」
孫阿應：「是玉門軍，冊上登記千人，戰馬之數千八。」
周鈞追問了一句：「冊上？」
孫阿應騎著馬靠近了一些，又低聲說道：「玉門軍實際戰卒只有三百，戰馬不足六百。」
周鈞有些吃驚：「為何會差的這麼多？」
孫阿應：「一來是因為軍中糧餉減少，而且常常拖欠，所以募兵不滿額；二來是因為軍使謊報兵數，多吃空餉……其實，不光是玉門軍，大斗軍、墨離軍、赤水軍等諸軍，皆是如此，只不過軍使們心照不宣，瞞而不報罷了。」
見周鈞面有憂色，孫阿應笑著說道：「周二郎寬心，開元、天寶年間，吐蕃數萬大軍，數次經龍勒山入敦煌，再東向晉昌，軍勢浩大。豆盧軍、墨離軍以少打多，唐卒以一當十，未見敗績。」
周鈞點點頭，隨著隊伍繼續向前。
一行人終於來到玉門關旁的玉門鎮。
玉門鎮乃是關所旁的軍鎮，往來商戶多年，雖然名為『鎮』，但早已發展擴大成了類似縣府一類的行政區劃。
鎮中政事主官，乃是關所令，下轄丞、錄事、典事、津吏等十數人。
起初聽下人來報，說是互市監來巡勘，關所令還不信。
等真正見到了周鈞，關所令大驚，連忙讓胥吏們，將鎮廨後院收拾了出來，又安排一行人住了進去。
在簡單洗漱一番之後，周鈞找來關所令，與其交談並了解附近情況。
關所令姓吳，名嚴道，本為晉昌郡的下吏，經年累功來了玉門關職事。
吳嚴道對周鈞說：「周市監，漢朝時，因為沙州去往西域的大海道上，水源充沛，綠洲遍布，故而沙州富庶；入唐之後，大海道日漸乾涸，風沙肆虐，流沙遍布，道路兇惡，故而沙州日漸荒涼，瓜州開始興盛。」
「說起瓜州，除了晉昌郡，最繁盛之處當屬大澤。大澤位於玉門關以北百餘里，乃是一片寬闊的湖泊，有大片草場、森林和良田，那裡也是大唐河西最大的馬場之一。」
周鈞倒是在史書中看過大澤，大澤湖是由祁連山冰雪融水匯集而成，是河西走廊中著名的水草肥美之地。
周鈞又向吳嚴道問道：「瓜州有哪些高門大戶？」
吳嚴道看了周鈞一眼，說道：「曹、張、康、石四大姓，另有小姓十餘。」
聽見這四大姓，周鈞皺著眉頭朝吳嚴道問道：「大部分都是粟特人？」
吳嚴道點了點頭。
周鈞沉思片刻，又說道：「某想去一趟大澤。」
吳嚴道一愣：「市監倘若要巡互市，理應向南去往常樂，為何要去北邊啊？」
周鈞：「大澤有馬場，大唐絹馬互市，時有私賈，自然要查。」
吳嚴道聽罷，猶豫再三，向周鈞說道：「周市監，大澤那裡雖是繁盛，但大多土地已是大戶私有，貿然闖入，恐引起爭端。」
周鈞瞥了吳嚴道一眼：「莫非大澤已不是唐土？」
吳嚴道聞言，嚇得低下頭去，不敢再言語。
出了廨所，周鈞站在大門處，向玉門鎮中看去，只見這裡土牆矮房，往來行人和住客，言行舉止與中原迥異。
一旁的孫阿應走過來，對周鈞小聲說道：「周二郎，你瞧對面那些人。」
後者聞言一愣，朝街邊看去，只見五個以破布裹成鬃袍的刀客，站在街邊，又看向廨所旁的長行商隊，竊竊私語。
周鈞朝他們仔細看去，只見那些男子腰間有馬刀，身後又背著勁弓，在長袍下擺還能隱約看見皮鎧。
周鈞朝孫阿應問道：「他們什麼時候來的？」
孫阿應：「剛進玉門鎮，他們就盯上來了。」
周鈞看了幾眼，沒等他開口說話，那五個男子上了馬，一陣風般絕塵而去。
周鈞緊鎖眉頭，對孫阿應說道：「把此事告訴金家的申叔公，告訴他們小心為上。」
孫阿應點了點頭。
當天入夜。
周鈞坐在廨所的後院裡，抬頭看著夜空，思考著接下來的行動，一陣淒清悠幽的簫音，從牆院後方而來。
周鈞走出院門，只見祆教聖女拓跋懷素，一身白袍衣袂飄飄，一頭青絲輕舞飛揚，宛如謫居世間的仙子一般，站在高高的關牆之上，對著皎潔而又明亮的圓月，輕輕吹著聲若嗚咽的洞簫。
靜靜站在原地，周鈞聽完了整首曲子，心中莫名一陣悲切，開口問道：「此曲何名？」
拓跋懷素背對著周鈞，先是收起了洞簫，又戴上了面具，開口說道：「無名之曲。」
周鈞搖頭：「可惜。」
拓跋懷素：「無論是曲子，還是人，終有一天總會散盡，即便有了名字，也不過是給後人徒留悲戚。」
周鈞聽著無奈，朝拓跋懷素說道：「左右也是無事，下來說話吧。」
拓跋懷素輕輕一躍，整個人宛如鸛鶴點水一般，從半空中滑翔而落，又穩穩的停在地上。
周鈞對拓跋懷素問道：「你曾經說過，你有位師傅，又有一位師姐，這樣看來，祆教之中還有宗門一般的存在？」
拓跋懷素：「我入祆教之時，師傅擁有百名侍火女，皆在祆祠中修行。」
周鈞：「修行？平日裡學習什麼？」
拓跋懷素：「祆術，祭禮，通靈，古藥，受魂……」
周鈞打斷她道：「何謂受魂？」
拓跋懷素：「侍火女想要成為祆教聖女，就必須脫離人倫，拋棄七情六慾，騰空軀殼中的一切，來迎接神性的降臨。」
周鈞眉頭緊鎖，這聽著不是好事，問道：「如何做？」
拓跋懷素：「需要完成一系列的試煉。」
周鈞：「什麼樣的試煉？」
拓跋懷素深吸一口氣，說道：「有上百種能夠致人死命的毒藥，師傅每次將它們調和在一起，再令每人吞食一些，讓我們在死和生的邊緣不停徘徊，忍受著那種能夠逼瘋常人的痛苦。當我們熬過去之後，下一次毒藥的劑量會加大，而且毒性也會加強，讓我們在痛苦中逐漸遺忘人類的感官。」
「在地下深處有那種狹小的甬道，我們必須爬進甬道，眼睜睜的看著洞口被封住，接著在黑暗、孤獨和飢餓中熬過數天。」
「還有，在峽谷的谷底，有數不盡的蛇蟲……」
周鈞抬手打斷了拓跋懷素的話：「夠了，不用再說了。」
拓跋懷素靜靜看著一臉感慨的周鈞，不再言語，冰冷的面具看不出任何表情的波動。
周鈞思慮了很久，才對拓跋懷素說道：「姑且不談你師傅的這些試煉，是否有用……即便這個世界上真的有神，我也不認為它們要比人高貴；更不認為，那些神靈，值得我們採用自殘的方式，去向它們靠近。」
拓跋懷素盯著周鈞。
周鈞說道：「打個比方，倘若神靈已經定下了命數，在未來將要降下一場災禍。祆教的教義是尋找出一位救世主，來阻止這一切的發生。但是你是否想過，即便只靠那孤單單的一人，能否扭轉乾坤，更改命數？答案自然是否定的，但是……百人、千人、萬人站在一起呢？」
拓跋懷素若有所思。
周鈞：「常常有人言道，英雄造時勢，我倒認為，想要改變歷史，創造出一片天地，僅僅依靠一個英雄，是遠遠不夠的。只有依靠所有人結合在一起的力量，才能夠完成凡人所無法企及的目標，甚至能夠推翻神靈原本制定好的一切，在無盡的黑暗和災厄之中，開闢出一個新的未來。」
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