只見李元平說了句話，即「以鹽代兵，紊亂鹽法，困弊朝廷」。
夏六月，大明宮紫宸殿西耳室，白喇喇的雷電轟鳴里，豪雨萬千條直線傾瀉而下，雨水匯聚起來，順著翹起的檐角而下，白玉勾欄處伸出的螭首微微昂起，水不斷從它口中排出，灌入到翻騰的龍首渠中。
高岳臉色不安地站在耳室的礎柱邊側，感受著外面的風雨咆哮。
就在下雨前，陽光還非常明朗時，義陽的幾位奴僕在宮門前找到他，告訴自己，義陽（實則靈虛）剛剛誕下個男孩，得名「王承岳」。
靈虛永遠是個說到做到的人。
高岳也只能接受自家兒子姓了王這個事實。
而耳室的中央，皇帝則雷霆震怒，他前面的長案上擺著些貨物。
這些都是揚子巡院的鹽鐵兼江淮轉運使張滂，以「鹽利」的名目，剛剛送到京師來的。
三司當中的鹽鐵司，最重要的任務便是將東南的鹽利轉輸到朝廷里來。
代宗皇帝的大曆年間，鹽利就是居天下賦稅的一半，朝廷極度倚重。
可今年，皇帝看到所謂的「鹽利」，卻徹底發飆了。
只見他怒氣沖沖捻起個玳瑁，「這就是張滂送來的所謂折納過的輕貨，簿子上居然標價，一個要四貫錢！」
隨後皇帝又拿起個小小的漆器，好像是個碗，對在場的高岳、陸贄、賈耽和董晉咆哮，「這個漆器，一個算一貫錢。」
最讓皇帝暴走的是，長案上堆著卷粗劣的土絹，這樣的貨色居然一匹算得兩貫兩百錢——皇帝爆發神力，在極度憤怒下竟然把土絹布給撕得粉碎。
清脆的響聲，頓時迴蕩在殿內。
大家都曉得皇帝是真的真的，非常生氣。
董晉直接不敢作聲，倒是陸贄上前說：「此乃張滂以虛數欺罔君上。」
聽到這話，皇帝也無奈地點點頭，接著坐在繩床上，有氣無力地對各位說，比部和御史台核查出來實際的鹽利了，今年才一百九十萬貫，比往年足足少了八十萬貫。
聽到這個數目，各位執政大臣莫不吃驚。
這縮水得也太厲害了！
高岳這時開口說話：「昔日晏相在東南施行的鹽法，而今被關東各方鎮給徹底敗壞了。此事真的不關鹽鐵轉運使張滂的責任，他想必也是無計可施的。」
言畢，高岳將地板上撕碎的土絹拾起，對在場的人說，這種布紋我識得，就是淮西鎮自己織出來的玩意兒。
另外高岳還得出個判斷：此次鹽法大壞，鹽利銳減，背後還有魏博和淄青的黑手，及東南各位鹽商、官吏的搗鬼。
皇帝將手抬起，示意高岳給各位大臣當面「抽絲剝繭」。
於是高岳便說起來。
這些事項，劉晏、蕭乂都詳細回復過他，故而他對大唐的鹽法問題認知還是很深刻的，自然不難識破李元平的花招。
「現在我唐在東南的鹽法出現了怪現象，那便是榷鹽價為三百五十文，市面價卻只為二百文，可鹽商還在其中牟取極大暴利，諸公可能感到奇怪，為什麼鹽商買鹽的價錢遠遠高於賣鹽的價錢，還能有這麼大的利潤？」
沒錯，高岳而後指出，這便是「虛估法」變質後的惡果。
鹽利這東西是怎麼來的？說穿了，就是國家強制地將這種自然資源搞成專賣制，老百姓要吃鹽，就不得不掏錢給國家，如此構成了古代最重要的間接稅。
流程大約是這樣的，國家設立院、監、場、亭等機構，把鹽的生產、販售、運輸、儲藏的環節都包攬下來。鹽這種東西，和田地出產的糧食不同，種糧食的成本其實是很高的，人力、畜力、水力、種子、肥料等等，鹽要什麼呢？海里湖裡應有盡有，最多費個熬製成本，七算八算，唐朝一斗鹽的成本（也就是所謂的鹽本）是七文錢，再加上運輸的腳力錢，平均下來也就十文的本錢，唐朝每年海鹽產量，光是東南一地，就有六百多萬石之巨。
物以稀為貴嗎？不存在的，鹽利是完全脫離市場規律存在的，就好像現在的房價一樣（這條刪除）。
可當鹽從亭到了場榷賣時，一斗鹽的榷價，就變成了一百一十文錢，一下飛騰了足足十一倍。
鹽商們就按照榷場價，從國家手裡以每斗一百一十文的價格把鹽給買下來，你必須從榷場買，不然就是「私鹽販子」，抓住要砍頭的。
然後鹽商就把鹽轉到市場賣給老百姓，每斗兩百錢，鹽商在中間賺了九十文錢，政府則是一百文錢，總之就是官商分吃老百姓的。
大曆年間朝廷財政困難，什麼都貴，特別是西北的邊軍每年春冬季節都要衣賜，可原本的衣料主產地，河朔割據了，河南則被戰爭摧殘得七零八落，朝廷的布帛衣料繼續要依仗東南——當時主掌國計的劉晏就搞了個虛估法來，規定鹽商在買鹽時，一半用錢來支付，一半必須用布帛來支付，為了提高鹽商給布帛的積極性，劉晏便說，布帛價錢固定為一匹四貫錢，而後用布帛換鹽，每一貫錢再往上抬二百錢。
中間的計算公式不難，但有點繁瑣，簡單地說，就是鹽商用布帛買鹽時，拿出一匹布來，就能賺取八百文錢。
這樣鹽商除去榷買和市賣間，每斗鹽固定賺取九十文錢外，還可從虛估法里賺取一部分，鹽商肥起來了；
朝廷呢，更是一本萬利賺翻了，劉晏時代，每年鹽利號稱有六百萬貫；
對老百姓來說，雖然是絕對無疑的被盤剝階層，可每斗二百文的價錢，也不算太貴，還能保證自己的食鹽攝入量。
不過應清楚地看到，劉晏這六百萬貫的鹽利並非純乎是錢，按照虛估法，一半即三百萬貫是錢或者輕貨，另一半三百萬貫則是布帛，按照大曆年間的物價，應是三百萬除四（一匹布四貫）即七十五萬匹。
這七十五萬匹布帛，就拿來賜給西北的邊軍，和防秋的關東方鎮兵，有效地增強了唐朝在最危機時刻，對西蕃入侵的防禦力量。
原本如此持續下去，劉晏的鹽法對朝廷、鹽商和百姓三者都是合意的，可謂最完美的均衡。
那麼為什麼時至今日，軍國用度的支柱鹽利，居然淪為皇帝眼前這堆土絹、玳瑁、漆器這樣的貨色呢？