因先前吳彩鸞來興元尹官舍投宿，所以盧氏也與她認得。
寒暄兩句後，彩鸞定睛看了盧氏數眼，便說「鍊師我也曉得些許面相術，觀夫人的門庭，汝家不知該說是喜事，還是不喜事？」
盧氏心想今日怎麼這麼多人要給我看相呢！但也不好拂彩鸞鍊師的意，就問如何喜事，又如何不喜事。
「喜事便是夫人後裔福澤綿長。」彩鸞說到。
「那不喜事呢？」
「不喜事，似有苟合宣淫。」彩鸞脫口而出。
這話一出來，盧氏臉色都變了，而慈西大怒，「你這女道士，說些什麼瘋魔話？夫人乃是我尼寺的優婆夷，早已不合情慾俗流，哪來你口中的不喜事？」
於是耿直的彩鸞鍊師討了個沒趣，便急忙說自己胡言亂語，便於當心掐指告辭，急匆匆背著行囊，踏著青麻鞋，往興元府而去。
沒行得二里路，就見到一鄉，鄉民們正散布在田野里勞作，剛剛落成的護國寺道場旁，有座院落，一群幼稚兒童正全坐在院中蒲蓆上，朗朗有聲。
彩鸞也走得累了，見鄉道邊的桑樹楊樹濃蔭下，有片「熟水鋪」，兩三間草堂，一圍土灶，幾個杌凳，就挨過去坐下，說來一甌熟水，兩枚截花肚點心，言畢排出十枚錢來。
喝熟水，原本是興元尹推行稻麥混種後，民戶們在其鼓動下，開始收集麥稈稻稈，燒出熟水飲用，現在居然蔚然成風了。故而道邊每隔段距離，便有熟水鋪子，和驛站交錯而布。
「老丈，這道場院落里，孩童們都在做甚？」吳彩鸞大口大口飲著熟水，連說暢快，而後咬著截花肚，就問燒熟水的老頭道。
「這叫道場的普智坊，是護國寺主事僧明玄法師所設的，只要村社裡合些錢布施的話，孩童們就能進去識字讀學。」
「好事啊，好事。學佛經耶？」吳彩鸞感慨。
「據說是先學些變文，孩童們會讀會誦，然後還會開科。」
「有什麼科啊？」
「有什麼農學，還有算學，就是教人種樹、畜牧、育苗、財計的唉，現在還沒成氣候，所以孩童們都只在裡面學變文。」
「變文好學嗎？」
「好學，不少變文孩童們都喜歡，就連咱們有閒時也喜歡去聽道場俗將僧說些變文，什么小駒過河，什麼目連救母，什麼蘇武牧羊，什麼昭君出塞，還有南陽公扁擔，可好聽了。」
「昭君出塞？」
「是啊，那句『畫卷開時塞外雲』一唱出來，老朽就快哭了，國家不泰平的話，胡人各個都來欺壓咱們，昭君多好的姑娘啊，就這樣出了塞北。鍊師啊，不是老朽說你們，你們道士各個雲遊煉丹，成一人之羽化登仙，哪比得上和尚唱變文，普渡眾生來得強啊！」
這話說得吳彩鸞有些窘，她心中想當初我在洪州女冠時，也是和鄉民們一起踏歌舞的啊，不過現在還是回興元府要緊，於是她也就起身，向燒熟水的老丈道別，繼續上路。
結果下午時分，行到興元府城最繁華的漢陰碼頭時，就見到人群熙熙攘攘的草市里，百千市人坊民都聚集在此，正在看護國寺頭牌的俗講僧在那裡唱變文呢。
城頭是重檐飛角的天漢樓，河川上是往來如織的千斛船，岸邊街道好多人抬著滿載各種貨物的輦子，呼喝著避讓避讓，彩鸞費了好大勁，才擠過人群，來到唱變文的台子下。
畢竟在天漢樓聽變文，觀大球場兵操，是百姓們最開心的唯二之事。
台下都搭著一列列草棚，觀者如雲如雨，城中富者坐的是檐子，平民們就坐杌凳或蒲蓆，貨郎們穿梭其間，賣糕點賣熟水的，也有賣燒酒賣各種玩耍的，不少富家女郎們，都擎著各色「高密公」（紙傘），娉娉婷婷，爭奇鬥豔，這可是興元府的新玩意兒，據傳最漂亮的在大尹夫人和妻妹手中，次等漂亮的在大尹侍妾手裡，連大尹家的婢女都有份。
這不，一處挨著台下最好位置的棚席，就懸著把標誌性的高密公。
這正是芝蕙掛出來的，彩鸞一眼瞧見是熟識的，就唉唉唉大喊起來。
「阿師，是阿師！」竟兒眼尖，最早瞅到往這裡擠的吳彩鸞。
眾人熱情地將鍊師迎入坐好，「唱變文啦，唱變文啦。」彩鸞身為個道家鍊師，可坐下後，比竟兒還要激動，她將竟兒攬入膝上，然後邊擦額頭上的汗，邊反覆嘀咕這句。
她還是第一次聽這東西。
只見這時聽眾們滿是驚呼，吳彩鸞也喊起來：
台上幕布刷得揭開，就顯露出一副巨大的畫來，畫的正是森羅十八層地獄的景象。
接著台下女郎們的恐懼尖叫此起彼伏，畫上血淋淋的，那群下地獄的鬼們有的被拔舌，有的被腰斬，有的被碾子磨，有的入油鍋，活脫脫一副讓人心驚肉跳的《地獄變》。
「不怕不怕。」吳彩鸞一面安慰著竟兒，一面自己牙齒咯噔咯噔的。
隨即又是片喝彩聲，幾名俗講僧，一人手裡抬著座栩栩如生的木雕（木偶傀儡），自幕後走到了畫前，這叫「變相」。
而後木雕就是變文里的人物，俗講僧分別為這些人物「配音」，還有個模樣最俊朗的俗講僧，負責旁白。
「那是啥，那是啥？」這時彩鸞還要請教竟兒。
因為每個月護國寺都會來興元府城唱次變文，故而竟兒對前情掌故是很熟悉的，他就指著披著僧衣的彩色木雕說，「那就是目連，他得了佛陀的錫杖，來地獄救母了！」
還有個披著金甲，面目猙獰的木雕，竟兒說是五道將軍。
還有個白白胖胖的文官打扮的木雕，竟兒說是五道將軍的都官。
這時，只聽台上目連擺動數下，便對著五道將軍「說到」：「問我阿娘青提夫人消息。」
五道將軍也擺動兩下，「問」身邊的都官：「見一青提夫人以否？」
都官就「回答」，青提夫人三年前已被打入阿鼻地獄，現正在那裡受苦。
這話一出，台下聽眾無不嘆息變色。
這時目連「長嘆」聲，說我要往地獄尋我阿娘！
台下感動的哭聲頓時不斷。
吳彩鸞也頓時被吸引住了，她滿心關切，這目連怎麼去地獄救母來著。
這會兒突然，台上的鼓兒、鑼兒、笛兒都齊聲奏響起來，嚇了吳彩鸞一驚：
然後一群俗講僧，忽然齊齊唱了起來！