滔滔滹沱河北岸，數騎簇擁著名身著青衫的中年官員，抵達了關隘白馬崗。
一片喧譁聲中，白馬崗上的樓砦火把齊舉，上面的士兵大聲詢問「來者何人！」
那官員舉著手裡的憑印喊到：「我是成德軍府從事張孝節，得節下令，入府議事。」
很快，砦門隆隆轉開，張孝節不敢怠慢逗留，繼續催動馬匹，直驅二十里地，抵達冀鎮的理所真定府。
真定府環繞於東桓城、常山安樂壘等舊城之間，街道縱橫，坊市如雲，乃是北地頭號大府。在一片牙兵營院環繞下的成德軍府，徹夜火把耀明，板廊廂房間，每隔三五步就站著名披甲的成德牙兵，握劍負弓，殺氣騰騰。
前來迎接張孝節的，是成德軍的孔目官胡震，對方意味深長地對著張笑笑，便順著西廂的迴廊，將張引入節度使李寶臣的後樓居所。
「節下病情如何？」
面對張孝節的疑問，胡震只是不答覆。
在抄手的拐角廊前，張忽然見到一群牙兵正舉著火把，簇擁在別院的幾株枯樹下，幾名男子被反綁著跪在樹下，張定睛一看，這幾位居然是府中大將張彭老、許崇俊、張南容、辛忠義等。
還沒等張反應過來，牙兵的屠刀帶著寒光掠下，幾聲身首骨骼被斬斷的悶響後，數位大將帶著血光，栽入到事前掘好的土坑當中，一命嗚呼。
張孝節只覺得喉中因厭惡和害怕，而翻湧起陣陣酸楚，但他強忍著情緒，繼續往前走著。
李寶臣所居的後樓中堂前，陳設著長長的香案，案上銀燭璀璨，擺著金杯玉盤，整個庭院半空黃紙亂舞——一名陰陽巫道口中念念有詞，揮著手裡的劍，騰上竄下，正在為病榻上的李寶臣請神仙所降的「雲甘露神酒」，陰陽先生說了，只要李司空（寶臣）喝下此雲甘露神酒，便可再續命三十載。
然而當張孝節穿過香案時，他聽到這位陰陽先生的叫喊明顯帶著顫抖、絕望。
因為就算是這個騙子，也清楚李寶臣命不久矣，而之前李寶臣聽信他的鬼話，並賜予他無數金銀綢緞，讓他留在軍府里為自己續命——若李寶臣一死，這位也免不了完蛋。
燭火下，昔日弓馬縱橫天下的李寶臣，眼窩深陷，面色金黃，乾枯的頭顱靠在枕上，穿著件素白色的細絲中單，蓋著錦繡長被，口中滿是掙扎的嘶喘。
榻邊，他的成群妻妾，外帶三個兒子，李惟誠、李惟岳和李惟簡，都跪在四周，哭聲不斷。
更遠處的席位上，端坐位著武弁打扮的將軍，正持劍護持，他叫王士真，是李寶臣麾下大將王武俊之子，也是李寶臣的女婿。
「節下」張孝節當即跪下，接著俯首，急促膝行到榻下。
李寶臣的眼神轉了半日，才轉到了他的面前，「孝節啊去，去易州請你兄阿勞來在臨死前，就想見到阿勞想把這不成器的兒子，託付給阿勞啊！」說著，李寶臣用盡力氣，艱難地用手指轉著，最後停在正在號哭的李惟岳那裡。
三個兒子中，只有李惟岳為正妻所出。
而李寶臣口中的「阿勞」，正是成德軍易州刺史張孝忠的小名，孝節正是張孝忠的弟弟。
「唯，不敢辭！」張孝節急忙應承。
「從事。」就在張孝節匆匆走出中堂，往廄舍那裡取馬時，有人在背後喚住他。
張孝節回首一看，正是李寶臣的押衙兵馬使王武俊。
「大夫（王武俊朝銜為檢校御史大夫）。」
王武俊對他意味深長地點點頭，又搖搖頭，始終沒說話，就迅速往別的方向去了。
這時張孝節才發覺，後樓中堂前廊下，孔目官胡震、鄭詵，外帶李惟岳的家奴王他奴，正聚在一起，對著自己這面探頭探腦，眼神裡帶著鬼祟。
此刻張孝節什麼都明白，他踩蹬翻身上馬，「駕！」一聲，馳出恆州真定的成德軍府
數日後，易州城內射堂中，張孝忠脫去半臂衫，在寒冬里露出半邊健碩身軀，拉著六鈞弓，一發又一發，挾著勁風，不斷將箭矢射入百步遠的長垛標靶之上。
「孝節，回去。」
「兄長」張孝節跪在他的足下，哀求不已。
「許崇俊、張彭老、張南容、辛忠義四將何罪之有，乃至環頸受戮？孝忠我懼死，不敢入軍府，但也不會叛司空。」
「可這又如何回報司空啊？」
張孝忠大笑起來：「這還不好說？就說李司空是如何對待朝廷上國的，我就如何對待李司空。」（李寶臣不入朝，也不敢反叛朝廷，搞得是名義臣服，但事實割據的套路）
「如此的話，孝節必死。」
「哼，孝節啊你別糊塗，你阿兄我在易州，你是死不掉的。可我一旦棄易州去軍府，那你我兄弟可能要一齊對面就戮了。」說完，張孝忠拉滿弓弦，又是一射。
張孝節還在半信半疑間時，張孝忠就對他說：「你就回去說，我張阿勞在易州，要防備幽州朱滔乘人之危。」
等到張孝節再次來到白馬崗時，聽到崗上的士兵哭聲震天，可卻沒有披麻戴孝，便心中一沉
軍府後樓的病榻上，李寶臣在今日喝了陰陽先生請下的「雲甘露神酒」後，效果靈驗：直接已口不能言，在一片哭聲里顫抖著雙手接過方紙來，歪歪斜斜寫下：「魏」、「岳」、「節」三個字。
但他還奮力著，準備舉筆，寫下「勿叛」這最後兩字時，還沒寫完個「勿」，眼窩卻迅速凹陷下去，僵直的手停留在半空里，瞳孔里最後的精光徹底渙散掉了。
建中二年元月，成德軍節度使李寶臣，薨去。
比代宗皇帝李豫、魏博天雄軍節度使田承嗣多活了一年。
中堂內號哭聲頓時炸起！
這時，幕府從事張孝節剛剛下馬，一聽到這氛圍，就往中堂方向速趨。
「不能發喪！」這時候，堂內李惟岳忽然喊出這一嗓子，他從死去父親的手中扯下那方紙，擺在地板上，指著其上的文字對眾人說：
「父親遺願，讓我等勿要失卻旌節，成德行軍司馬李惟岳不才，願繼受之，如朝廷來使問父親疾病，諸軍將僚佐務必要說父親尚在人世間，共索求旌節！」