「我的兒……我的兒吶……」
「哭哭哭！人都沒了，哭還有什麼用！」
看到婦人撲在床上，哭得撕心裂肺，石保吉煩躁地走來走去，最終忍不住喝罵道。
婦人也是個暴脾氣，聞言立刻抬起頭來：「你能耐？你前幾日還在家中吹噓，這次讓那位宰執都下不了台，死了自家堂弟，壞了家族聲名，還得捏著鼻子認下！結果呢，人家入宮向太后說了幾句話，就什麼罪名都沒了！」
石保吉胸口一悶，瓮聲瓮氣地道：「太后寵信呂夷簡，願意聽信他的一面之詞，我有什麼辦法？婦人之見，都是這般！」
婦人更怒：「你瞧不起婦人，那你扛住呂夷簡的威逼了麼？自己的兒子被逼得服毒自盡，你還好意思瞧不起婦人？」
「你！伱！」
石保吉氣得直哆嗦。
真話猶如一把鋒利的尖刀，刺得人心頭滴血。
在親手吊死呂知簡的時候，石保吉是真覺得，自己這一步走得極妙，那老狗別看高居兩府之職，面對這種不講道理的五代遺風，也是無可奈何。
可很快，名單人數的擴大，就讓本以為案子結束的武臣勛貴傻眼，而當以呂氏為首的十二家出面威逼，背後更隱隱代表著太后的意思，為保全族富貴，武臣之家終於不得不逼著自家的孩子，服毒自盡，給之前遇害的文臣子弟以交代。
經過此番較量，石保吉已經清楚，自己完全鬥不過呂夷簡，那老物真的不是一味的逞兇鬥狠能夠拿下的，武臣勛貴的家族也遠遠不是呂氏那種仕宦之家的對手……
「我們婦人不管那麼多，只知道誰逼死了我的兒子，我與誰不共戴天！老賊呂夷簡，我要他為我兒償命！為他償命啊啊！」
婦人悽厲的聲音猶自鑽入耳中，石保吉煩不勝煩，乾脆大踏步地走了出去，準備躲一躲清靜，不料迎面就見府內管事匆匆而至：「阿郎，狄三元帶著府衙的人來了！」
「他來做什麼？」
石保吉皺起眉頭，但想了想，也無所謂了：「去靈堂，聽聽此人說什麼！」
如果兒子石孝孫還活著，面對這位三元神探，石家無疑是要警惕非常，生怕對方查出些什麼，但現在人都沒了，愛查查，反正呂夷簡那邊要將名單上的貴人之家全部整合到一起，這位三元魁首如果有能耐跟對方扳手腕，石保吉還樂於見得呢！
「石虞候！節哀順變！」
狄進此時正站在靈堂外，看著石府的下人進出忙碌，見到石保吉走了過來，拱手行禮。
「狄三元，久仰了！」
石保吉還禮，打量著這位國朝目前最為出眾的年輕人，感嘆對方氣度沉穩威嚴的同時，也覺得此人的氣色真好。
聽說呂夷簡暗裡使絆子，給他安排了一個不好應付的同判之位，結果瞧著是半點沒受影響。
定了定神，石保吉道：「不知狄三元此來，所為何事？」
狄進道：「為了令郎石孝孫而來。」
石保吉沉聲道：「我兒受賊子引誘，犯了大錯，悔不當初，唯有自盡謝罪，狄三元難道還要將他從棺木里拖出論罪麼？」
「死者已矣，自不必如此。」狄進平靜地道：「只不過依朝廷八議制度，令郎本不至於身死，如今卻服毒自盡，且死者不止貴府一人，府衙對此難免有所疑慮。」
石保吉臉頰肌肉抽了抽，悶悶地道：「別的人石某不清楚，我兒是為了不拖累家人，他現在也沒了，犯下的罪孽，足以一筆勾銷！」
「好。」
狄進讓隨行的書吏記下，然後平靜地道：「府衙接下來要審問主惡何萬、商會內部協助幫凶的二十四人以及淨土寺參與的九位知事僧，案情的詳細都將公開，此案終究涉及令郎，石虞候若有意，可以去旁聽，若是不願，府衙也不會強求……」
「等下！等一下！」
石保吉怔住：「主惡何萬？何萬不是早就在府牢里畏罪自殺了嗎？」
狄進糾正：「不！何萬並非是畏罪自殺，而是被企圖殺人滅口，萬幸的是，搶救得當，撿回了一條性命。」
石保吉瞪大眼睛：「這……這……」
如果何萬沒死，衙門還是要把案子從頭到尾審一遍，那他們這些日子在暗地裡做了這麼多，又是為了什麼啊？
家族名聲依舊會臭，本來犯案的人員還有八議制度護著，至少能保一條命，現在人都死了，還是自家逼死的！
想到最初傳消息的呂家，石保吉氣得面色鐵青：「這麼關鍵的證人沒死，府衙為什麼不早說？」
「正因為何萬於此案中是巨惡元兇，身份關鍵，為了防止有人賊心不死，繼續迫害，府衙才沒有聲張！」狄進給出解釋：「不過如今已經基本確定，謀害何萬未遂的殺手，是無憂洞懸賞而來，而以重金張貼懸賞的，正是忠義社高層所為……」
石保吉立刻問道：「忠義社背後呢？」
狄進回答：「正在調查。」
石保吉張了張嘴，一時間不知道該說什麼了，只能悶悶地道：「石某清楚了，若是府衙開案，我會去的！」
「節哀！」
狄進點了點頭，轉身離去。
石保吉呆立在靈堂外，不知過了多久，終於走回屋子裡，突然怪笑了起來：「也好！也好！能讓一位宰執陪我們倒霉，不虧！夫人，呂夷簡那老狗機關算盡，但還是要栽了！」
……
「不必糾結，這次敗了！」
當府衙出動的事情傳入呂府，呂夷簡在確定了消息屬實，尤其是何萬真的還沒死後，馬上知道此番大義滅親的計劃，實施不下去了。
府衙出面的時機太巧，不早不晚，已經死了家人的，對他恨之入骨，家中子嗣還活著的，對他戒備非常，又有著元兇何萬的審問，呂府再也不可能是名單的領頭者，反倒成了眾矢之的。
因此呂夷簡毫不拖泥帶水，從中樞回到府邸，第一件事就是寫給太后請罪的劄子。
宦海沉浮了大半輩子，呂夷簡做事從來不賭，在留好退路之前，他不會下場。
而之前先一步入宮，向太后稟明案情，包攬了接下來平息紛爭的責任，便是呂夷簡給自己留下的退路。
有了這個作為前提，請罪外放，太后會記得自己顧全大局的犧牲，長則兩三年，短則一年不到，就可以回歸中樞，依舊是兩府重臣，事情就翻篇了。
這就是思退。
很多臣子即便走到了中樞這一步，還是沒有參悟這個道理，一味把著權柄不放手，反倒會徹底失去它，一旦外放就再也回不來了，只能老死他鄉。
呂夷簡不會犯這個錯誤。
不多時，一篇洋洋灑灑的請罪書寫完，呂夷簡等待墨汁乾涸，緩緩將之合起，坐了下來，默默思索。
呂公弼在邊上服侍著，想著自家人很快就要放棄京師的繁華，外出州地，不禁心頭一悲，眼見這位不動了，又生出希望來：「父親大人，我們還有挽回的機會麼？」
呂夷簡冷冷地道：「做臣子的，不能表現得太過精明，太后更不好糊弄，老夫太早請罪，就顯得算計，讓御史台那邊先彈劾老夫，再遞劄子，方才順理成章。」
呂公弼難掩失望：「是！」
「只不過有一件事，讓老夫的心頭有些不安吶！」
呂夷簡這個時候也顧不上教子了，喃喃低語：「官家上次未至垂拱殿，一切交由太后定奪，這到底是喪了心氣，還是別有想法？」
或許平民百姓對於深居大內的天子，會生出由衷的敬畏，但那是敬畏心中想像出來的皇權形象，對於經常能在早朝上看到趙禎端坐，軍國大事卻皆出於劉娥之手的朝堂重臣來說，當今天子顯然還不足以讓他們感到有一絲一毫的懼怕之情。
或許年齡已經不小，但一直被太后護在羽翼之下，處事依舊幼稚得如同孩子，這樣的皇帝完全行使不了那份至高無上的權力，也別怪臣子輕視。
直到那一天呂夷簡入宮，明明太后喚人去請官家，官家居然避而不見，最後自己只能對太后一人稟告，留下了隱患。
倘若當時太后官家皆在，現在出事，自然還是由太后定奪，可當時官家不在，太后直接作主，現在事情不順，太后也得退讓一二，採納官家的意見。
平日裡，萬言萬當，不如一默。
關鍵時，以退為進，彰顯存在。
這其實才是一個自身地位逐漸重要，卻又一時間無法完全與執政太后抗衡的皇帝，最該採取的策略。
「若是巧合倒也罷了，若是有意為之，官家什麼時候有了這樣的心機？」
呂夷簡的不安來自於這裡，仔細考慮之後，覺得不能忽視，對著兒子吩咐道：「都知閻文應，昔日與家中往來甚多，你去尋他探一探宮中的消息，切記避人耳目！」
「是！」
呂公弼匆匆去了，待得夜深回歸，走入書房後的第一句話就是顫抖著的：「官家之意，讓父親大人外放知兗州，調原知州李迪，轉判青州……」
「知兗州？」
一向冷靜的呂夷簡猛地抬起頭，臉上首度變了色：「他要讓狄進踩著老夫這個獲罪知州的顏面當同判？」