畢生心血，終在昏君奸臣的玩弄中被付諸東流。
自己活著還有什麼用？歸去，歸去罷！
一
這一次罷官，儘管照例失望落寞，但辛棄疾終歸還是比較釋然的。他不但沒有過分糾結朝廷的冷酷和壯志的難酬，反倒在歸途中寫下一首《柳梢青·三山歸途代白鷗見嘲》，來自嘲這次堪比迅雷的罷官：白鳥相迎，相憐相笑，滿面塵埃。華發蒼顏，去時曾勸，聞早歸來。
而今豈是高懷。為千里、蓴羹計哉。好把移文，從今日日，讀取千回。
辛棄疾確實是老成了，不止年齡老去了，還有那曾經熾熱萬分的心境也老去了。雖然念念不忘北伐抗金，但第二次被罷官的辛棄疾，已經能自覺地將「抗金」和「朝廷」分而視之，不再一腔熱血地往前撲了。
即便如此，命運依舊不肯輕易放過辛棄疾：妻子如蘭過世了。
30 年前滿心歡喜地嫁給辛棄疾，可憐的如蘭終究沒能等到他功成名就的那一天。辛棄疾悲痛之餘，也跟著大病了一場，仿佛世間所有的人和事都在同他作對，只因他是個不肯屈服的人。
人生的難以置信之處在於，任何不經意的感想都有化為現實的可能。撤到帶湖新居不到一個月，如蘭還尚未入土為安，問題就再次找上了辛棄疾：言官的最高領導、御史中丞謝深甫在朝議上再次彈劾辛棄疾「交結時相，敢為貪酷，雖已黜責，未快公論」。他強烈要求對他進一步貶斥，導致辛棄疾集英殿修撰的奉職被降為秘閣修撰。十二月上旬，謝中丞彈劾政敵、中書舍人陳傅良，言語中又提及辛棄疾，稱陳傅良有意包庇辛氏。宋寧宗趙擴即位後，新任御史中丞何澹再次上書，稱辛棄疾「席捲福州，為之一空」，把他在福建的功績全部說成罪過。趙擴竟深以為然，毫不留情地就將辛棄疾的秘閣修撰奉職也撤去了。
交結趙汝愚相公是錯，受人保護是錯，為福建百姓謀福利是錯，積極備戰準備抗金還是錯。命運就是這樣苛待辛棄疾，它總會拿著一把鈍刀切割，不肯讓辛棄疾從容了斷，甚至也不願讓他的家人了斷。
第二年盛夏，一場無名大火起於帶湖居所。熊熊烈焰中，曾被辛棄疾寄予無限詩意的雪樓轟然倒塌，化作飛揚的塵埃和木炭。所幸，辛棄疾當時並不在帶湖，而是在期思村散心。聽聞火訊，他急命南劍連夜趕往搶救財物。然而大勢已去，等辛棄疾匆匆返回時，映入眼帘的只剩尚冒著白煙的殘垣斷壁和滿臉污黑的南劍。
帶湖新居的焚毀，不僅讓辛氏在經濟上蒙受了巨大損失，使他們一家的生計陷入困頓，更是將辛棄疾的精神歸宿連根拔起，徹底毀掉了他對山水生活的嚮往和崇拜。之前的辛棄疾尚能在仕途失意時流連帶湖，在雪樓上眺望靈山，至少內心可以獲得些許慰藉；雪樓一毀，辛棄疾失去了最後能夠寄託感情的地方，其打擊之大，可想而知。
唯一能夠稍稍有所安慰的，恐怕就是瓢泉的居所正好落成，於是，他只好收拾起僅存的家當，還有幾部被他翻爛的軍事地圖，舉家遷往瓢泉。
瓢泉雖然沒有帶湖新居的氣勢，但至少依山傍水，非常適合幽居養老。
可辛棄疾卻高興不起來，他的生命仿佛徹底停留在了帶湖之畔，魂魄也隨著雪樓的崩塌而散盡。遷到瓢泉後，這裡的一草一木越是秀美，他就越發思念帶湖的景致，因為那裡不僅有如畫的美景，還有兒子鐵柱的墓冢。
這次辛棄疾徹底老了，沒有了初次罷職時的憤憤不平，遊山玩水、躬耕務農之餘，還能磨鍊心性，填詞會友。他像所有走入黃昏之年的老人一樣，開始迴避世事：家事放手給辛稹和辛秬他們，一切用度都讓兒子去籌措；卿卿等侍妾盡數遣散，嫁娶隨意，自己則帶著南劍遊蕩山野。
最不幸的是，即便落魄至此，朝中的言官們仍然要追殺他。就在帶湖居所被毀不到一個月，又有言官上書，稱辛棄疾「贓污恣橫，唯嗜殺戮，累遭白簡，恬不少悛」，已然將他與大奸大惡之徒同列。當政的相公韓侂胄則順水推舟，將辛棄疾沖佑觀奉祠的閒職也罷掉了。
祠官職位的失去，意味著辛棄疾徹底失去了經濟來源，只能依靠瓢泉新居的幾畝薄田餬口。但他根本不願想這件事，整日靠狂飲怡情，結果酒毒入髒，險些病入膏肓。期思村的百姓看不過辛棄疾這般頹廢，用心為他選了當地一家林姓的大齡女子做填房，由於其平日裡悉心照料，這才將辛棄疾從死亡的邊緣拉了回來。
然而天意弄人，到了宋寧宗慶元四年（1198 年），朝廷忽然又恢復了辛棄疾集英殿修撰、沖佑觀奉祠的職位，繼續供給他俸祿職薪。全家人都為這個「好消息」而興奮鼓舞，因為按照慣例，辛棄疾再等幾年就可以二次出山了。只有辛棄疾覺得這所謂的「奉祠」和「諷刺」已經沒什麼兩樣。不過為安慰家人，他還是寫下了一首言辭普通的《鷓鴣天》：老退何曾說著官，今朝放罪上恩寬。便支香火真祠奉，更綴文書舊殿班。
扶病腳，洗衰顏。快從老病借衣冠。此身忘世渾容易，使世相忘卻自難。
兩年後，至交朱熹病逝於武夷山中，辛棄疾的精神再一次受到嚴重打擊。
據說，因受宰相韓侂胄黨羽的淫威逼迫，朱熹發喪時竟沒有多少門生故舊膽敢送葬。聽聞傳言後，這位年逾花甲的老人，再次用顫抖的手拿起筆，像當年遙祭陳亮那樣，帶著對奸佞的切齒仇恨，為朱熹寫下祭文：「所不朽者，垂萬世名。
孰謂公死，凜凜如生。」
祭文寫完了，辛棄疾的憤怒卻始終無法平復。他當即命南劍打點行裝，前往武夷山悼念。朝中的那幾位相公似乎也被老人的無畏所驚懼，竟沒有對他做出任何動作，並且在三年後將他從山中請出。
誰也不會想到，請辛棄疾出山的竟然是韓侂胄。
二
韓侂胄是個很有本事的小人。
這個人雖然沒有登榜進士科，卻來頭不小：韓侂胄的曾祖父是北宋名相韓琦，母親是宋高宗妻子吳皇后的妹妹，他自己則娶了吳皇后的侄女為妻，是名副其實的外戚。到宋寧宗趙擴時，他的侄孫女又被趙擴立為皇后，可謂風光無限。
韓侂胄也深諳官場權謀：有宋一代，對宗室的防範最為小心，韓侂胄卻壯著膽子同趙汝愚合作，逼迫趙惇讓位於兒子趙擴。待趙擴登基不久，他就和趙汝愚你死我活狠鬥了一番，用「宗室不得為相」的祖宗家法將趙汝愚逐出朝堂。為把趙汝愚的黨羽一網打盡，他又借朱熹的理學掀起政治風浪，放手讓爪牙們打壓趙汝愚一派，最終功成名就，連趙擴這個皇帝都對他有所忌憚。
雖然在政治遊戲中如魚得水，但韓侂胄也深知，自己的相位來路不正，遲早會被後起之秀鬥倒，他一個外戚，只能靠討伐金國、建立不世之功勳立身。
若想成功北伐，就得將那些過去被主和派打壓的抗金名臣一一起復，於是堅持抗金的辛棄疾就成了他的新棋子。
宋寧宗嘉泰三年（1203 年）六月，朝廷一紙詔書再次喚回了幽居瓢泉八年的辛棄疾，命他前往面見宰相韓侂胄，並準備臨安召對。
這一年，他已經64 歲。
出於對韓侂胄的極端不信任（後者曾瘋狂迫害朱熹），辛棄疾雖然像往常一樣即刻出發，卻沒有攜家人同行，只帶一個兒子負責照顧，還有從不離身的侍從南劍。
到達臨安後，韓侂胄做足了功夫：他先是單獨約見辛棄疾，與他論及朝政、民生、抗戰之事，翌日便親自引著辛棄疾前往宮中，覲見皇帝趙擴。趙擴也不拖沓，一見面就詢問辛棄疾有關北伐的種種事宜。辛棄疾驚愕不已，當即將早已爛熟於心的北伐戰略赫然列出。他言辭懇切，希望趙擴能趁著金國北方兵亂不止的機會，銳意北伐；還希望趙擴能夠像太祖、太宗皇帝那樣，放心地將戰事交給元老宿將處理。趙擴龍顏大悅，當即囑咐韓侂胄將辛棄疾安置在距臨安較近的地方為官，方便他時時垂詢。
很快，辛棄疾就被任命為紹興知府兼浙東安撫使。如同往常那樣，辛棄疾到任伊始就將斧頭揮向了那些魚肉百姓的貪官污吏，不斷上書彈劾那些曾經不可一世的官老爺，如同他們當初對自己所做的那樣。不到一個月，浙東官場就被辛棄疾清掃得污濁淨盡，百姓們終於有了出頭之日。
不過，坐鎮紹興帶給辛棄疾的最大收穫並非政績，而是結識了詩人陸游。
辛棄疾出知紹興前一個月，陸游正巧以年邁為由上疏致仕，居住在紹興鑑湖畔的老學庵。他一生力主抗金復國，雖遭百般打壓而不改初心。辛棄疾對這位愛國詩人仰慕至極，只是因著地理人事，始終未得相見。如今陸放翁就在自己治下，辛棄疾心中的喜悅可想而知，當即選了黃道吉日，命南劍攜帶禮物，二人前往鑑湖。
兩人相見後自是把酒言歡，陸游將自己在軍中的經歷和經驗悉數介紹給辛棄疾，又把江淮前線的宋軍布陣情況一一說明。辛棄疾時而聆聽，時而補充，一直說到日暮時分，兩位文壇豪傑才依依不捨地準備道別。
臨走時，辛棄疾見陸游的草廬居所過於簡陋，想要為他修建幾間新房，卻被陸游一口拒絕。
這位年近80 歲的老人堅定地說：「驃騎將軍曾云：『匈奴未滅，何以家為？』眼前金人仍在大宋舊土猖狂，老朽也斷不會為自己謀身！只願佇立鑑湖，恭候辛率領王師凱旋！」
帶著對陸游的無比崇敬之心，辛棄疾離開了老學庵。陸游果真一語中的：出知紹興府不到半年，韓侂胄就向趙擴呈上奏疏，開始為北伐金國製造聲勢。
作為現存主戰派中最負盛名的官員，辛棄疾又一次被召往行在召對。臨走前，辛棄疾特地來老學庵向陸游辭行，80 歲的老放翁壯心激烈，揮毫寫下長詩《送辛幼安撰殿造朝》為他壯行。
可以說，陸游雖然和辛棄疾的實際交往不多，卻可能是最了解他的人。
這種了解和陳亮、如蘭不同，是一種具有相同經歷的長輩的旁觀者清。
只是，陸游的勸說來得太晚了。
三
宋寧宗嘉泰四年（1204 年）正月，趙擴在宮中召見辛棄疾，再次垂詢北伐之策。辛棄疾娓娓道來，堅稱金國正遇內憂外患之時，勸趙擴一定要把握好機會。他的一席話，令趙擴信心倍增，把一旁的韓侂胄也聽得熱血沸騰，覺得自己把寶押在北伐上果然英明。適逢出使金國的官員回朝，言稱金國正如辛棄疾所言，已到了最困頓不堪的當口。韓侂胄大喜過望，立刻攛掇趙擴用兵。
韓侂胄不斷發文給各路安撫使和將領，令他們加緊訓練兵勇，並不斷把精兵派往江淮準備出擊，甚至還徵調了辛棄疾當年組建的湖南飛虎軍。他迫不及待地，尚未用兵就已從國庫中撥出萬兩黃金，預備賞賜給將來立下戰功的將卒。同年三月，韓侂胄又一紙調令，升辛棄疾為朝議大夫和寶謨閣待制，然後出知要地鎮江——做到這個地步，全國上下都能想到韓侂胄的北伐意志了。
剛開始，辛棄疾對韓侂胄還是有些信心的，但隨著韓侂胄的快馬加鞭，他不免感到有些迷惑。召對時，辛棄疾幾乎是屢次勸誡趙擴，一定要把北伐的重任交給宿將老臣，至少也得是隆興年就出將作戰的大臣——這些人都曾和金人打過仗，了解對方的虛實。他還勸告皇帝，北伐肯定是曠日持久的統一戰爭，絕不可能一蹴而就，因此，朝廷不光要準備充分的糧餉和兵力，更關鍵的是要做好打敗仗甚至重新被金人兵臨城下的心理準備。可韓侂胄和趙擴仿佛已然夢見大軍重回開封一般，不但大張旗鼓地徵兵備戰，還破例追封冤死多年的岳元帥為「鄂王」——如此「整軍經武」，辛棄疾也有些懷疑了。
朝廷的意志是他個人無法違抗的，況且北伐一直是辛棄疾的夢想，他已經65 歲了，剩下的時光已經不多了，如果有生之年再看不到北伐重開，他即使死去也不會安寧，因此，儘管對韓侂胄的操之過急疑慮重重，辛棄疾還是一絲不苟地在鎮江操辦起來。
鎮江地處長江下游，與揚州、建康兩地遙相呼應，是一塊極其關鍵的戰陣。
辛棄疾到任後，迅速清點兵馬武備，大失所望後就開始招募新兵訓練，打算像在福建時一樣，建立一支素質裝備都足夠硬朗的萬人軍團。同時，由於南歸日久，辛棄疾已經難以保證自己兩上燕京時的情況能一成不變，而他目前對時局的了解，僅止於那些曾出使過金國的好友以及各種南逃來的漢人，為此，他不惜耗費四千貫緡錢培養間諜隊伍，將他們源源不斷地送往長江以北，千方百計打探金國的內政、軍備、民生情況。為了防止這些間諜被金人收買，他明確要求間諜們不能只打探一地，必須由南及北，徹底探聽金國的虛實，這樣既可以全面了解金人的情況，又能防止血本無歸。
然而，南歸間諜的報告卻讓辛棄疾驚出一身冷汗。和自己當初預測的幾乎一樣，金國的確內亂不止，北方草原還有蒙古諸部虎視眈眈，但在金章宗完顏璟的勉強支撐下，金國仍舊保持了相對平穩的狀態，且金人餘威尚存，幾支主力軍隊仍具備較高的戰鬥力。反觀大宋這邊，數十年未動干戈的生活，已將內地軍隊的戰力耗盡，不僅士卒沒有經歷過陣仗，連打過仗的將領也是寥寥無幾。將才的匱乏程度超出想像，此時，辛棄疾也不禁對北伐擔憂起來。他再次上書韓侂胄，希望暫緩北伐進度，先把軍隊的訓練抓上去，同時繼續積攢儲備，待萬事俱備、金國走入崩潰邊緣，那時朝廷再興兵也不遲，而且絕對有可能出現一邊倒的優勢。辛棄疾認為，朝廷如果想一戰到底，哪怕多等20 年都可以，反正皇帝趙擴年富力強，北伐又是軍民一致的壯舉，無論何時都會有人支持。
可是，這種建議在急於求成的韓侂胄那裡，自然是不可能得到什麼有效反饋的。20 年後趙擴年富力強是不假，但他韓相爺怕早被政敵開棺戮屍了！
不行，20 年太長，他要只爭朝夕！
辛棄疾無奈，只得繼續投身到緊張的備戰工作中去。然而越備戰，他的擔憂就越強烈。軍隊素質的低下、善戰將領的奇缺、朝廷的心急火燎，正不斷地給他的信心蒙上陰影。重重壓力下，辛棄疾決定暫時擱置公務，帶著南劍前往北固山散心。
站立在山頂的北固亭中，望著一成不變的景致，辛棄疾百感交集：40 多年前，就是在這裡，他結識了范家父子，還有與自己相伴30 余載的妻子如蘭。
如今物是人非，鎮江到處遍布旌旗，引導著士卒向金人示威。可金人就是這麼容易被打倒的嗎？作為一個在金國長大的漢人，辛棄疾無疑是最有發言權的。
眼下的這般情景，真的沒法讓他放心。
思慮片刻，辛棄疾命南劍取來筆墨，就著一派亂象，寫下了那首讓他流傳千古的《永遇樂·京口北固亭懷古》：千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被，雨打風吹去。
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎！
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？
一詞唱罷，辛棄疾心中韻味尚足，遂又揮筆寫就了一首《南鄉子·登親口北固亭有懷》：
何處望神州？滿眼風光北固摟。千古興亡多少事？悠悠。不盡長江滾滾流。
年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀！
四
就在辛棄疾苦苦勸告韓侂胄不要輕易興兵的當口，禍事終於發生了，而且竟是當初陸游的擔憂：宋寧宗開禧元年（1205 年）三月，全國上下都在加緊備戰之際，朝廷忽然將兵刃揮向了忙碌在最前線的辛棄疾。一個通值郎因不法事被嚴肅查處，作為他的推薦人，辛棄疾被迫擔負「謬舉」（即錯誤推薦）的責任，連降兩級成為朝散大夫，返回臨安思過。六月，韓侂胄再次一紙調令，把辛棄疾發往他曾經生活戰鬥過的老地方——隆興府。
辛棄疾徹底憤怒了，但不是因為朝廷對自己忽冷忽熱的態度：他經營鎮江不過15 個月，各項計劃都還停留在籌備階段；工作尚未鋪開就隨便將前線官員調離，根本就是不負責任的官僚行徑，更是直接導致辛棄疾在鎮江的全部心血付諸東流。
憤怒很快化作流言，流言很快變成事實。還沒等辛棄疾調整好情緒前往隆興府就職，就又有言官指責他好色、斂財、濫施酷刑。小丑似的辱罵既令辛棄疾憤慨，更讓人難以忍受。這樣的指責幾乎伴隨了他30 年，卻害得他失去了近20 年的大好時光！他再也不想解釋什麼，也不願再寄希望於任何人。他已然看得真真切切，高臥在臨安城的那位韓相公，不過是個玩弄權術的小人，他從來都沒有真心想要收復中原，只想利用辛棄疾這面旗幟招攬人心。現在人心聚齊了，韓相公的聲威正逼近頂點，成了凌駕於丞相之上的「平章軍國事」，失去利用價值的辛棄疾卻還在阻撓大宋開戰。既然如此，這個燙手山芋留著還有什麼用呢？丟掉算了！
七月初五，罷官制書傳來，照例把沖佑觀奉祠外的官職剝得乾乾淨淨。
辛棄疾懶得看那篇對自己大放厥詞的東西，當即收拾衣裝返回瓢泉。歸鄉路上，義憤填膺之餘，他專門填詞痛罵亂國的韓侂胄，說他「鄭賈正應求死鼠，葉公豈是真好龍」。這一次，辛棄疾真的是被傷透心了。
傷心的結果，就是心死如燈滅。
同樣看出韓侂胄騙局的還有水心先生葉適。葉適是堅定的主戰派，韓侂胄上台後就任命他為工部侍郎。葉適起初滿心歡喜，卻發現韓氏備戰幾同兒戲，完全不考慮後果。於是他極力勸阻朝廷開戰，甚至拒絕為趙擴起草開戰詔書，結果同樣遭到了韓侂胄的冷落。這些事都盡收辛棄疾的眼底，他乾脆鐵了心住在瓢泉，再也不管北伐的事情，連半年後朝廷再次命他回紹興當安撫使，他也不予考慮。
宋寧宗開禧二年（1206 年）四月，大宋不宣而戰，全線襲擊金國邊防，猝不及防的金軍被打得節節敗退。五月，趙擴正式下詔，宣布討伐金國。邸報傳來，江南上下歡欣鼓舞，振臂歡呼。韓侂胄也揚揚得意，以為勝券在握。
然而就在這時，局勢突然發生逆轉。金人本就兵強馬壯，虎視南朝，大宋大張旗鼓準備戰事的行為根本逃不過他們的眼睛，因此他們早就做好了準備。初期遇挫不久，金人就有條不紊地開始回擊宋軍。而大宋這邊，朝廷急功近利，韓侂胄又壓根兒不懂軍事，一旦兵敗就當場撤換將領，犯下大忌，加之四川方面的將領突然叛變，宋軍不久就陷入被動之中。金軍則越戰越勇，相繼攻克真州（儀征）、揚州等地，把宋軍逼入絕境，最終大敗而還，全數退回江南。
金軍又豈是易與之輩？見宋軍一觸即潰，金國當即點起江北所有兵馬，浩浩蕩蕩地衝到江邊，只等金國皇帝一聲令下，他們就順江而下，直搗臨安行在。
就在這年底，病急亂投醫的韓侂胄慌忙上告趙擴，建議召辛棄疾回朝救援。趙擴當即允准，晉辛棄疾為寶文閣待制，出知江陵府，結果辛棄疾依舊不理不睬。韓侂胄以為他嫌官小，和趙擴商議後急召辛棄疾於次年正月入朝覲見。
召對後沒過幾天，就又甩給他兵部侍郎的職位，要他好生準備對金國作戰。
朝廷之所以如此大方，全因韓侂胄已經急得火燒眉毛：為了挽救頹勢，防止政敵再起，他已經掏了二十萬貫家財助軍，又命人拿著親筆書信和禮品前往金營議和。金人卻不依不饒，堅決要求大宋割地賠款，還得奉上挑起戰爭的「禍首」，否則就要繼續攻打。韓侂胄聽後頓時氣得暴跳如雷。所謂「禍首」，說的不就是他韓相公自己嗎？於是他當即撕毀議和文件，再次下令全軍備戰。
趙擴已經成了驚弓之鳥，如果再不做出什麼有利的動作，韓侂胄真害怕皇帝會將他綁起來送給金國消氣。
但辛棄疾沒心情顧及韓相公的人頭，當即上書請辭，寧可老死也不願再理會這對荒唐君臣。韓侂胄不死心，又任命辛棄疾為龍圖閣待制，掌管宮中道觀，千方百計要把他留下。辛棄疾沒法拒絕直接來自皇帝的品秩任命，只好暫時留在臨安。韓侂胄以為辛棄疾動搖，大喜之下，三月底就上書恢復了辛棄疾的朝請大秩，七月底又重升為朝議大夫，等於在程序上為他徹底平反了。
可對於這位已近風燭殘年的老人來說，遲到的平反又有什麼意義呢？說到底，這不過朝廷的一廂情願，想要辛棄疾繼續為韓氏賣命罷了。如此兒戲的平反，不要也罷！於是不久，辛棄疾就再次上書，請求皇帝讓他回瓢泉養病。
趙擴同意了，他想不出藉口來拒絕一個年近古稀老人的要求，只得放他離開行在。然而他剛到家沒多久，驚慌失措的韓侂胄又趕緊發來一份樞密院都承旨的任命，要他即刻上臨安覲見。
看著裝裱華麗的制書，辛棄疾不禁悲切連連。從南投大宋的第一天開始，他就等待著樞密院的軍權，好讓自己有朝一日指揮千軍萬馬，將金人徹底趕出中原，光復北方，解救千百萬被金國奴役的華夏同胞。然而，當都承旨的任命真正擺在眼前時，湧上心頭的卻不是壯懷激烈的感慨，而是千般苦痛唯有自持的悲涼。
他將任命原封不動地裝好，請來使還給韓侂胄，同時被帶走的，還有他請求致仕歸鄉的奏疏。
畢生心血，終在昏君奸臣的玩弄中被付諸東流，自己活著還能有什麼用？
歸去，歸去罷！
宋寧宗開禧三年（1207 年）秋，為抗金事業奮鬥了整整一生的辛棄疾，在瓢泉家中與世長辭，終年68 歲。