此時的辛棄疾，也走到了自己人生選擇的十字路口。
他一直謀劃著名如何南歸，現在正是天賜的好機會。
一
在金國的歷史上，絕非每一個統治者都是貪婪好殺之輩，其中也不乏開明接受漢化、願意和平發展、謀求國家統一的君主，金熙宗完顏亶就是其中之一。在他統治的15 年中，曾經進行了一系列開明的政治改革，加快了女真統治政權的封建化，確保了北方社會逐漸從戰亂走向安定，也讓社會的生產在一定程度上獲得了恢復和發展，然而，到了晚年，金熙宗變得酗酒好殺起來，女真貴族內部的矛盾激化了。
金熙宗皇統九年（1149 年）十二月，金右丞相完顏亮策劃實施了政變，殺死金熙宗，自己坐上了皇位，將年號改作天德，自稱為海陵王。
和許多人想像的不同，海陵王雖然好戰殘暴、藐視南宋，但卻偏偏又喜愛傳統漢文化，經常吟詩作詞。還在做藩王時，他就在驛館牆壁上題寫過這樣一首詩：「蛟龍潛匿隱滄波，且與蝦蟆作混和。等待一朝頭角就，撼搖霹靂震山河。」其野心毫不掩飾，躍然紙上。
金海陵王正隆二年（1157 年）二月的一天晚上，也正是辛棄疾第二次探訪燕京的時候，完顏亮在寢宮中召來吏部尚書李通、刑部尚書胡勵和翰林直學士蕭廉三人，故作高深地說：「昨天晚上，朕做了一個夢，夢見朕被天帝所命，到其宮殿中聽讀詔書。不久後，有個青衣使者在宮殿之上宣讀了天帝的旨意，封我為天策上將，讓我出征某國。我離開宮殿，飛身上馬，發現前面有無數陰兵，於是迅疾發箭，卻見這些陰兵一個個跪地求饒。醒來之後，我讓近侍去馬廄，發現御馬身上汗流如注，再看御箭，也恰好少了一支。這豈不是上天命令我去掃平江南的吉兆？」
語畢，李通等人立刻明白了完顏亮的意思，連忙跪倒高聲祝賀。
經過四年的準備，到金海陵王正隆六年（1161 年）六月，完顏亮首先遷都汴京，然後親自督率大軍渡過淮河，從廬州（今安徽合肥）而出，向南宋大舉進攻，又命令工部尚書蘇保衡帶領水軍從海道直攻臨安，同時下旨荊襄、大散關等邊境線的金兵，命他們全線出擊。
所謂「全線出擊」，絕非完顏亮在虛張聲勢。這次南侵，僅他自己就率兵60 萬，號稱百萬。兵鋒之浩大，在宋金戰史上前所未有，沿途戰火隨之熊熊燃燒，整個江淮流域為之震動不已。
然而，完顏亮沒有想到，這一次精心準備的南征，卻成了他個人軍事和政治生涯的絕唱：當年十月，金兵在采石磯被文人出身的宋將虞允文所阻，完顏亮強令軍隊進攻，虞允文則帶領南宋軍民同仇敵愾，以少勝多將敵人擊退。
攻勢受阻導致金兵士氣低落，即使完顏亮這個皇帝也能感覺到部下軍心不穩。
就在這時，中都竟傳來宗室親王完顏雍謀亂的消息。結果，暴躁狂怒、反覆無常的完顏亮，在瓜洲被屬下完顏元宜所殺，屍體被焚，無跡可尋。這個試圖立馬吳山的金國最高統治者，最終只落得個如此下場。
完顏亮的死，對南宋偏安的小朝廷，不啻天外飛來的福音——宋高宗趙構喜不自勝，命令宋軍不得有任何追擊的行動，以確保金軍能「安全撤退」。
與無能的統治者不同，對於黃淮流域的民眾來說，完顏亮的南征無形中造成了金國後防的空虛，成為吹響他們軍事鬥爭的號角。
當時，河北、中原和山東地區的民眾紛紛舉起起義的旗幟，聚集起來抵抗南下的金軍，或者偷襲他們的後方。潼關以東、淮水以北，反抗者不計其數。
此時的辛棄疾，也走到了自己人生選擇的十字路口。他一直謀劃著名如何南歸，現在正是天賜的好機會。
二
辛棄疾變賣了大部分家產，安頓好家中的其他族人，然後聚眾兩千餘人，正式起事，然而，兩千多人的隊伍，在聲勢浩大的金軍面前是不堪一擊的。辛棄疾知道，自己必須投奔更大的義軍武裝，才能站穩腳跟。他選來選去，將目光投向已經攻占了東平府的耿京隊伍。
耿京本是濟南人，早在完顏亮大舉南侵之前，他就因怨恨金國的賦稅太重無法生活，而集結了李鐵槍等豪傑奮起鬥爭。在戰鬥中，其隊伍越來越大，曾經攻取過兗州、萊蕪和泰安。趁著金軍防備空虛，耿京又攻占了東平府，自稱東平節度使、權知東平府。後來，萊州人賈瑞帶領一支小隊伍投奔了耿京。
在他的建議下，耿京分兵多路，不斷壯大，在短短數月之內發展到20 多萬人，一時間成為山東義軍的主力。
有這樣一支強大的隊伍在面前，辛棄疾不能不動心。
經過一番緊張忙碌的準備後，辛棄疾挑選了一個月色晦暗的夜晚，帶上隊伍向東平府進發。此時的辛棄疾全然沒有了書生形象，而是全身戎裝，身披軟甲，騎一匹棗紅色的高頭大馬，腰間懸掛長劍，在黑暗中威風凜凜，端坐在馬背上。他的身後是兩千多名鬥志高昂的戰士，雖然沒有正規軍的威武氣勢，卻有著和金人拼死相搏的決心。在這支隊伍中，有無法忍受金國苛捐雜稅的農民，也有被金國軍隊洗劫一空的商販，還有家中曾經有人被害於金人之手的普通百姓，他們聽聞辛棄疾召集人馬，全都聚集在這個年輕人的旗下。
半夜時分，隊伍悄無聲息地行走到泰山腳下，先行的斥候飛馬而回，說是前方正有一股從前線流竄回來的金兵，正在村莊裡騷擾百姓。辛棄疾聞訊，仔細地探聽和估量了對手的實力，然後對下屬們做出了戰鬥部署。
兩千人馬迅疾包圍了村莊，初出茅廬的義軍戰士們摩拳擦掌，出其不意地閃現在金軍面前。這一小股金軍原本就是敗兵，本想在村莊裡補充軍糧就走，沒想到招來這樣生猛的義軍隊伍，頓時嚇得魂飛魄散，頃刻間一個個身首異處、命歸黃泉。
戰鬥僅僅持續了三炷香的工夫，上百名金軍就被殲滅殆盡。獲救的村民們滿臉驚恐地從破落的民居中一個個張望著走出來，看見是義軍隊伍，紛紛跪倒在路邊，口中喃喃地念叨著感謝的話語。辛棄疾翻身下馬，扶起村民，好言撫慰。看著戰場打掃已畢，他便號令義軍繼續趕路。
數天之後，這支初生的義軍終於來到了東平。
聽說辛棄疾這樣的世家子弟能夠毀家興兵，耿京自然對其相當敬重。當義軍來到東平城外時，他早已得到探子的報知，帶領著賈瑞等手下出城迎接。
辛棄疾看見對面大旗之上書寫著「耿」字，繡著閃閃金邊，知道這就是義軍的統領。他連忙從馬上一躍而下，耿京也熱情地大步上前，端詳了辛棄疾一番，給他堅實的胸膛上來了一拳，說：「小伙子，聽說你還是個讀書人，能帶兵嗎？」
辛棄疾笑了笑，拍了拍劍柄，說：「耿將軍，實不相瞞，辛棄疾自幼習武，有這把劍在，尋常十來個人也是近不得身的。」
是夜，耿京在東平府中設宴，為辛棄疾一行接風洗塵。在宴會上，辛棄疾侃侃而談，結合自己在燕京兩次探訪的經歷，向耿京分析了天下大勢的變動走向。耿京看他年紀雖然不大，卻談吐得體，見解不凡，儼然是軍中不可多得的人才，於是當即宣布讓辛棄疾擔任東平節度使掌書記。
從擔任掌書記開始，辛棄疾就經常跟隨耿京，觀察他如何管理義軍上下的大小事務。辛棄疾發現，耿京性格直率，行事光明磊落，並沒有太多城府，也不擅長用權術去御下。雖然他現在號令20 萬義軍，卻始終能和下屬平等相處。雖然如此，但義軍中的成員來自五湖四海，不同階層的人都相互摻雜，再加上常年面對金兵流動作戰，難免某些人會做出違紀的事情。辛棄疾擔憂，這樣很可能導致義軍出現隱患。
於是，他向耿京進諫：義軍應該嚴明軍紀，整肅隊伍，如若現在治軍不嚴，將來很可能被金軍趁亂分化而各個擊破。沒想到想法一出，竟然與耿京所想不謀而合。
第二日，耿京便命辛棄疾和義軍其他幾個主要將領共同商議規章紀律，開始做從嚴治軍的準備。數日後，辛棄疾和賈瑞等人將擬就的義軍律令交由耿京簽發，然後蓋上東平府節度使大印，張貼在義軍每一處營地門口。不久後，在義軍內部，就有人檢舉出了幾個屢教不改、違反軍紀、騷擾百姓的將領，耿京下令就地處斬，以此來安定人心。這幾個害群之馬被處決之後，一時間民眾更加擁護義軍，義軍自身也更加團結穩定。到這時，耿京才明白，自己向來治理軍隊是過於寬厚而威嚴不足，對辛棄疾也更增添了信賴之心。
一日，耿京正在府中和眾人商議軍情。有將領報告說，濟南府附近有一支義軍，最近聲勢不小，據說已經積聚了上千人，為首的是個名叫義端的和尚，最近在泰山腳下遊動作戰，奮力抗金。
辛棄疾聽完報告，興奮地對耿京說：「都護，這位義端師父，我曾經與他交往過。當年我和幾個少年朋友一同攀登泰山，回來時恰逢天氣突變，在龍興寺避雨，認識了這個年紀相仿的和尚。我和他談了一番，倒也是個胸有志氣、頗通兵法的人。此後我們雖沒有深交，但當今形勢下，如果我能把他勸來相投，也能為我軍增添一分力量。」
耿京說：「如此當然好，只是你要多注意安全，快去快回。」
第二天，義端和辛棄疾便帶領部隊並駕齊驅，直奔東平府。耿京沒想到，辛棄疾去的時候是一個人，回來的時候真的能帶回上千人馬。不禁喜出望外，立刻宣布任命義端為右軍副將，繼續率領原來的人馬，並撥給應需的錢糧兵器。
然而，辛棄疾卻對義端多有擔心，當時規勸的短短接觸已經讓他發現此人心胸狹窄且貪圖權力富貴，但義軍此時的確需要壯大，哪怕為義軍帶來一兵一卒，也是對抗金實力的補充，礙於此，他只能暫且相信了義端。事後證明，辛棄疾的擔心並非沒有道理。
從歸附耿京之後，義端一開始還能做到遵守規矩，但時日一長，他的本性就開始暴露。他經常在下屬面前口出怨言，說到了這裡受人轄制難得自由，想要把隊伍拉走。只是他原來的部下們都受到了耿京的感召，無一人附和。
最終，義端竟然鋌而走險，決定隻身投奔金人。
一天夜裡，義端趁著辛棄疾陪同耿京外出，潛入府衙，偷走了義軍東平節度使的大印，打算帶著大印連夜逃竄。剛到黎明，義軍士兵們發現情況有異，立刻飛馬直報耿京。聽聞這個消息，耿京氣憤不已，叫來辛棄疾，罵道：「義瑞他現在偷走了我的大印，將來我們這支隊伍如何號令？」
辛棄疾知道，自己是掌書記，無論有何種理由，大印丟失，自己都脫不了干係，於是，他毫不猶豫地說道：「節度使，義端叛逃，我肯定難辭其咎，請您給我一匹快馬，再給我三天時間，我一定將義端捉拿回來。如若不然，就請軍法處置！」
耿京發完火，怒氣稍減，想了想，也只有如此。辛棄疾便飛身上馬，向義端逃跑的方向直追而去。
看著辛棄疾的背影，義軍將領們議論紛紛，左軍副將張安國一向對受到重用的辛棄疾有所忌恨，這時連忙故作擔憂地說道：「辛棄疾做掌書記，怎麼能讓義端偷走大印？我想，他倆必然是早有預謀，只怕這一次，辛棄疾是不會再回來了……」
耿京聽見這話，用凌厲的眼神掃了掃張安國，嚇得他馬上住了嘴，縮回了人群。
此時的辛棄疾，無暇擔心別人如何評議他，他一路快馬加鞭沿西追向金軍營地。一想到這個可恥的叛徒居然辜負自己的信任，背叛了義軍戰友，辛棄疾就非常氣憤。
辛棄疾一口氣追出了40 多里，雖然他自己不願停下，但胯下快馬顯然需要休息了，他只好松下韁繩，下馬來到路邊一家旅店。
旅店老闆見有生意來，笑容可掬地走出來，張羅著給辛棄疾端來茶水，又將馬帶入馬廄餵草飲水。
辛棄疾大口飲完茶水，推開老闆遞來的毛巾，說：「店東，昨晚可曾見這裡來過一個僧人模樣的武夫？」
老闆眼珠轉了轉，說：「昨天半夜，的確有個魁梧的和尚，滿臉鬍鬚，前來投店，今天早晨便走了。」
「什麼！」辛棄疾立刻站起身來，拋給老闆一小塊碎銀，說，「趕快將店中最快的馬借我使用！」
老闆看辛棄疾滿臉殺氣，不敢不從，馬上牽出來自己最喜歡的快馬。
辛棄疾二話不說，縱身上馬，又向前追了大約20 里，發現義端正不緊不慢地向前趕路。一看就知道，這奸賊已從最初逃跑時的驚慌失措中緩過勁兒來，覺得現在遠離了耿京義軍的範圍，心情大好。
一見義端，辛棄疾怒向膽邊生，縱馬向前，大喝道：「奸賊！你要往哪裡去？！」
這一喝，差點將義端嚇落馬下。他回頭一看，辛棄疾已經近在咫尺，還沒等到他驚呼出口，對方已經一掌將他推下馬去。
義端重重落在馬下，顧不得疼痛，連滾帶爬地想要起身逃跑。辛棄疾早已跳下馬來，一把將他提了起來，將閃著寒光的寶劍架在他的脖子上說：「義端！讓你死得明白！我拿你當作抗金義士，推薦你加入耿將軍的隊伍，沒想到你不僅不抗金，還要偷走大印去投奔金賊。其心不容，其罪當誅！」
義端此時嚇得渾身發抖，連聲叫著饒命，又說：「我知道，你肯定是天上的青牛星轉世，力氣大得能殺人。只求你看在我們是多年相識的份兒上，饒我一命！」
辛棄疾冷笑一聲，手起劍落，但見義端頭顱落地，一命歸西。
手除奸賊，辛棄疾才舒了口氣。他擦了擦汗，撕下義端屍體上的外衣，將首級上的血跡擦淨，包裹起來，系在自己的馬頭前。然後他又小心地將義端藏在身上的節度使大印翻了出來，背在自己身上。收拾已畢，他快馬加鞭，返回了東平府。
此時，離辛棄疾離開東平府，才剛剛過去一天一夜。
辛棄疾將首級和大印呈給耿京之後，義軍諸人這才明白，原來先前是錯怪了這個年輕人，不由得更加敬重他的言出必行、勇猛過人。自此，辛棄疾在義軍中的威望愈加高漲，耿京對他也是信任有加。