華燈初上，夜色降臨。

  陳慶在門口來回踱步，時不時抬頭張望。

  「大人，酒菜備好了。」

  熱巴從屋裡出來，小聲稟報。

  「客人馬上就來，你把炭火燒得旺一些。」

  陳慶叮囑完，回頭就看到巴氏清披著大氅，與卓、程兩家的管事一同趕來。

  「陳少府，老身有禮了。」

  「老夫人客氣，諸位快請。」

  陳慶笑臉相迎，把巴蜀三大豪商的話事人請進了屋子。

  眾人分別落座。

  巴氏清偏過頭去，打量著青銅炭盆內燃燒正旺的煤炭，微微生起惋惜的心思。

  「天氣寒冷，各位先飲一杯酒水暖暖身子。」

  陳慶招呼熱巴端上燙好的酒壺，給幾人的杯盞中添上清香的米酒。

  巴氏清抿了一口，把大氅解開，交給隨從。

  「陳少府公務繁忙，想來不會無事相召。」

  「老身斗膽猜測，可是與煤炭有關？」

  陳慶笑道：「老夫人果然機敏聰慧。」

  「不錯，正是商談煤炭之事。」

  卓皋立刻打起了精神，正襟危坐，凝神望著對方。

  「老夫人請先看這個。」

  陳慶從懷中掏出一張摺疊起來的紙頁，展開後推了過去。

  「哦？」

  巴氏清年紀大了，老眼昏花看不清上面的字跡。

  卓皋的視線下意識就被落款處碩大的朱紅印信所吸引。

  「太子璽印？！」

  還沒看內容，光是這印章就令他心頭髮緊。

  陳慶一言不發，笑眯眯地打量著三人。

  巴氏清打了個眼色，卓皋才壯著膽子把它拿了起來。

  迅速瀏覽一遍後，他的臉色變得極為難看。

  「上面說的什麼？」

  巴氏清沉聲問道。

  「殿下決定準許民間參與煤炭開採……」

  卓皋臉色陰沉地說道。

  程家的管事頓時面露喜色。

  這是大好事啊！

  「還有呢？」

  巴氏清不緊不慢地問道。

  「此事交由陳少府全權處置。」

  卓皋抬起頭，深深地看著陳慶。

  對方一上來就拿出這封委任狀，擺明就是吃定了他們。

  「諸位有何感想？」

  「爾等前幾天不是特意來尋本府，對開採煤炭一事趨之若鶩嗎？」

  「怎麼面上不見喜色呢？」

  陳慶笑意盈盈地問道。

  卓皋心裡痛罵不休。

  但凡換個人，他們早就彈冠相慶了。

  可主管此事的是陳慶，那還能有好？

  巴氏清莞爾一笑：「陳少府公正廉明，德才兼備。由您來主持此事，我等自然歡欣之至。」

  「您把我們叫來，想來心中早已有了方略。」

  「不知道朝廷打算作何章程？您透露個風聲，我等心裡也好有個底。」

  陳慶快言快語地說：「諸位皆是巴蜀赫赫有名的豪商，家資巨萬，財力雄厚。」

  「三位有意承攬煤礦採掘之事，本官不勝感激。」

  他拱拱手說道：「太子殿下殷殷叮囑，猶在耳邊。」

  「此事不僅關係今後天下礦業的施政方針，更關係著皇家的顏面，萬萬不可出了差錯。」

  巴氏清微笑著點頭：「陳少府說的是。」

  「故此……」

  「本官也不敢貿然而為，欲先發賣一座煤礦試試水。」

  「希望諸位能夠體諒。」

  陳慶一本正經地說道。

  卓皋馬上就變了眼色，下意識打量著其餘二人。

  三家向來井水不犯河水，而且實力雄厚，從無合作的先例。

  陳慶拿出來的礦只有一座，讓他們怎麼分？

  巴氏清面色平靜地問道：「那這礦如何獲得呢？」

  「公開發賣，價高者得之。」

  陳慶痛快地說道。

  卓皋心頭不快，忿忿地問道：「不知這礦在何處？作價幾何？」

  「礦……暫時還沒定好。」

  「價格嘛，暫定十萬石糧起。」

  「只收糧食，不收金銀銅錢。」

  陳慶給出了答案。

  卓皋瞪大了眼睛，一副不可置信的樣子：「大人，您難道在戲耍我等？」

  「哦，不知閣下何出此言？」

  陳慶玩味地看著他。

  「礦在何處尚不知曉，您就定出了十萬石糧的價格。」

  「如果在下沒猜錯的話，恐怕這糧還要運到咸陽才作數的吧？」

  「您……」

  卓皋沒好意思說，你是把別人當傻子嗎？

  「大人覺得這般發賣，會有人接手？」

  他不客氣地問道。

  「當然會！」

  陳慶緩緩點頭。

  「十萬石糧倒是不多。」

  「老身多問一句，商家承攬朝廷的煤礦之後，稅賦如何繳納？」

  巴氏清接過話頭，緩緩說道。

  卓皋瞬間回過神來。

  對呀！

  要是花費十萬石糧食一次性買斷，以後不用繳納稅賦，那就合情合理了。

  非但不虧，反而還能大賺一筆。

  三人目光期盼地望著陳慶，等待他說出令自己滿意的答案。

  「煤稅自然不會比照鐵稅，那就太誇張了。」

  「本官以為，八稅一應該是比較合理的。」

  陳慶鎮定有力地說道。

  「八稅一？」

  卓皋心想，那也不少啊！

  和他想的免稅差得實在太多了！

  「陳少府，您自家也有煤礦，聽聞乃是給咸陽窮苦百姓派發煤炭，抵償稅賦。」

  「不如咱們就比照舊例執行如何？」

  「煤礦在何處，我等就給當地百姓派發煤炭……」

  卓皋的話還沒說完，陳慶就嗤笑起來。

  「比照舊例？」

  「那你怎麼不比比我官拜九卿？」

  「怎不比比我的皇帝老丈人和太子大舅哥？」

  「你若如此，本官就給你照此執行。」

  卓皋的臉色紅了又白，白了又紅，氣憤地說：「陳少府，您此言似有專橫跋扈之嫌，有失朝廷體面。」

  「什麼叫有專橫跋扈之嫌？」

  陳慶冷笑著說：「不用懷疑，本官就是專橫跋扈！」

  「咸陽人口位居天下之首，遠超各地郡縣。」

  「你憑白來討本官的便宜，當我是好欺的嗎？」

  ……

  卓皋那點小心思被戳破，又羞又惱地垂下頭去。

  他氣急敗壞地想：就你提出的條件，哪個發了失心瘋才肯答應。大不了咱們一拍兩散，我就不信天下會有人接這等賠錢的營生！

  「八稅一也算合理。」

  「陳少府，老身有意為之，還請您成全。」

  巴氏清的話一出口，卓、程兩家的人不約而同轉過頭去，震驚地盯著她。

  巴寡婦莫非是發瘟了？

  她到底怎麼想的？

  「十萬石糧調集需要一段時日，大約半月左右，老身定能運至咸陽。」

  「還請兩位高抬貴手，讓老身一回。」

  巴氏清沖卓、程二人拱手致謝。

  卓皋張了張嘴，說不出話來。

  這還用得著讓？

  他們本來也沒打算接手。

  莫非其中還有什麼自己沒想清楚的關竅？

  啪，啪。

  陳慶鼓掌讚嘆，「巾幗不讓鬚眉，老夫人的膽魄、氣度著實讓本官敬佩萬分。」

  巴氏清笑道：「陳少府謬讚了。」

  「老身蒙受皇恩，總要報答一二。」

  「太子殿下統管天下工商事，想來定不會坑害我等商家。」

  「就算結果不盡人意，那就當老身報效朝廷了。」

  「陳少府，何時簽字畫押？」

  陳慶唏噓感慨，點點頭說：「現在就可以。」

  以前在野史閒談中看到寡婦清的名字，總是不明白她為何會闖下那麼大的名聲。

  現在他終於知道了，這老太太當真是厲害非常。

  在商言利不假，如卓、程之輩錙銖必較，半點虧都不肯吃。

  可他們算計來算計去，始終被寡婦清壓在頭上。

  人家的目光看得更高、更遠！

  「你二人……」

  陳慶欲言又止，搖了搖頭，沒把話說完。

  懶得跟這等庸碌之輩浪費口舌。

  「老夫人，本官還有其他生意。若您有興趣，咱們可以再談談。」

  陳慶柔和地笑著，把寡婦清請進了書房。

  「爾等自去吧。」

  他揮手打發走卓、程二人，已經將這兩家徹底放棄。

  寡婦清顯然是個非常不錯的合作夥伴，值得拉攏。

  至於另外兩家，讓他們自求多福吧。