九月初。

  臨近歲末，朝堂中一年一度的花式彩虹屁大賽再度拉開帷幕。

  寧騰獻上了一枝雙穗麥，贊曰：麥生雙穗，桑無附枝。煌煌盛世，千古未有。

  始皇帝大喜，賜了他一套御窯燒制的瓷器。

  隨後，文武百官以及各地郡守紛紛奉上辛苦搜集來的祥瑞和歌功頌德的奏章。

  君臣俱歡，滿堂欣悅。

  陳慶被扶蘇拉了壯丁，沒時間也沒興致參加這種無聊的活動。

  豐收有什麼好奇怪的？

  內務府無償提供了那麼多精鐵農具，單人耕作面積大幅增加。

  再加上水車逐漸普及，脫粒、碾磨更加迅速便捷。

  糧食不增產才是怪事，否則內務府上上下下那麼多人白忙活了？

  皇家正在籌備盛大的國祭時，遲遲未見蹤影的遠洋船隊終於有了音訊。

  「嫂嫂，別哭了。」

  「信兒是擔心疫病未消，荼毒親人，才遲遲未給您寫信。」

  「這張信紙還是特意用石灰水浸過的，可見其謹慎小心。」

  韓蓁懷中緊緊抱著一張單薄的書信放聲大哭，聞者傷心見者流淚。

  陳慶心情複雜。

  他再三叮囑後，最擔心的事情還是發生了。

  英布的手下是一群打家劫舍的水匪，每逢劫掠得手就要登岸大吃大喝，花天酒地。

  在巨舟上苦熬了那麼久，一旦登岸立刻變成了大頭兒子小頭爸爸。

  幸虧停駐朝鮮休整時，韓信及時配製出了青黴素。

  雖然治死了一半，但好歹沒落個無人生還的下場。

  「疫病？」

  「信兒是我從小養大的，別人怕染上疫病，我還會怕嗎？」

  「上回朝鮮遣使來大秦的時候，他就該捎一封家書回來。」

  「害我又提心弔膽那麼久……這個不孝逆子！」

  韓蓁哭完了又罵，罵完了又哭。

  陳慶無奈地解釋：「數千人出海，歸來者不過寥寥數百。」

  「信兒每天看著身邊的人一個個倒下，渾身腐爛發臭而後哀嚎而死。」

  「他哪敢讓如此厲害的疫病傳回大秦？」

  「否則不光是不孝，更是國族罪人。」

  韓信在信里沒說，陳慶也不好解釋給韓蓁聽。

  巨舟上人員密集，缺乏良好的衛生和隔離條件。

  而日常暴曬或者勞作時又非常容易落下皮外傷。

  再加上船員缺少綠色果蔬、精神壓力又大，普遍患有口腔潰瘍。

  種種原因疊加起來，幾乎給梅毒創造了最好的傳播條件。

  換成陸地上就安全得多。

  只要管住小頭，儘量不在有傷口的情況下和病患接觸，通常不會感染。

  「叔叔，你怎麼不早跟我說出海這般危險？」

  「信兒差點回不來了！」

  韓蓁哭哭啼啼地埋怨道。

  「是我的錯。」

  「下回無論如何也不讓他去了。」

  陳慶坦然地承認了錯誤。

  扶蘇已經決定要根據歸來船員的反饋，打造更大、更強、更堅固的巨舟。

  航海事業是不會停止的，韓信估摸著也不會聽母親的話。

  「那信兒何時能返回咸陽？」

  韓蓁淚眼模糊地問。

  「快了。」

  「約莫半月左右，相差最多三兩天。」

  「嫂嫂儘管安心，我保證信兒一定能全須全尾的回來。」

  陳慶遲疑了下，關切地提醒：「嫂嫂莫哭壞了身子。」

  「還有……因為船隊遲遲未歸，拖延了不少時日。」

  「你儘早準備好回淮陰，否則……」

  韓蓁低頭看向自己的小腹處，幽怨地說：「你就顧著你自己的孩子，信兒就沒人疼沒人管了嗎？」

  陳慶連忙擺手：「嫂嫂，我待信兒與親子無異，豈會厚此薄彼？」

  費了不少口舌安撫好韓蓁，他才舒了口氣告辭離去。

  接下來……

  該去看看英布命中的結髮妻子了。

  這次出海，他手下的一幫過命兄弟死傷慘重，有不少還慘遭去勢之禍。

  拿不出足夠的封賞來，恐怕英布心生怨懟。

  「夫人把吳芮的妻女安置在哪裡來著？」

  陳慶仔細回憶了下，嬴詩曼好像沒跟他說過。

  「呵，整天防賊一樣防著我。」

  「你以為能瞞得住？」

  他騎上高頭大馬，朝黑冰台疾馳而去。

  ——

  日落西山，黑暗即將籠罩大地。

  窗欞後傳來一聲長長地嘆息，似是不忍心見到天邊的餘暉落幕，輕輕把窗戶掩上。

  「娘，你就別嘆氣了。」

  「過來吃點東西吧。」

  吳敏守著火爐，情不自禁地咽下口水。

  陶鍋里湯水翻騰，潔白的米粒和青翠的菜葉混合在一起，格外能勾起人的食慾。

  「娘哪裡吃得下飯。」

  「如今家不成家，命在旦夕……」

  「你爹和臣兒……」

  毛萍想起傷心事，忍不住潸然淚下。

  「娘，咱們兩個也活不了多少時日啦。」

  「索性放寬心些，多吃點朝廷的糧，就當給父親和兄長報仇了。」

  吳敏不像普通的柔弱女子，顯得格外剛強大氣。

  她把鍋里煮好的米湯盛出兩碗，端起其中一碗稠的吹著氣給母親送去。

  「來，趁熱吃。」

  毛萍搖了搖頭：「我吃不下，你自己吃吧。」

  吳敏勸解道：「娘，咱們家犯夷三族的大罪，事到如今，還有什麼可憂愁的？」

  毛萍頓時變了臉色：「莫亂說！」

  吳敏不以為意，把飯碗放下：「黑冰台的人抵達番縣之前，先收了梅世伯的兵權。」

  「可見朝廷早就獲悉了吳家的動向，說不定兄長也遭遇不測。」

  「父親召集家丁與衙役抵抗，已經坐實了吳家謀反的罪名。」

  「娘，你我絕無倖免之理。」

  「吃過飯……」

  她把玩著腰間的束帶，垂著頭默不作聲。

  「你要……」

  毛萍一下子明白了女兒的意圖：「不可！」

  「你父親沉冤未雪，臣兒生死不知。」

  「我等怎能……」

  吳敏提高了音量：「娘，別再騙自己了。」

  「吳家已至窮途末路，你我除了一死保全清白之身，免遭折辱，還有別的路可走嗎？」

  「我只恨蒼天無眼，世道不公！」

  「竟使清正廉明之人不得善終，奸佞險惡之輩聞達顯貴！」

  「金玉良才淹沒塵埃，朽木糞土奉入正堂！」

  「行善者不獲福，為惡者不得禍！」

  這時候，院子裡傳來一聲重重的『阿嚏』。

  吳敏立時收聲，緊張地盯著屋門。

  「哪個在罵本侯？」

  「不想活了嗎？」

  陳慶在兩名黑冰台看守的陪伴下，小心翼翼地推開了門。

  「有人在家嗎？」

  「本侯冒昧攪擾，還望見諒。」

  毛萍和吳敏兩個靠在牆邊，驚慌不安地盯著渾身散發陰鬱氣息的看守。

  「兩位可是吳縣令的內室？」

  「久仰久仰。」

  陳慶第一眼就去看名揚千秋的才女毛萍。

  說實話，大失所望。

  不知道是年紀大了還是原本容貌就差強人意。

  總之除了幾分文雅賢淑的氣質可圈可點之外，再無任何出彩之處。

  「剛才中氣十足大罵本侯的，應該是這位姑娘吧？」

  陳慶再次把目光投向吳敏。

  還湊合吧。

  長得咋地暫且不說，起碼這大家閨秀的氣質，英布應當會喜歡。

  「我罵的是天道不公，奸佞當道。」

  「哪一句與你相干？」

  吳敏自知難逃一死，也不管來者是誰，毫不客氣地呵斥對方。

  「本侯在咸陽也有些年頭了，誰是奸佞我能知不道？」

  陳慶自嘲地指著自己。

  他大喇喇地坐下，聞著碗裡飄來的飯香，忍不住吸了吸鼻子。

  「來得早不如來得巧。」

  「趕上飯點了。」

  「兩位不介意我吃一碗吧？」

  吳敏見其言行異於常人，又自稱本侯，頓時猜出了陳慶的身份。

  「你是雷侯？」

  「正是在下。」

  陳慶湊近碗沿，嘗了一口，滿意地直點頭：「手藝不錯，英布今後有福了。」

  「飯里下了劇毒，你儘管吃吧。」

  「黃泉路上能有作伴，我死也無憾了。」

  吳敏惡狠狠地冷笑著說道。

  「是嗎？」

  陳慶略顯詫異，用勺子攪了兩下：「我說怎麼味道如此鮮美。」

  吳敏面若寒霜：「你當我在虛言恫嚇？」

  「等會兒毒發時，你就知道怕了！」

  陳慶滿不在乎地說：「姑娘怕是在番縣待得太久了，不曉得朝廷的手段。」

  「怕也不該是本侯先怕呀！」

  他指了指門口的兩名守衛：「黑冰台首領趙崇遣人帶本侯過來的，我死在這裡，他難辭其咎。」

  話音未落，看守大驚失色沖了進來。

  「侯爺且慢，小人為您試毒！」

  「小人這裡有解百毒的丹丸，您先服一顆。」

  陳慶接過黑黝黝的藥丸，卻並未送入嘴裡。

  「其次該怕的是你們。」

  「本侯是皇家帝婿，你們殺了我，陛下定然雷霆大怒。」

  「把你二人剝光了縛於木架上，拉到集市在萬眾矚目下千刀萬剮，不為過吧？」

  毛萍頓時露出畏怯的神色，但吳敏要硬氣得多。

  「你當我們會怕？」

  「要殺要剮悉聽尊便！」

  陳慶往下壓了壓手：「莫急，莫急。」

  「本侯的話還沒說完呢。」

  「匹夫一怒，血濺五步。帝王一怒，血流漂杵。」

  「僅是剮了你們兩個，我夫人不會罷休，陛下也不會罷休。」

  「八成……番縣上下官商百姓，全要遭殃。」

  「吳縣令生前愛民如子，聲名遠播。」

  「想不到死後番縣百姓盡受其害，留下一世罵名。」

  「何其可悲，何其可憐，何其可嘆？」

  吳敏半信半疑，厲喝道：「毒是我下的，與番縣百姓有什麼關係？」

  「我就不信為了報一己私仇，朝廷會殘殺數萬無辜！」

  陳慶一副無法理解的樣子：「姑娘，你是真不懂，還是假裝不懂？」

  「這個世道，死上幾萬人難道不尋常嗎？」

  「草原上的匈奴知道嗎？」

  「頭曼部使節撕毀了一封秦國國書，陛下大怒，下詔：滅其族！」

  「三個字而已，千里之外一個控弦十萬的大部族灰飛煙滅。」

  「假若陛下的詔書是『空其縣』呢？」

  「番縣就變成白地了呀！」

  吳敏心驚肉跳，毛萍已經禁不住垂淚。

  吳家謀反不假，但一向善待治下的子民。

  這是他們將來舉兵的基本盤，也是吳家最堅實的後盾。

  倘若真的因為她們兩個讓全縣人慘遭屠戮，良心上如何過得去？

  「飯里沒毒，你儘管吃吧。」

  「我剛才嚇你的。」

  吳敏不情不願地道出實情。

  「嚇我的？」

  「本侯吃都吃進去了，你說嚇我的？」

  「哎呦……」

  陳慶捂著肚子：「不好，毒藥發作了！」

  兩名看守駭得面無人色：「侯爺，您別嚇我們。」

  「我等扶您去看御醫。」

  陳慶一臉痛苦之色：「來不及了！」

  「本侯若是活不成，別忘記方才的話。」

  「空其縣！」

  吳敏渾身戰慄，焦急地喊道：「我真的沒下毒！」

  看守凶神惡煞地轉過頭來：「侯爺若有閃失，番縣上下一個都活不成！」

  「黑冰台言出必行！」

  毛萍和吳敏心神俱震，不禁想起大批黑甲劍士頂著箭矢投火撞開大門，猶如洪流般湧入吳家，揮舞刀劍大肆砍殺的場景。

  「雷侯，請恕小女無禮冒犯。」

  「只要您肯饒恕番縣百姓，小女子任由處置，絕無二話。」

  她滿心悽苦地跪在冰涼的地面上，低聲求饒。

  陳慶眼中露出狡黠之色：「真的嗎？」

  「本侯不信！」

  「除非……你發誓。」

  吳敏連忙回道：「我發誓！」

  陳慶又接著說：「本侯不久後會交代你一件事，你若不答應，就叫你父兄在黃泉下也不得安寧。每日受拔舌鋸頭、油鍋煎熬、籠蒸銅烙、刀斧加身、石磨舂臼之刑。」

  吳敏聽得愣神，隨後怒道：「你怎會想出如此惡毒的誓言？」

  陳慶振振有詞：「你都說了本侯是奸佞險惡之徒，我怎會想不出？」

  吳敏惱恨萬分，卻又無計可施。

  母女二人對視一眼，神色黯然地點頭。

  「你們兩個一起發誓。」

  陳慶不放心地吩咐道。

  毛萍和吳敏兩個不情不願地念出誓言。

  「大點聲！」

  「向皇天后土起誓！」

  在陳慶的威逼下，二人不情不願地發下毒誓。

  「這下你滿意了吧？」

  吳萍怒氣沖沖地質問道。

  「滿意，滿意。」

  「誒，本侯身心舒暢，肚子好像不疼了。」

  「你們說奇不奇怪？」

  陳慶站直了身體，揉著肚子得意洋洋地說道。

  「吳姑娘，別忘記你發下的毒誓。」

  「天色不早，本侯改日再來拜訪。」

  他拱手作揖後，瀟灑地離去。

  屋內很快傳來嗚咽的哭聲。

  毛萍一邊抹淚一邊說：「邪祟猖獗，正道不昌，。君生不逢時，徒呼奈何！」

  吳敏愁眉不展，心亂如麻。

  朝廷到底想怎麼處置她們？

  雷侯行徑古怪，又是懷的什麼心思？

  他想讓我做什麼？