第554章 擷華之徒永無來世（中）
翹翹天翼蹲坐在艦橋室里，充滿苦惱地嘆氣。她在為那逗留在船上的兩名外客煩惱。儘管雅萊麗伽向她保證這兩人不會惹出任何麻煩，她似乎對他們之間的微妙敵視無所適從。
「原始雄性！」她莫可奈何地說，「像野胡一樣安分不下來。他們根本沒法團結！」
作為這一切的負責人，雅萊麗伽只得向她保證，無論是伊還是波迪——她給不老者們那油滑的僕從起的有聲姓名——都絕不會給飛船上最重要的專家造成任何麻煩。伊完全聽順於她，並且異常堅持要加入這趟旅行，波迪則是去往不老者基地時的嚮導，如果必要則是人質和盾牌。
翹翹天翼最終妥協了。她們有更重要的議題。在寂靜號刻意緩慢地往世界邊緣飛去的這一小會兒里，她們必須在若干關鍵問題上達成一致。
「我有點搞不清這裡的情況。」翹翹天翼說，「就我們目前所知，寒霜之家的主人就是那個棄嬰犯，是不是？那個雄性有告訴你什麼？」
「沒有更多有用的。關於那些城市裡放置的飛行器，我想聽聽你的意見……」
「同一個人。至少得是被同一個人教過。我是這麼看待的。我認為那些被放置的要比去門城的落後一些，它們的材料大概是某種鉍合金……但材料不是重點，它的設計思路和那些棄嬰船非常一致。」
翹翹天翼停頓了一下。
「但，我聽說寒霜之家的主人敗給了不老者？」
「這片土地上能找到的歷史都如此聲稱。」
「他們確實有實物證明，不是麼？不過我猜不老者們肯定也付出了一些代價。想想這一百多年來他們到底在這塊大陸的背面做些什麼？或許現在他們都在醫療艙里休眠呢。」
那正是她們心目中可能性最大的猜測，但仍有一些疑問難以回答。在波迪被不老者從休眠中喚醒，接受訓練，然後派遣到塵世的一百多年來，他們竟然不曾留下一個負責善後的人。或許與寒霜之家的戰爭已使他們元氣大傷，喪失了相當多的人數。剩下的人陷入休眠，任憑事先製造的守衛去接管塵世——可是如果守衛們無法聯絡上不老者，即便發現了寒霜之家的探子又能怎麼著呢？
這不可避免地令她們面對另一個問題，那正是關於不老者們究竟擁有怎樣的能力。她們發現每個城市的交通樞紐附近總有些長期固守的人，未必全像波迪這樣經過精密的改造和訓練，但卻在體內植入了電波信號接收器，並且受到了長期的催眠。雅萊麗伽試探過兩三個這樣的人，發現他們大多痴呆而健忘，對往事記憶模糊。
這些被分布來的探子和守門們從不彼此管轄。不老者們只把他們各自當作獨立的功能運作：探子只是無知覺的眼睛，在察覺但未經記錄的波段時觀察和記錄，然後他們體內的裝置會向著城市的守衛們發送信號，使守門們刻著刺青的假皮刺痛發熱。
那是所有守門們在接受訓練時被告知的事，儘管波迪透露，自他有連貫性的記憶以來，這是第一次發生此類狀況。他不知曉這些負責製造刺痛的探子們是在何處完成改造，或是如何更替——那似乎又是由另一個系統來完成的。他只明白他，和其他的守衛們一樣，擁有常人三倍的壽命，但在衰老以前便會被新的守衛更替。某天某個有著刺青的人來找他，切割開他的身體燒掉，然後一切便結束了。
也許這是種值得同情的命運，不過對於雅萊麗伽而言，更值得考慮的是這件事裡透露出不老者們保有著怎樣的能力。對原始生物的改造和優化從來都是一項標誌。在陷阱帶以外的區域，當一個文明能夠學會主動用工具進化時，它往往離找到遂穿方程只差幾步。
不老者們的改造沒那麼先進——翹翹天翼如此主張。一種完善而普及的成熟改造技術應是平衡的，兼顧能力、便利性與娛樂性，意味著即便接受了改造，技術部分與原始部分也應能完美嵌合，不使人產生痛苦和病態。她們看到不老者們的造物並非如此：守衛們身軀僵硬，觸覺遲鈍，無法自主調節和享受感官之樂；探子們幾乎全部都是痴傻的，為了讓他們的潛意識能和電波接收器的指令連通。
如果這是他們有意為之呢？雅萊麗伽反問道。他們能夠做到，但卻刻意不去做。因為享樂將動搖守衛們的意志，而長久無望的監視也將使探子們渴望逃離。為了毫無保留的忠誠，他們賜予的是與生俱來的折磨與苦刑——不過，從波迪的例子來看，那在沒有監視者時也是完全失敗的。不老者們無法從思想層面上使人永保忠誠，那至少說明他們不是擁有精神力量的法師，而確然是一些超脫這個塵世水平的技術者。他們也是外來者嗎？那何故逗留在這兒？又何必跟寒霜之家的主人衝突？他們向來是這土地的一員？那使他們超出塵世的知識從何而來？
在寂靜號沿著世界邊緣往下沉落的過程里，她們做著一切可能的猜測。從逃亡隱居至此的罪犯，到無意中接觸過其他外來者的幸運兒。她們甚至猜測不老者們或許也是他人的失去控制的創作，譬如寒霜之家的主人。那並不稀奇，人造生命反噬造物主是經久不衰的話題。如果讓一名法師和一名技術員講這樣的故事，他們能輪流講上十幾個晝夜，直到一方在嘲笑對面時因過度激動而昏厥。
最終，她們還是得去親眼看看。抓住波迪沒帶來多少有用的信息，而所有飛向世界背面的探測器都被擊毀。她們由此知曉不老者們善用聲波武器，同時也不是沒開發過雷射與電磁脈衝。但那同時也給了她們信心，因為儘管她們明目張胆地發出了挑釁，她們沒碰到核變、光覺催眠、靜態污染，或是任何迫近演化的中間產物。
跡象表明不老者們比塵世要強大，但似乎遠遠沒強大到威脅寂靜號安全的程度。當她們平安越過世界邊緣時，那些安裝在銅像里的監控器，還有接通在同一聲線管下的雷射器都沒造成什麼麻煩。當她們確信對手的防禦不足以引起危害後，寂靜號開始加速，短短半分鐘裡便從承載生命的地表翻越到它不斷崩潰的背面。
那和深淵裡的其他區域並無明顯不同。一樣的黑暗與聲的動盪。不斷被拉長的時間。在鴻溝更深遠的地方，像是閃耀在黑暗洋面上的一粒寒愴的藍星，那便是被上部世界遮蔽了光熱的寒霜之家——但它此刻的確正在發光。傳說扭曲了事實，或者變故已悄然發生，她們會在拜訪不死者後解開這個謎團。
現在她們要去的是更近的位置。在不斷崩潰的塵世之底，環帶狀排布的鏈條與網格縱橫的固定架取代了陸地。它們像一個深深插入世界的、倒懸下來的帳篷，承兜住松垮的地表岩石與土壤。而在帳篷顛倒的頂尖綴著一顆巨大的鐵球。
鐵球上，靠近固定架的位置，坐著一個人。他不知已在那裡坐了多久，但是當雅萊麗伽向他靠近，他沒有表現出一點知覺。他在虛空里安靜地端坐，目光空洞地垂低，似乎正追尋著鴻溝之底，或是那顆幽冷遙遠的藍色星粒。他沒在聽，也沒看，延續著無人理解的空洞的思考，直到排除一切威脅和陷阱的雅萊麗伽走到他面前，撥開他環繞在腹部的手臂。
叮鈴鈴。一顆金球從他懷中滾落。那思考者枯朽而木然地歪倒在地上。
抱歉，被抓壯丁了，今天晚了一些。
(本章完)