第407章 盛祝國王萬歲不終（中）
火焰在跳動。草叢的影子緊跟著搖曳、伸縮，像海中藻絲舒展。老人仍然用木棍撥弄著篝火，讓它繼續燒得旺盛。
「不幸，」他說，「但罪有應得。若你發現諸神對你們毫不關心，那折磨你的同類亦無意義。你的憤怒發泄向誰呢？年輕人，即便騅翼氏也有羞恥，你卻放任自己到這一步。」
戴金戒的男人後退了一步。他的右肩血流如注，臉色灰敗，表情仍然鎮定。他對老人說：「你是祭司，還是鬼怪？」
「一個外鄉人。」老人說。
柳林的風聲發出一陣尖利嘲笑。篝火噼啪作響。此外再無旁的聲響。所有人默不作聲地站起來。他們都握著武器，火光在鋼鐵邊緣燃燒，然而無人近前。那些閃爍的眼睛陰晴不定，在篝火邊的三人身上來回。
「這片土地一直徊盪著危險。」老人說，「洗衣鬼、林精、怨魂、人犢……我曾聽說這些怪物在沐倫恩出沒。而你們，我的好紳士們，不過是些拿著鐵片的肉體凡胎，卻敢在這裡橫行，對此我由衷感到困惑。不過等我再想一想——啊，原因豈不就在眼前？這些怪物只愛屍體和生肉，從不吃活人食物，所以你們便曉得坐在這兒的爺孫人畜無害。」
戴金戒的男人哼笑了一下。他額頭上的汗水在火光中發亮，但他還算能站得穩，也沒回頭看一眼他的同夥們。
老人看了看他，緩慢地說：「你已無法回到他們身邊。瞧，他們看你的眼神，正像狼群丟棄落敗的首領。但你們的心遠比野獸殘酷，縱然我放你離去，他們同樣將你殺死。」
戴金戒的男人擠著嘴唇發笑，說：「所有人都一樣，或早或晚。」
「你這樣想。」老人平淡地說。
他轉頭看向遠處的盜匪們，禮貌地詢問道：「諸位老爺可願離開？」
一陣沉默。老人又說：「啊，請留下那三位年輕的姑娘。我已招待你們每人都吃了些東西，可她們卻滴水未沾。稍後我該略奉招待。」
有人率先往後退了一步。緊接著所有人轉身而逃。農女看出他們已有應對妖鬼的經驗，因為沒有多少人聚成一隊。他們各自挑選空曠的方向，以期能讓別人拖延時間。
林外的風安靜下去。
一朵黑蓮花從篝火的影子裡綻開。蓮瓣又長又細，層層疊疊地向外推展，眨眼間充盈了整片柳林。當那影子般輕薄的花瓣穿過身體時，農女只感到一點薄霧般的冰涼。她輕輕眨了一下眼，綻放的陰影之花已消逝在地面上，而風聲又恢復如常。
戴金戒的男人從喉嚨里發出了一種怪聲，既非尖叫也非怒吼，只是某種本能地發作。他的臉上混雜著痛苦與茫然，在四下空曠的林地間狂亂張望。他只能找到那三個被鐵鏈拴著的女孩，滿臉呆滯地坐在原地。而後是無止境的風聲。
老人和農女坐在篝火的另一邊。他們看著他在柳林里到處奔跑、狂叫、跌倒，最後卻踉蹌著回到篝火前。他變得空前鎮靜，用左手按著自己的創口。
「看來我時日已至。」他說。
「你可以逃。」老人說，「我看出你的心中有憤怒，而非單純獸慾。若將你和他們同法處置，那或許有失公允——如果你想，我會放任你離開這兒，去荒野里試試運氣。」
男人考慮了一下，說：「不，我不會這麼做。逃跑，那會奪走我最後的榮譽，如此我寧願選擇死亡。」
「選擇在你。」
「但我仍有疑問。」男人說，「你，老頭，如今我知曉你並非凡人。我也未見過任何邪物與你相似。倘若今日我將喪命於此，我要知道究竟是何人將我殺死。你可是諸神的守護者？」
「從無此意。」
「你是獄火的先鋒？」
「我想那比上一個猜測更遠。」
男人安靜了一會兒，最後說：「以我父之名發誓，如今我不相信任何神祇之言。若有人膽敢在我面前稱頌神名，我便要將他的頭顱斬下。但你已超出我所知的一切，因而我只得如此猜測：你可曾在神廟中接受供奉？」
「你仍不相信我先前所言。」老人說，「我與你所知一切皆不相同，因我來自比天外更遙遠的地方。」
「天外只有獄火。」
「恰似諸神所說。」
男人神經質地狂笑起來。他額頭的汗水已打濕面頰，閃閃發亮。那聲嘶力竭的瘋笑令他牽動傷口，渾身痙攣。老人看了他一眼，說：「我同情你，孩子。」
「你在胡說八道，」男人上氣不接下氣地說，「不，不不不，我知道我幹過什麼，用不著你來審判。但若你當真廣聞博見，我只祈求一事。」
「我正聽你所願。」
男人咳嗽了幾聲，神情痛楚，而目中流露熱切。他說：「我請求你向我證實，那許諾與我祖輩同行的神靈究竟是何人捏造？這謊言怎能欺騙世人許久？」
老人看著他。當男人停止咳嗽後，他才答道：「因為那並非謊言，孩子。諸神正在你的眼前，你卻將它看作獵物。」
男人驚愕茫然。這時老人自篝火邊站起。他踱步慢行，來到男人身旁，對他說：「你看那火前的孩子。天黑以前她剛自北方歸來，歷經七晝七夜，遍數每個天鯨巢穴。你祖先所信奉的武神，騎鷹持戟的彌拉達，即為她同父所出之姐——她乃風與迷霧的化身，阿薩之血最後的女兒，自地底誕生的維羅奧。」
農女沉默地站起身來。她心中充滿驚異，未料老人已知她的真名。這狀況叫她措手不及，不知如何辯解。
她尚未開口，老人對她說：「孩子，你的身份早已為我所知，此事不必辯解說明。如今此人想知諸神真偽，若你欲維護阿薩之名，便須向他驗明本尊。」
於是農女離開篝火。她自空中現形，光芒耀穿黑暗。當她落地之時，那斷臂者驚駭欲絕，幾要暈厥昏死。老人將他喚醒，問道：「如今你還有何祈求？」
「我已無話可說。」男人回答，「既然諸神確存此世，為何又將我父拋棄？」
「他的守護者如今已去。」老人說，「你們尚且渾然之時，諸神已知獄火將至。那最初的創世者早已衰竭，便吩咐所有兒女走入永恆之廳，自此封閉其中。」
「我從未聽聞這座廳堂。」
「無人知曉。」老人回答，「那是創世者的秘密。如今他在那聖廳中沉睡，好將剩下的力量積蓄留存，等待他最後的女兒收回創世之光。你見塵世之柱崩塌，是因維羅奧殺死守柱天獸，從中取走創世之光。若將那光輝全數歸於原主，創世者便將重返地上，消除獄火之災。」
男人仰躺於地，久久不語。於是老人對農女說：「現在他已無所困惑，而罪孽猶未洗清。既然他曾為你的兄姐奮戰，如今當歸你來處置。你可將他處死，或放逐於野外。若你心中願意，也可將他救活。」
農女猶豫不決，因她過去只同天獸與邪物作戰。這時男人說：「請將我的性命收回。如今我見過神靈之貌，對此事無可置疑。然而我的親故皆已不存，使我心死如灰。縱然留存此世，於我已和死亡無異。」
「你不像騅翼氏恐懼死亡。」老人說，「我本想使你看得更多，但既然你已厭倦，死亡亦無不可。」
他們對答結束，再無多餘言語。農女徘徊良久，終於現出真身。她以戰士之禮處置男人，先用槍尖貫穿胸膛，將其焚為灰燼，帶上天空高處。隨後呼喚狂風，將那余灰攜往四方。當這一切結束，天空已成赭紅。
她以凡人之貌落回地上，看向林中老人。老人看出她的疑慮，便說：「今夜的故事已難繼續。孩子，你當儘早歸去，免使你的父親懷疑。這三個女孩都可由我安置。」
「你可還會再來？」農女問。
「只要你願意如此。下次我可向你透露更多。」
老人言語自然，使人不覺信服。於是農女放下憂慮，又同老人道別，飛入高處風中。她喚回閒晃的飛龍，一起飛向深淵，返回地下的聖殿。
(本章完)