「秀長爺爺，我在。」
半藏握住了島田秀長的手。
在三年修行期間，秀長沒少來指點他和元久，包括秀長的孫子島田意，比源氏稍微大一點。
這些都是是半藏在島田一族內最熟悉的人了。
可沒想到今天就要先送走原本已經在頤養天年的島田秀長了。
半藏記得秀長的兒子很早就在戰爭中丟掉了性命。
兒媳也因為生育島田意，導致身體虛弱，在島田意一歲的時候過世了。
這一大家子幾乎是為家族付出了一切。
「半藏啊，我不知道你剛才施展的什麼能力。」秀長虛弱地道，「不合常理的能力背後，也必然有超乎想像的代價，在你能真正掌控那份能力之前，不要輕易使用它。」秀長囑咐道。
「我明白的，秀長爺爺。」半藏重重的點了點頭，有些難過的答應道。
是的，強行吸入自然能量是有代價的。
半藏此刻背在身後的左手緩緩摩挲著，有不少石屑隨之落下。
說來宇智波田島也算是救了半藏一命，如果不是他及時打暈了半藏，那可就不是一點石屑的問題了。
整條手臂也未必能保住。
但哪怕再來一次，半藏也一樣會這麼做的。
畢竟命保住了，才有未來。
「還有……」秀長緩緩道，「阿意那孩子，就拜託你多照顧了。」
說著，他眼神中也流露出一絲柔和。
他知道，不管怎樣，今日一戰，島田一族贏了，自己地孫子也能繼續在家族的庇護下長大。
因此，哪怕是他即將死去，他也沒有太多遺憾。
「放心吧秀長爺爺。」半藏也有些哽咽。
在場的大多數長老也都悲痛異常。
儘管大家都已經久經戰陣，見慣生死。
可他們幾乎都是島田秀長看著長大的，幾乎每個人，都受過秀長的照顧，如今看到這個老人離去，俱是悲從中來。
「哈哈哈，你們也不必難過，我為了家族奔波了一輩子，如今只是要好好休息了。」秀長笑著道。
秀長突然變得中氣十足起來。
迴光返照！
這個詞出現在在場每個人的心頭。
「秀長叔！」島田重年也終於趕到了這裡。
「族長……」島田秀長一臉開懷道，「族長，今後家族就拜託您了，我也可以放心去見貞久大哥了……」
「秀長叔，你……」
重年連忙握住島田秀長的手，似乎要說些什麼。
不過島田秀長的臉色已經以肉眼可見的速度衰敗下去，一雙手也無力的垂下……
……
島田同宇智波的戰鬥很快就傳遍了整個火之國忍界，甚至還在向其他四大國和諸多小國快速傳播著。
風之國，某綠洲。
此時千手佛間率領著千手一族的族人正在這裡修整。
看到家族傳來的消息，千手佛間沉默了半晌。
「族長，島田一族和宇智波一族兩敗俱傷，對我們來說也是好事。」千手一族的一位長老對千手佛間道。
「不，沒你想的那麼簡單。」
千手佛間搖了搖頭，緩緩道：「重點在這裡：宇智波一族的大長老和四位長老陣亡，其餘族人倉促撤離。
我沒記錯的話，宇智波一族的大長老已經一隻腳踏入超越上忍的層次了吧。」
千手佛間面色凝重：「宇智波一族的上忍實力強勁，島田一族的上忍雖然多一些，但也不過是均勢罷了，而宇智波的上忍們卻死傷慘重，這就說明……島田重年那傢伙，比三年前更強了。」
千手佛間此話一出，在場的千手長老們也意識到了關鍵。
千手一族和宇智波一族沒少交鋒，他們非常清楚，兩族高端戰力總體相差不大。
島田一族的高層能擊敗宇智波一族高層，自然也能擊敗他們。
「那……族長，不如我們暗中聯繫宇智波？」一名長老試探道。
「糊塗！」千手佛間瞪了他一眼，「記住，我們和島田一族是盟友，島田一族越強，我們才該高興。」
長老訕訕的笑了笑，沒有再說話。
「只要等到柱間他們長成就好了……」千手佛間默默道。
自從自己的長子和次子都表現出了驚人的天賦，佛間就不太在意眼下的局勢了。
如今的消息，更是讓他確定自己怕是很難和島田重年匹敵。
但自己的兒子們的天賦，他卻認為不會輸給重年的兩個兒子。
這也是千手佛間還能穩坐釣魚台的原因。
……
另一邊，已經沉寂了許久的羽衣一族心思卻活泛了起來。
「族長，宇智波一族如今已經遭受重創，正是我們的機會啊。」一名羽衣一族的長老有些激動的道。
坐在上首的羽衣瀾卻有些猶豫。
她不知道這個時候對宇智波一族開戰是不是一個正確的選擇。
羽衣一族這些年休養生息，實力也基本恢復了。
宇智波一族如今遭受重創，上忍以上實力的不會超過五個。
而且應該個個帶傷，普通的忍者怕也是士氣低落，確實是羽衣一族最好的機會。
但正所謂百足之蟲，死而不僵，如果羽衣一族成功了，擊潰了宇智波一族，並奪取了他們大量的珍藏，忍術，以及附庸族群，那麼羽衣一族將完成蛇吞象，成為戰國時代真正的頂尖忍族。
但若是失敗了，或者兩敗俱傷，羽衣一族難免會遭到打擊甚至吞併。
看著羽衣瀾還在猶豫，方才說話的長老乘勝追擊：「族長，之前宇智波一族就因為我們拒絕了他們的聯手提議而不滿，更是威脅我族。
而且他們提出的聯盟條件族長也是知道的，分明就是想空手套白狼，將我們變成附庸，足可見宇智波對我們的狼子野心了。
族長，即便我們想要息事寧人，宇智波田島難道就願意嗎？」
這句話說到了羽衣瀾的心坎上。
這幾年來，羽衣一族也同樣不好過。
之前那次截殺千手一族，他們同樣得罪了大名。
之後雖然羽衣瀾盡力想要修復和大名的關係，但大名彼時同千手和島田關係密切，並不需要羽衣一族的力量，因此對羽衣一族也是頗為冷淡。
羽衣瀾見大名難以拉攏，轉而再度希望和慶喜將軍深入合作。
但奈何慶喜似乎同大名答成了什麼共識，大名放鬆對將軍府的財政限制，將軍在表示臣服大名的同時，也允許大名向忍軍中派遣自己的人。
其實大名也是沒辦法，忍族的力量日漸膨脹，他只能選擇強大將軍府，來內外製衡，保住自己金主的地位，而不是成為肥羊。
只是大名和將軍開始合作，羽衣一族自然就悲劇了，他們這波二五仔之左右橫跳，搞得雙方都不待見他們。
左右逢源又豈是那麼好玩的？更大的可能，不過是兩方同時得罪罷了。
現在羽衣一族，內有財政危機，外有一眾忍族的敵視，暗地裡還有宇智波的潛在威脅，如果不賭這一把，恐怕真的就要沒落了。
家族沒落！
這才是羽衣瀾最無法接受的，沒落意味著弱小，弱小意味著人任人宰割，與此相比，什麼仇恨，羞辱，都無關緊要。
念及此，羽衣瀾迅速做出了決定。