沒錯。

  陳玉樓特意繞道昆莫城，還有一個最大的原因。

  便是招募引路人。

  畢竟此行他們要從魚海，一路北上，橫穿黑沙漠，尋訪精絕古城。

  縱然來時已經梳理過無數次劇情。

  又藉助於地圖反覆對照。

  但沙漠不比尋常，少有參照，沒有路線。

  如今又是風季，沙丘每時每刻都在移動，不是常年在沙漠裡摸爬滾打，一般人貿然進入就是個死字。

  「好，掌柜的，我這就去。」

  花瑪拐對這種事得心應手。

  甚至進入河西後，跟維族、回回打了不少交道，都已經學了幾句簡單的語言。

  帶上兩個夥計，縱馬徑直離去。

  作為絲綢之路上的古城，城內居民對漢人並不意外，甚至此刻圍上來拉攏生意的人中，就有不少漢人的身影。

  他們有是以前軍戶後代。

  也有來往中亞做生意的行商。

  「巴依老爺，到我家用飯吧，一定合您的口味。」

  「我是養馬的，老爺們趕路辛苦，我可以幫忙照料。」

  「諸位，我去過黑沙漠，不僅可以做嚮導，還能提供駝隊。」

  「……」

  聽到兩人一番交流。

  趕來的商戶已經確認有利可圖。

  不說其他，如此龐大一支隊伍，每天衣食住行就是一筆巨大的開銷。

  要去黑沙漠。

  只有兩條路。

  要麼橫穿哈順戈壁，也就是被譽為八百里沙河的庫木塔格，再沿魚海北上，要麼翻越東天山，繞道火州進入黑沙漠。

  第一條線路雖然更長，花費的時間更多。

  但相對也要更為安全一些。

  東天山常年被冰川覆蓋，最高峰海拔將近六千米，屬於極寒區域，晝夜溫差可能達到六七十度。

  別說他們這些從南方來的人。

  就是世代住在天山腳下的羌塞月氏、烏孫、姑師人，都不敢輕易進入天山。

  尤其是那些獵戶。

  誰都知道，天山上棲息著無數雪豹、白狐、盤羊、馬鹿以及石貂、野馬，也是最為值錢的野物，甚至還長有價值千金的雪蓮。

  Wшw＿ тт kān＿ o

  但又有幾個人入山？

  尤其還是這個季節。

  拿命換錢，也得有命花才是。

  真要強行越過天山雪線，最少得有一半夥計要將命丟在山上，成為另一具冰川水晶屍。

  所以，只要眼前這幫行商隊伍，腦子沒有進水，就一定會選擇哈順戈壁。

  上千里距離，一路上水草糧食、衣物補給，哪一樣不要花錢？

  以至於腦子靈活的，都開始做起了駝隊生意。

  「你家有駝隊？」

  騎在馬背上的陳玉樓，目光掃過熙熙攘攘、嘈雜喧譁的眾人，準確落在其中一個小老頭身上。

  頭戴一頂氈帽。

  身上套著厚厚的羊絨夾襖。

  看相貌似乎是蒙族人。

  西域境內，各族共居，只不過維族和回回人數最多。

  和滇南那邊情況差不多。

  蒙族和女真部落，幾乎都是前朝遺民，躲來此處避禍。

  「有的有的，各位，你們騎的都是漢馬，不能耐寒，又無法適應沙地。」

  「想進黑沙漠，不用駝隊寸步難行。」

  被點到名字，小老頭一副受寵若驚的樣子，連連點頭道。

  城裡什麼情況，他比誰都清楚。

  沒有行商隊伍過路，家家戶戶都快到無米下鍋的地步。

  放到往些年景，誰不是等著客人上門，幾時會跑到城門口拉客。

  眼下這麼多人競爭。

  自己獨拔頭籌。

  他哪能不激動萬分？

  「有多少駱駝？」

  陳玉樓當然知道駝隊的重要性。

  這段時日，他們還只是橫穿戈壁灘，都有種舉步維艱之感。

  小老頭雖然是在拉攏生意，但不得不說他一番話確實有道理。

  陳家莊馬廄里的馬，多是雲貴馬，或者川西馬。

  這幾個地方養出的馬，最大的優點就是擅長翻山越嶺，適宜於山地奔襲。

  但西域，自古以來多用天山馬或者河西馬。

  更為耐寒耐旱，腳力和體力也遠勝於川西馬。

  不過，在沙漠中行路，馬終究不是駱駝的對手。

  「三十七頭。」

  小老頭伸出幾根手指，一臉自傲的道。

  昆莫城裡，也只有他家有這麼大一支駝隊。

  不過，他話音才落，就見到陳玉樓搖了搖頭，臉上閃過一抹失望。

  「太少了。」

  「這……」

  ωωω＿ Tтkд n＿ o

  小老頭則是一下慌亂起來。

  本以為今日這樁生意會穩穩拿下，畢竟，整個昆莫城中，除了他誰還能養得起那麼多駱駝，但卻完全沒想到，眼前這些人胃口如此之大。

  「不夠的話，我去湊湊，興許……」

  「最多能湊到多少？」

  小老頭話還沒說完，就被陳玉樓打斷。

  「這……怎麼也能湊個四五十頭。」

  「還是不夠。」

  陳玉樓不再多說，目光轉而看向其他人。

  「你們誰家還有駱駝，都可以報上來，至於價格絕對不用擔心。」

  「我，我家有三頭。」

  「我家也有六頭，巴依老爺。」

  「兩頭，我能湊出來兩頭。」

  「……」

  幾乎是話音才落。

  剎那間，整個城門處的商戶全都沸騰起來。

  身在天山腳下，沙海邊緣，誰家沒養幾頭駱駝，不然出行就是個大麻煩。

  「來幾個人，對接一下，哪家哪戶都寫清楚了。」

  陳玉樓點點頭。

  他們差不多三百人的隊伍。

  至少也需要一百多頭駱駝，才能勉強夠用。

  畢竟除了人以外，糧食、清水、衣物、藥草，加起來的數量也是極為驚人。

  「是，掌柜的。」

  聞言，當即有幾個莊子裡的夥計走出來。

  這趟除卻山上卸嶺盜眾外，還有擅長各行的夥計。

  站出來的幾人，之前要麼是在陳家莊帳房做事，要麼是在陳家各處古董店鋪里歷練過。

  「好了，諸位，伱們有什麼疑問，儘管和他們提。」

  眼看幾個夥計，幾乎眨眼間就被商戶圍成一團。

  陳玉樓也不耽誤，調轉馬頭，徑直朝城內而去。

  沒多大一會功夫。

  他們便找到一處酒樓。

  土樓樣式在一眾低矮的土房中尤為顯眼。

  一看就是漢人風格。

  沒想到進去一問還真是。

  掌柜的姓吳，祖上是陝北秦人，聽他說是爺爺那一輩，從前清時就來了西域。

  原本是為了來此組建陝北會館。

  前清秦商幾乎遍及天下，雖然比不上晉商和徽商，但實力也極為驚人，全國各地都修建了陝北會館。

  就是為了方便於秦商在外聚會或者議事。

  只不過，晚清後天下動盪，各地會館都自顧不暇，他們又無法返回故土，便一直留在了昆莫城，轉眼，到他已經是第三代人。

  之前在漢中，陳玉樓也算是嘗過陝菜。

  雖然在味道上不比川湘合口，但如今身處幾千里之外的西域腹地，能夠找到一家陝秦菜館，簡直難得一見。

  「敢問先生貴姓？」

  「不敢，免貴陳姓，世居湘陰。」「過川就是陝南了。」

  和當日在撫仙湖邊建水古城裡那位老掌柜差不多。

  眼前這位也是許多年不曾去過故地。

  甚至關於陝北模樣，都還是兒時從祖父那裡聽來。

  如今好不容易碰見一行漢人行商，那種思鄉情緒當即難以抑制的湧上心頭。

  「是啊，陳某來時還經過漢中古城。」

  隨意閒聊了幾句。

  陳玉樓話音漸漸轉到了西域上。

  「不瞞吳掌柜，我們此行打算沿魚海北上，再由崑崙山去往中亞行商，不知掌柜有沒有什麼建議？」

  「走黑沙漠？」

  吳掌柜雖是秦人後代。

  但他自小就在昆莫城裡長大，除了長相之外，幾乎找不到太多秦人的特徵，連鄉音都所剩無幾。

  不過也因如此，他對西域極為熟悉。

  年少時，家裡店鋪還未做起來，各行各道都有涉獵。

  跟隨父親去南疆、北漠夏收草藥，冬收皮子。

  所以此刻一聽陳玉樓的話，他便斷定了他們此行的路線。

  「是。」

  陳玉樓也沒隱瞞的意思。

  見他確認，吳掌柜不禁長嘆了口氣，從旁邊抽了一條長凳過來坐下。

  「這個季節走黑沙漠，可不是什麼好時候啊。」

  聞言。

  陳玉樓與坐在一旁的鷓鴣哨不禁相視一眼。

  神色間皆是閃過一抹驚奇。

  「吳掌柜的意思，是沙匪還是風雪？」

  「都不是。」

  吳掌柜搖搖頭。

  「陳先生之前應該沒到過西域吧？」

  「確是頭一次。」

  「那就對了。」

  吳掌柜一副瞭然於胸的表情，看了一眼四周，隨即才壓低聲音道，「按照維人的說法，黑沙漠又叫塔克拉瑪干，意為死亡之海。」

  「以及胡大遺棄之地。」

  「傳聞中，風季便是胡大發怒，鎮壓沙漠中的妖魔。」

  「死亡之海……」

  聽到這幾個字。

  除卻陳玉樓尚且能保持平靜外。

  桌上幾人臉色皆是微微一變。

  他們走南闖北，見識過的詭異無數，但卻不是什麼地方都有資格被稱之為神棄之地的。

  遮龍山的蟲谷算得上一處。

  而他們也親身經歷過了蟲谷的可怕。

  那還只不過三十里的原始密林。

  但黑沙漠據說綿延無盡，足足上千里之廣，就算是平坦大路，上千里騎馬都要十天半個月。

  更別說，吳掌柜最後那句話。

  妖魔？！

  山中妖魔、墳里陰鬼，他們見過不少。

  但這沙海中的妖魔，卻是聞所未聞。

  「那要是找個熟知黑沙漠的引路人呢？」

  陳玉樓手指輕輕在桌面上敲過。

  看似隨意，但聲音落在周圍幾人耳邊，卻猶如泉水冷冽，溪流潺潺，一下讓幾人從震撼中驚醒過來。

  「闖過黑沙漠的人不少。」

  「但這季節敢去的，怕是少之又少。」

  吳掌柜仍舊是搖搖頭。

  西域境內大小沙漠足有十多片，但唯獨那一塊地界被稱之為黑沙漠。

  單從名字就能看得出來不同。

  似乎是為了驗證他所言。

  正說話間。

  一陣咚咚的腳步聲從樓梯口傳來。

  赫然就是離去多時的花瑪拐。

  只見他行跡匆匆，擰著眉頭，一副憤憤不平的樣子。

  一過來，便抓過一壺溫水往嘴裡灌去。

  「怎麼回事？」

  一看他這幅模樣，紅姑娘也是秀眉緊蹙。

  「我走了幾家牙行，想著先行打聽下，結果一聽我們要走黑沙漠，竟然處處碰壁。」

  「然後我又去了別處，結果無一例外。」

  花瑪拐咬著牙，一臉難看。

  他嘴皮子都快說幹了，更是接連加價，但那幫人對黑沙漠畏懼如死，完全不為所動。

  「除了維人呢？」

  陳玉樓若有所思。

  沒記錯的話，剛才吳掌柜話里提及到的是胡大遺棄之地。

  昆莫城裡少說有十幾個部族之人。

  「也找過了。」

  花瑪拐無奈的搖搖頭。

  「那幫人就跟石頭一樣，根本說不動。」

  「看來，真如吳掌柜所言。」

  陳玉樓點點頭，不再多問，只是淡淡道。

  拐子的性格他最清楚。

  這么半天，怕是將昆莫城都走遍了，實在沒轍才會無功而返。

  「吳某自然不會欺瞞。」

  吳掌柜擺擺手，隨即又想到了什麼。

  「陳先生要是不急的話，不如在城裡住上一段時日，等風季過了，再去的話，肯定有人願意。」

  「那要多久？」

  陳玉樓下意識問道。

  「現在是農曆仲月，等過了年，再往後兩三個月，應該就差不多了。」

  三四個月。

  一聽這個時間，陳玉樓想都沒想便給否了。

  他們從出發到現在，都已經一個多月快兩月。

  再耽誤三四個月的話。

  豈不是花在路上的時間就得大半年？

  「恐怕不行。」陳玉樓搖搖頭，「要是不急的話，我們也不會冒險闖過河西走廊。」

  「……也是。」

  吳掌柜先是一怔。

  隨即才苦笑著點點頭。

  「非去不可的話，吳某倒是有個建議。」

  「還請吳掌柜直言。」

  陳玉樓拱了拱手，認真道。

  「你們此行去的魚海南麓，靠近天山邊，有一座自稱回鶻的部族，據說是突厥人後裔，很多年前，我去北漠收皮子時，曾與他們打過一次交道。」

  「那些人驍勇善戰，悍勇無比，以捕獵為生。」

  「對他們來說，魚海和黑沙漠並無太多敬畏之處，只不過是上蒼賜給他們的糧倉。」

  吳掌柜慢騰騰的說著。

  「陳先生要是能找到那的話，請回鶻人做引路人，進出黑沙漠絕對能相安無事。」

  突厥、回鶻。

  聽著這兩個古老的族群。

  饒是陳玉樓，心頭也不禁生出幾分驚嘆。

  要知道，他只在課本上見過，沒想到，這個本該早就消失在歷史長河中的民族，在此時，竟然還存在於世間。

  「好，陳某記下了。」

  「多謝吳掌柜。」

  沉吟片刻。

  陳玉樓這才從驚嘆中回過神來，衝著吳掌柜抱了抱拳謝道。

  「陳先生客氣。」

  「那我就不打擾，先去為各位準備飯菜。」