敖戈單膝跪于帥帳之中，面上既有慚愧，也有不服。
方才顧烈把敖戈找來，說議事結束也有一會兒了，讓你留著鎮守蜀州，你有眉目沒有啊？
敖戈支支吾吾，勉強答出來幾句不出錯的片湯話，別說提綱契領，就連守城最基本的要點都答不對，顧烈聽得恨鐵不成鋼，怒罵糊塗。
敖戈不服。
本來他一個帶兵打仗的將軍，又不是文臣，剛定下來要他守蜀州，沒兩個時辰就問他要眉目，他去哪兒找眉目？
顧烈抬手一支毛筆丟中他額頭，毛筆啪嗒往地上一掉，黑色墨跡在敖戈額上濺開，「還狡辯。」
敖戈把腦袋耷拉下去不說話。
「敖戈，你當我刁難你？」顧烈撐出冷笑喝罵，「我是怕你把小命丟在蜀州！」
這話聽得敖戈心中一驚，抬頭去看顧烈。
顧烈娓娓道來。
「姜揚和我說了那麼多，你聽不進去，你是頭驢！讓你鎮守蜀州，是保住我大楚西南不失，你以為我是不用你？蜀人脊梁骨有多硬，昨日一場仗你是還沒嘗出來？要是沒狄其野，咱們已經死在這，還談什麼大楚！」
顧烈一句反問正中敖戈心中隱憂，接著又用「咱們」對應狄其野，言語間將敖戈當作自己人，而狄其野還是外人。
敖戈聽得順心順耳，看向顧烈的眼神越發熱切，忙叫：「主公！」
顧烈沒讓他說話，繼續道：「你還當我是主公？你一個大將軍，帳下不是沒有幕僚參謀，我下令讓你守蜀，你回去既不動腦又不問計，到我面前答不出話來，還有臉找藉口擺委屈？」
敖戈訕訕一笑，不敢接話。
「蜀州難守，」顧烈忽然沉下聲來，「可不止是蜀人難馴。」
他說半句留了半句，敖戈趕緊一想：「風族會攻蜀？」
顧烈不說他對，也不說他不對：「不論風族想攻雍、秦還是蜀，他都一定會派人在西州蜀州交界頻繁擾邊，你猜為何？」
敖戈順著顧烈思路，斟酌再三，才答：「因為風族已經占據西州，擾邊對他們來說不費力氣，同時可以迷惑北燕，掩蓋他們真正想攻打的目標。」
「你漏了一點，萬一蜀州防守不利，他們擾邊找到突破口，就可以立刻集結西州騎兵攻打蜀州。風族來侵，蜀人必然順勢而起，瞬息便是內憂外患之局。敖戈，你覺得你鎮不鎮得住？」
顧烈冷靜的補充讓敖戈霎時背了一身冷汗，立時伏拜：「主公，末將知錯。」
「我不是在刁難你了？」顧烈笑問。
敖戈滿面通紅，求饒道：「主公莫在取笑我，是我錯了。主公是為我好，提點我。」
顧烈笑罵：「還不滾出去。明日一早，我要看到寫好的鎮蜀策，不准找謀士代筆，你自己寫！」
敖戈咚咚咚磕了頭，一溜煙跑了。
敖戈一走，顧烈著人搬來未看的文書密報，事無巨細一道道看過去，日漸西斜，紙上大部分都標了紅批，懶得管的都被他丟進竹筐里，等他看完，自有專人搬去給姜揚。
燕朝自恃正統，背著暴君冤殺楚王的惡名，越發將楚軍視為眼中釘肉中刺，動輒就要發封罪狀來罵顧烈狼子野心，妄圖篡奪天下。這些罪狀言辭激烈，文采斐然，一個髒字兒不用就能罵遍顧烈祖宗十八代，順勢還能把暴君先帝的地給洗了。
這回罪狀是特地用上好的杭綢裝裱送來，活脫脫是努力擺闊的破落戶。顧烈隨手把罪狀往地上一扔，叫人拿去拆了給兵卒補襪子。
用了夜飯，姜揚已將搬過去的文書都看過，晃悠悠扇著羽扇，腋下夾著兩卷他不甚贊同的進了帳子，和顧烈商討到深夜，期間時有密探趕來送信，燈油沒了又添，等到事務議定，已是月上中天。
洗漱罷，近衛退出帳外，只余顧烈一人。
顧烈夜裡向來不留人伺候。
年輕的楚王終於能夠休息，將一整個白天的嬉笑怒罵都褪下，剩下面無表情的一張臉。
他走到並不寬大的木床邊，脫下裡衣，拿起搭在床尾的乾淨裡衣換上，他動作極快，叫人看不清征戰多年留下的深淺痕跡。
然而最惹眼的，並不是他在戰場上受的傷。
是刺遍他整個肩胛的火鳳刺青，顏色鮮紅似血，火海中翩然起舞的鳳凰，凝結了顧氏一族冤屈，濃烈得像是時刻在他的背脊上燃燒。
顧烈年少聰慧，懂事得早，他還記得四歲時，燕朝皇帝曾南巡訪楚。
那時皇帝還有著執掌天下的雄心，與楚王一同站在紀南城的城樓上。皇帝拍拍身邊唯唯諾諾的太子，又指著他們這些顧氏子孫，笑談傳承輔佐，祖父大笑，君臣二人攜手下城樓，佳話傳遍天下。
短短四年天翻地覆。
顧烈的父親是楚王最不受寵的兒子，但這無關緊要，夷九族，跟受寵不受寵沒關係。
楚王家臣拼死搶出兩名顧氏男童，都被刺上了大楚的火鳳紋章，顧烈是其中之一。他們被一名男子帶著開始逃亡，稱其為「養父」。
另一名男童，顧烈已記不清究竟是自己還是他年長，高燒兩三日沒了。養父對顧烈說，是那名男童身子骨太弱，受不住逃亡顛簸。但顧烈親眼瞧見他的後背因為刺青的緣故潰爛流血，夜裡痛得直哭，哭著哭著就沒聲了。
顧烈做了好一陣子噩夢，夢見自己背後都是血。
養父得知，訓斥他膽小如鼠。
好在噩夢沒成真，顧烈的刺青在結痂掉落之後一直好好的，養父說是楚王在天之靈保佑，足證顧烈是大楚的真命傳人。
顧烈學會了不去反駁。
少了一個孩子，原本棄家領命的養父動了心思，偷偷回家帶上妻兒一起逃亡。
不久後，養父兒子和他們落腳村莊的孩子們去鳧水，溺死在河裡。養父妻子傷心欲絕，恨上了顧烈，揚言要去報官。
養父喝了一晚上酒，天不亮就去典當了孩童衣物，換了條上好白綢。
顧烈記得那天養父用鮮紅的眼睛盯著自己說：「顧烈，你這條命，是所有顧氏族人的血換來的，你背著血債！你只要活著，就只有四個字：亡燕復楚。」
顧烈不再做噩夢。
春秋在他八歲那年刻下了鴻溝。
八歲之前，他是顧烈。
八歲之後，他只是背著顧氏血債的楚王孫。
回荊州之前的飲宴，是專門為蜀王楊亭所設，楊亭手裡的筷子就沒停過，該吃吃，該喝喝，臉皮厚得不是一般人。
蜀州各豪強雖已降楚，還是對這窩囊廢看不上眼，嫌他丟蜀州的面子。
無人搭理他，楊亭樂得清閒，吃得更豪放，連鞋都蹬掉了，放鬆得宛如在自己家一樣。他丟臉到這個地步，蜀州眾人對燕朝再也沒什麼幻想，不再視各位楚將於無物，凝重的氣氛逐漸緩解開來。
顧烈和姜揚對了個眼色，暗暗記下。
狄其野對這種場合無甚興趣，他和姜揚同坐，被姜揚無微不至的照顧著，來找茬的也有姜揚出面應付，於是無聊得埋頭吃菜。
月上柳梢，不論心底如何，堂上已是一片言笑晏晏。
顧烈從自己桌上賞了道辣子兔丁給姜揚，滿滿一盤香氣四溢的兔肉，辣椒都被事先挑去了，姜揚謝過恩，轉身去蜀將案幾坐著說話，走前招呼狄其野先吃。
狄其野毫無防備，好奇嘗了一口，霎時辣得眼睛發紅。他急於喝水，亂中出錯，不慎錯拿了姜揚的杯子，將杯中物一口悶下。
姜揚輕易不喝酒，喝酒只喝荊川土燒，不喝酒的人一口下去，保管你三步倒。