夜，吳堡石城外，一躲在河畔亂石後的明軍暗哨百無聊賴地打了個呵欠，然後靠在身後的石頭上昏昏欲睡。
沒多久，一道身影赤著腳悄無聲息地來到他身後，粗糙的大手捂住他嘴巴的同時，一把鋒利的匕首猛然劃開了他的脖子。
暗哨驚恐地瞪大雙眼，拼命掙扎，嘴巴卻發不出一絲聲音，頸脖的豁口鮮血如泉般奔涌而出。
數息過後，暗哨的掙扎弱了下來，只無力地蹬著腿，又過數息便漸漸沒了動靜。
那道身影鬆開暗哨的腦袋，從懷中掏出火摺子，吹了幾口氣，待火摺子內燃起火焰後便朝黃河河面的方向晃幾下。
沒多久，一葉僅容三四人的小舟在黑暗中輕飄飄地劃到了岸邊。
岸邊的身影朝身後發出一聲輕微的鳥鳴，不遠處一大石頭後面又閃出兩道身影，快速朝河岸接近。
到了岸邊，其中一道身影登上小船，剩下的身影則迅速隱沒在黑暗中。
小船又輕飄飄地朝東岸划去。
秦川已在東岸空地上擺下桌椅燒好茶等候了。
他沒見過簡國寧，但聽老黃說，簡國寧是個受百姓愛戴的官。
受百姓愛戴，那就是好官。
約二更時分，小舟抵達東岸，簡國寧一身粗布麻衣，搖搖晃晃地下了船。
「簡大人受苦了。」秦川連忙走過去扶住他。
簡國寧年紀並不大，不到四十的模樣，只是乘那葉孤舟搖晃而來，有些頭昏眼花站不住而已。
見一名盔甲鮮明器宇軒昂的年輕武將來扶他，簡國寧連連道謝，然後借著周圍火把仔細打量對方，並問了句：「可是秦將軍？」
「鄙人正是秦川。」
簡國寧有些意外，他沒想到秦川竟然這麼年輕，回過神後急忙拱手施禮：「見過秦將軍。」
「簡大人客氣了，快請坐。」
兩人來到桌椅旁坐下，秦川親自斟上熱茶，寒暄幾句後，簡國寧便問道：「請問秦將軍，吳甡吳大人可還安好？」
「哦？你與他相識？」
「吳大人曾到陝北賑災，在吳堡住了一月有餘。」
「原來如此，吳甡身體無恙，如今就在我麾下戶政司任職，我正打算派他到河套地區幫我治理當地戶政。」
「戶政司職權相當於朝廷的戶部，只是不管財政而已。」秦川又補充道。
簡國寧放下心來：「無恙便好，無恙便好。」
端起茶杯抿一口茶，並深吸一口氣後，簡國寧正色道：「秦將軍，在下有句話不知當問不當問。」
「簡大人但問無妨。」
「不知秦將軍對這天下有幾分把握。」
「九成。」
秦川毫不猶豫地答道。
「秦將軍何來如此自信？」
「參天大樹終有傾倒之日，大明這棵樹已經爛到根子裡了，昔日諸葛尚且扶不起阿斗，三傑扶不起大宋，何況大明沒有諸葛三傑，我想簡大人不會不明白。」
「秦某不想讓建奴入主中原，所以，這個天下只能由秦某來坐。」
說罷，秦川端起茶杯，淡淡地抿了一口。
簡國寧定定望著秦川，火把搖曳中只見他的眼神仿佛要穿透秦川內心一般。
良久，簡國寧忽然收回目光，長嘆一口氣：「天下大勢分久必合合久必分，如今看來，大明朝確是氣數已盡。」
話音落下，他忽然又對著秦川正色道：「秦將軍，如今陝北仍有數萬饑民在官兵驅逐下如孤魂野鬼四處遊蕩，每日裡餓死或慘死官兵刀下的饑民不計其數，陝北大地已是屍橫遍野鬼蜮人間，在下空有慈悲之心卻無濟世之能，以至於吳堡青羊溝埋下數萬白骨。」
「在下願獻出吳堡石城，奉將軍為主，懇請將軍安定社稷挽救蒼生。」
說罷，簡國寧起身離席，衝著秦川抱拳單膝跪下。
「好，好！簡大人快快請起。」
秦川連忙伸手去扶他。
「將軍若不答應，在下便長跪於此。」
「我答應你便是了，況且秦某今日所為，日後所謂，無不是在安定社稷挽救蒼生。」
「多謝將軍。」
簡國寧朝秦川鄭重一拜後才站了起來。
「你且說說，吳堡如今有多少守軍，火器又有多少？」
「回將軍，吳堡石城內今有延綏兵一千七百餘，統軍將領為延綏左路游擊曾金奎，城內有五尺大佛郎機兩門，大將軍炮三將軍炮共六門，小佛郎機及虎蹲炮十三門。」
「此外還有衙役二十七人，民壯六百二十人，這些衙役和民壯皆聽從在下調遣，那些火炮當中六門大將軍炮和三將軍炮，還有七門虎蹲炮亦由在下調遣。」
「嗯，城內有多少糧食？」
「糧食不多，曾金奎所攜軍糧不足百石，在下受命為其募得軍糧共兩百石，城內鄉紳富戶寥寥無幾，數年來為了募集軍糧賑濟災民，早已掏空了那幾個富戶的糧倉，除去曾金奎的僅三百石軍糧之外，城內存糧恐怕已不足五百石。」
「嗯。」
秦川點了點頭，然後手指輕輕敲擊桌面，眯著眼陷入了沉思。
比起秦川劫過的村寨動不動數千石糧，吳堡一個縣城八百石糧屬實少了點。
糧食，糧食……
沉思良久，秦川才收起他那根敲得生疼的食指，然後抿了一口茶，對簡國寧道：「明日起我會陸續派人潛入吳堡，一個月後與你裡應外合攻取石城，具體的策略屆時會有人與你細說。」
簡國寧眉頭微微一皺：「一個月之久，恐怕那些饑民……」
「你放心，我會在吳堡以當地糧商的名義四處購糧，以高出市價兩成的價格大批購買，有多少要多少，一部分糧食賑濟饑民，一部分留存在石城。」
一聽這話，簡國寧頓時滿臉喜色，道：「若以高出市價兩成的價格購糧，綏德、延安乃至關中平原及晉中晉南富饒之地的糧商，必然趨之若鶯，吳堡頃刻便可收入大量糧食」
「將軍，時辰已不早，若將軍再無其他吩咐，在下就先回吳堡了，免得那邊出什麼差錯壞了大事。」
「嗯，去吧，明日我便派人帶銀子過去。」
「在下在吳堡恭候將軍。」
說罷，簡國寧又朝秦川拱手一揖之後，才匆忙朝河邊走去。
目送簡國寧遠去，秦川朝身邊的紅衣侍從道：「派人回婁煩，讓老黃立即調集他的人，明日開始把人送過去，再告訴文成，讓他從庫房取五萬兩白銀運到軍渡堡備用，屆時再分批運過河。」
「再派人去追汪赫侖，讓他回關中後馬上安排人運糧到吳堡，一個月之內，有多少運多少，價格比行價高兩成。」
「是。」
身邊的紅衣侍從疾奔而去。
秦川望了望漆黑夜色中的對岸，然後走向軍渡堡。
一個月時間，也不知能收多少糧食。
本想再多收一段時間，但持續大宗購入糧食必然會引起有心人注意，時間長了容易出事，所以只能定一個月的時間。
……
宣府西北邊牆，張家口堡，范家。
范永斗正坐在屋裡一張一張地察看帳目，一名管家忽然急匆匆跑進來，道：「老爺，靳良玉和黃雲發他們又湊一塊議事了，就剛才，幾家又在靳良玉那院子裡碰頭了。」
范永斗眉頭一皺，猛地扔下手中帳冊：「哼！八大家皆有人死於秦川之手，靳良玉王登庫他們親生兒子都是秦川所殺，竟敢還在商討與秦川義和通商？哼！他們都不想報仇嗎？就不怕皇太極滅他們全族嗎？」
一旁的管家低著頭不敢接話。
片刻，范永鬥眼里忽然閃過一絲狠辣，招手讓管家近身，然後低聲道：「派個機靈點的人去一趟遼東，將靳良玉密謀與秦川通商的消息遞給皇太極。」
「是。」
管家匆匆而去。
與此同時，張家口堡一地處偏僻的宅院內，靳良玉、王登庫、王大宇、黃雲發、田生蘭、翟堂、梁嘉賓七人正坐在客廳里議事。
廳內氣氛並不好，坐下沒多久兩幫人便已吵得不可開交，一方是王登庫和田生蘭，一方乃黃雲發及梁嘉賓，而靳良玉、王大宇及翟堂則在中間做和事佬。
爭吵的原因，是黃雲發一方建議與秦川義和通商，從此不參與派別之爭，想辦法討好各方安心掙錢。
王登庫一方則認為秦川乃他們的生死大敵，絕不能義和通商，八大家應聯合起來，共同捐資給皇太極在烏蘭察、興和、沙城一帶修建軍堡，抵禦關帝軍東侵併保護八大家的商隊安全。
他們不知道的是，他們每碰頭一次，就有一封情報通過各種方式遞出張家口堡，並一路遞往婁煩。