懷仁以西五十里，正黃旗大營。
皇太極臉色鐵青的坐在大帳內，一言不發地望著跪在下面的幾個人。
營帳內，大金國的重臣雲集一堂，但沒人敢說話，只肅然坐在兩側，氣氛極其凝重。
跪在地上那幾個人，是剛剛逃回來的正紅旗固山額真葉克書、鑲紅旗旗主岳託，還有兩紅旗的幾個甲喇章京，就連大貝勒代善也主動跪了。
他們帶回來的是正紅旗和鑲紅旗慘敗的消息。
所有搶來的錢糧、俘虜，還有他們帶來的阿哈等，已經全部丟失了。
兩紅旗的戰兵加上蒙古兵，共一萬八千戰兵，活著逃回來的，不到六千。
剩下的那一萬二千戰兵，結局可想而知。
據探報得知，秦川只留牛錄章京以上的將領，其餘被俘的戰兵，一律處死。
也就是說，那一萬二千戰兵，幾乎死絕了。
其中有將近一万旗丁。
都死絕了。
一想到這，皇太極便下意識地拽緊拳頭，牙關也繃得緊緊的。
自他汗阿麥努爾哈赤起兵至今，他們後金八旗精銳，還從沒遭受過如此慘敗。
更沒戰死過如此多的旗人。
不論海西女真，還是大明國，亦或是蒙古諸部，還沒有誰敢堂而皇之地殘殺他們大金國的勇士。
「汗阿麥，那姓秦的帶有大量輜重和人口，行軍速度肯定很慢，孩兒願領一支精騎，日夜兼程，在他進入寧武關之前截住他。」
年輕氣盛的豪格突然打破寧靜，拍著袖子跪在皇太極面前大聲說道。
營帳內的諸多大臣齊刷刷轉頭，齊齊把目光投到了他身上。
「不。」
皇太極搖搖頭：「秦川是一頭狡猾的惡狼，必然會在沿途設伏，輕騎急進只會羊入虎口。」
「汗阿麥……」
「不必說了。」
豪格眼裡有不甘之色，但不敢頂撞皇太極，只得道了聲「喳」，然後乖乖退到一旁。
皇太極擺擺手，又揉了揉有些酸脹的雙顎，朝下面問道：「德格類到哪了？」
「啟稟大汗，據昨日傳來的消息，十貝勒已過了渾源州，離應州應該不遠了。」
「嗯，讓他再加快進軍速度，務必要三日內趕到朔州。」
「再傳令阿濟格和多爾袞，讓他們儘快掃除繁峙、代州和崞縣一帶，然後駐兵崞縣，伺機翻越雲中山，由東邊夾擊寧武關。」
「喳。」
皇太極深吸一口氣，然後站起身，沉聲道：「諸位，此戰關乎我大金國未來國運，望諸位上下用命，此戰務必要斬除秦川，以絕後患。」
「喳！」
營中諸多將領齊齊跪下。
皇太極又擺擺手：「代善、岳託、碩託、薩哈廉、葉克書，你等指揮不當，用兵不利，以至於兩紅旗精銳盡失，理應重罰，但念在你等曾為我大金國立下汗馬功勞的份上，只罰你等三個月俸祿，望你等引以為戒。」
「謝大汗隆恩。」
岳託和碩託等人急忙伏在地上，齊聲道謝，並紛紛鬆了一口氣。
代善則趁著伏在地上的機會，無奈地嘆息一聲。
他知道，他的正紅旗和鑲紅旗，是徹底廢了。
用不了多久，他們父子幾人，恐怕就得逐漸淡出大金國的權力中樞了。
……
大同鎮城，總兵府。
曹文詔聽完屬下的探報，興奮得猛地一拍扶手，連道數聲「好」。
一旁的曹變蛟也興奮不已，連連嘆道：「秦將軍真乃當世名將也，宣大兩地千瘡百孔，眾將龜縮城池不敢出戰之際，只有他以一己之力連破建奴，斬殺過萬，搶回大量錢糧百姓，當得上英雄二字。」
曹文詔也頷首嘆道：「比起秦將軍，你我叔侄二人是自愧不如啊。」
「叔，前段時日那一戰，我等只三千兵馬，寡不敵眾，敗得並不冤，實屬有心殺敵卻無力回天，若我等也有秦將軍那般氣魄，能大肆招兵買馬，搜羅鄉紳大戶的錢糧充軍餉的話……」
「變蛟，慎言，慎言。」
沒等他說完，曹文詔便臉色一變，急忙出聲打斷他。
曹變蛟也意識到自己說錯話了，急忙閉上嘴巴，四下張望。
幸好這廳內只有他們叔侄二人。
曹文詔側耳傾聽，確定門外沒有動靜之後，才走到曹變蛟身邊，用只有兩人才聽得到的聲音說道：「變蛟，你聽好了，秦川必反無疑，且已占據了晉西北一隅，氣候已成，用不了多久，這天下必成三國鼎立之勢。」
「哦？」
曹變蛟眉頭一皺：「他真反得成？」
「必成無疑，晉西北雖然是貧瘠之地，但南有呂梁山屏障，東有內長城防線，西有黃河天險，往北可入富饒的河套地區，可謂兵家險地，易守難攻。」
「若我沒猜錯的話，明年，秦川必然會攻取河套。」
「察哈爾部已被後金打得分崩離析，林丹汗殘部在青海一帶苟延殘喘，已是無力回天之勢，後金兵力不足，無法在河套地區長期駐兵，如今的河套地區，只有少量鄂爾多斯部和土默特部的兵力，肯定擋不住秦川的關帝軍。」
「後金又遠在遼東，遠水救不了近火，若秦川在河套地區紮下腳跟，並在歸化城遺址上築起一座堅城，後金再想奪回來恐怕就難了。」
「如今的大明朝廷腐朽不堪，流寇四起，光是建奴和流寇，朝廷都應付不來，更無力去對付秦川。」
「而且，若秦川在河套地區站穩腳跟的話，朝廷估計會睜一隻眼閉一隻眼，讓他在漠南一帶牽制後金。」
「如此一來，便成了三國鼎立之勢。」
聽完這番話，曹變蛟皺著眉頭仔細想了想，越想越心驚。
「叔，照這般說來，秦將軍還真可能反得成。」
曹文詔沒接話，而是在大廳里緩緩踱步。
良久，他莫名嘆了一口氣，道：「變蛟，你還記得戰前朝廷的那張檄文嗎？」
「城陷者論死！」
「雖然大同城沒有失陷，但應州、渾源州、靈丘、廣靈等地已悉數失陷，城中眾多百姓慘死建奴刀下，我這個大同總兵難咎其責。」
「皇太極退兵之後，朝廷必然要追責論罪，介時，你我必然難逃其罪，輕則充軍戍邊，重則……論死殺頭。」
「當今皇帝殺人可從不心軟，遼東袁都督，登萊孫撫台等人便是先例。」
曹變蛟眉頭一皺，但沒說話，顯然已有了心理準備。
「唉。」
曹文詔又嘆了一聲，壓低聲音說道：「你我戎馬半生，為朝廷南征北戰，這些年為朝廷戰死沙場的曹家子弟，雙手也數不過來，去年剿匪時，你父親還戰死於忻州城，我們曹家，也算對得起朝廷厚恩了。」
說到這，曹文詔把曹變蛟招到身邊，用極低的聲音凝重地說道：「你且聽好了，待皇太極退兵，你便去寧武關與秦將軍走動走動，朝廷降罪之日，便是你轉投秦將軍之時。」
「從那之後，你可帶著我們曹家子弟，隨他征戰韃虜，除滅建奴，替我完成此生夙願。」
曹變蛟臉色大變：「叔……」
「你與秦將軍曾並肩殺敵，也曾一起喝過酒，對他也了解一二，其他的我就不多說了。」
「成王敗寇，自古青史只由勝者書寫，我們曹家是名垂青史，還是遺臭萬年，全看秦將軍能否成事，所以，你要盡心助他一統天下。」
「叔，那你呢？」
曹文詔低垂著眼帘，莫名嘆了一聲：「我好歹也是大明朝廷的九邊總兵官之一，戎馬一生，榮光厚祿，就算無法善終，也必然要為朝廷盡忠。」
「叔……」
「別說了，你只需謹記我方才所說便可。」
曹變蛟咬了咬牙，忽然「噗通」跪在地上，「咚咚咚」地朝曹文詔磕了三個響頭。