牛五膘是婁煩米峪村的馬戶，養了一輩子的馬，他爹也養了一輩子的馬，他爺爺和高爺爺還有高高爺爺也都養了一輩子的馬。
大明朝廷的馬政一直以來都是老百姓的心頭恨，自大明開國就定下江南十一戶養馬一匹，江北五戶養馬一匹的馬政制度，永樂年間又改為十五丁一匹馬，或是按田畝數定馬數的制度。
朝廷把軍馬挽馬交給老百姓，讓老百姓代養，雖然減免了賦稅，但養馬著實是太費糧食，哪怕官府在各地開有草場給馬戶們養馬，但一匹種馬一年仍要吃掉二兩銀子的糧草。
養母馬的還要每兩年給官府上交一匹馬駒，上交馬匹或徵調健馬的時候，官服還要仔細查驗馬匹的體格，要受小吏百般刁難，還得花銀子打點一番才能交差。
到了成化年間，朝廷嫌南方的馬匹矮小力弱，於是南京太僕寺就將馬匹折為白銀，從那之後南方馬戶不用再交馬，只需交銀子就行了。
北方地區仍然保留了民間養馬的制度，尤其是陝西，乃大明主要的產馬地。
但，隨著草場被藩王侵吞的情況日益嚴重，陝西乃至河西走廊一帶的馬政也逐漸荒廢了，最後只能在宣大一帶開馬市，跟蒙古人買馬。
呂梁山脈大大小小數十個草場幸運地躲過了一劫，並沒有被山西和大同的藩王侵占，因為這裡的草場都在高山上，無法開墾成農田，那些藩王自然沒興趣。
靜樂和嵐縣兩地多草場，養馬的難點在於費人力，一開始，春雪融化後每家每戶都得輪流派人牽馬上山吃草，田地都顧不上耕種，後來就衍生出了一種專門替人牧馬的馬戶，就是幫其他百姓把馬匹集中趕到高山草場上牧養，夏秋兩季更直接住在山上。
牛五膘乾的就是這一祖傳的營生，他家最多時養過十多匹種馬，母馬三十多匹，馬駒常年有四五十匹。
和他一樣幹這營生的馬戶，單單米峪村就有十幾戶，還有北邊的馬家莊，西邊的馬坊村，南邊的龐泉溝，東邊的岔口村，這些個村寨里多多少少都有幹這營生的馬戶，還有北邊嵐縣的村寨也有這一類馬戶。
天啟六年，郭彥領著數百好漢上了關帝山神台峰，任亮和巴山虎也分別在東葫蘆川和黃叢山安營紮寨，於是，包括最大的雲頂山草場在內，這一帶所有草場都被那幾家山賊給控制了。
牛五膘等來不及逃走的馬戶和數百匹馬，自然也落入了那幾個賊頭的手中。
從那之後，牛五膘他們就從幫大明朝廷養馬，變成了幫山賊養馬。
黃叢山和神台峰相繼被秦川攻陷後，有很多馬戶趕著馬匹逃走了，牛五膘等留下來的人則被任亮趕到東葫蘆川附近，任亮投降之後，他們自然也跟著投了秦川。
攏共只剩二十七戶馬戶，有種馬一百匹，母馬兩百三十匹，兩歲以下未騸的馬駒三百七十餘。
秦川因為要應付明軍，所以一直沒空理會這些馬戶，只把他們統一安置在米峪村，讓人修了好多馬概和馬圈，然後給他們送糧食和草料。
在牛五膘看來，這個新東家是所有東家裡面最好的一個了，不僅給足了草料和糧食，管他們天天吃飽，還給他們每人都發了新鞋子新衣裳。
看管他們的關帝軍也不像那些山賊一樣動不動對他們吆三喝四，而是和氣得很，隔三差五還弄來那麼一兩缸燒酒給他們解饞。
牛五膘他們就這麼安心地住下了。
四月初十這天，牛五膘領著婆姨和三個娃，和其他馬戶一道，將數百匹馬趕出米峪村，沿著流水潺潺的南川河往西南方向的雲頂山趕去。
山上的積雪已經基本融化，綠油油的草甸也長了出來，是時候把馬匹趕上山吃草了。
在此之前，他們已經和數十關帝軍在山腰的刁窩谷蓋了數十間草屋，圍起了馬圈，他們會在那住上很長一段時間，每天上山牧馬，直到秋風起，青草枯。
與他們隨行的有三十六個關帝軍，聽說是一個旗的兵力，幫他們運送糧食，還會在那看守他們，防止他們偷馬逃走，順便幫他們捕殺附近的野狼和豹子，免得馬匹被狼吃了。
如今的雲頂山上已是青草滿地，數百匹馬上到半坡就走不動了，一路走一路吃到山頂。
每年上山，牛五膘心底總是很舒暢，今年也一樣，到了山頂便掰了一根草叼在嘴裡，一會望著歡快吃草的馬兒，一會又望向遠處一叢又一叢的山嶺。
望著望著，他忽然瞧見山下來了一伙人，百來個左右，個個騎著高頭大馬，穿著火紅衣裳，跟一大竄火苗似的，朝山頂緩緩燒來。
「是秦大人來了。」
旁邊一個關帝軍臉色興奮地說道。
「秦大人？」
牛五膘楞了一下，很快便反應過來，這是他新東家。
附近的馬戶也紛紛跑過來，緊張不安地瞧著那支穿火紅衣裳的隊伍。
距離尚有百來丈的時候，牛五膘便扯著三個娃，齊齊跪在了地上。
其他馬戶也紛紛跪下，撅著屁股，腦袋趴在地上。
行在最前頭的秦川覺得有些好笑，行近之後，便朗聲道：「都起來吧，我不興這一套，以後就別跪了。」
「多謝大人。」
牛五膘急忙扯著三個娃站起身。
「你叫什麼名字？」秦川一眼就瞧見了身材高大，皮膚黝黑的他。
「回大人，小的叫牛五膘。」
「嗯……這名字不錯，養牛馬多長膘。」
秦川忍著笑，一本正經說道。
牛五膘不知說啥，只一個勁傻笑著。
秦川翻身下馬，把馬韁交給身後的紅衣侍從，讓他們牽去吃草，然後四下環顧這座呂梁山第二大的草場。
「牛五膘，這雲頂山草場攏共有多少畝？」
牛五膘陪著笑應道：「回大人，山頂和四周緩坡加起來，得有一萬三四千畝左右。」
「這麼大個草場，能同時放養多少匹馬？」
「回大人，若年景好，雨雪充足草甸豐美的話，養六千匹不成問題，乾旱年景少少也能養三四千匹。」
「嗯，不錯。」
秦川滿意地點點頭，又走過來拍了拍他肩膀，道：「我打算把這草場圈起來，在這建一個牧場，嵐縣那邊還有幾百匹種馬和牧馬，到時候一併送過來。」
「你們把馬給養好了，我絕不虧待你們，到時候就按匹算錢，養出一匹健馬，扣除糧草錢之後，按市面價的七成給你們結算，如何？」
牛五膘愣住了。
半響之後，他才噗通跪在地上，一個勁地磕頭。
「多謝大人，多謝大人。」
其他馬戶也紛紛跪下來磕頭不止。
對他們來說，這簡直就是天上掉下來的餡餅。
一匹母馬每年產一胎，馬駒養兩年半就可以騎乘或當挽馬了，種馬和母馬每年大概要吃掉大約四石豆子，還有豆餅、酒糟及秋冬時的草料等，馬駒只需母馬的一半，養兩年半就可以賣了。
如今豆子很貴，要八錢銀子才得一石，總得來算，養出一匹馬駒，連帶種馬和母馬吃掉的草料，按照如今的糧食價格，大概需要十二兩銀子左右。
糧食雖貴，馬匹的價格也同樣很貴，一匹兩歲半膘肥體壯的騸馬，能賣二十兩銀子左右，
扣除糧草錢，還剩八兩銀子，其中的七成就是五兩多。
也就是說，牛五膘等馬戶每養出一匹健馬，就得五兩銀子左右。
他們家家戶戶都有十匹八匹母馬，每年能產八匹馬駒，兩年半就是二十匹馬駒，共得一百兩銀子，每年大約四十兩銀子。
這份工錢，可是比縣裡的小吏俸祿還高，足以讓牛五膘等人對秦川感恩戴德了。
其實，這種模式對秦川來說也很有利，他相當於按七成的市場價向這些馬戶購馬。
有足夠的獎賞刺激牛五膘等馬戶，他們自然會精心照料那些馬匹，給秦川養出膘肥體壯的健馬。