十一月辛酉，初雪已落，朔風漸寒。
順天府，大興縣，黃村。
一名衣著單薄的年輕人右手拿著簡陋的木質魚叉，左手提著一條鯽魚匆匆地回到村中。
「侯小哥兒，又去墊潭給你嬸子抓魚了？」村口的王老木匠笑呵呵地招呼道。
被稱作侯小哥兒的年輕人咧嘴一笑：「是啊，王大爺，快過年了，您老還沒忙完呢？」
「嗨，哪有那麼快的？這幾年京華鐵廠起來之後，咱們這些人算是傍著吃了幾口安生飯了，做不完的活兒，老漢今年接的這批犁耙，要是放在往年，十年都賣不完呢！」
「呵呵，那是，王大爺手藝紮實，您做的犁耙，十年也用不壞啊！」年輕人樂呵呵地贊了一句。
王老木匠哈哈一笑：「侯小哥兒不愧是秀才，說話就是好聽。不過說來也是奇了，那京華鐵廠一年做這麼多犁頭，賣得完麼？可別將來突然不做了，我老漢可就沒地兒吃飯了。」
侯小哥兒搖頭道：「王大爺，人京華的來頭打大呢，您老舊甭操這個閒心了。」
「是麼？」王老木匠有些疑惑：「多大來頭啊？」
侯小哥兒答道：「京華的東家，是萬曆皇爺的伴讀，他的伯父您也應該知道，是前幾年那位高閣老，高文正公！」
「哎呀！」王老木匠連忙放下手裡的刨子，用力在褲腿上擦了擦手，朝北方拱了拱手：「高閣老可是好人吶，那是海青天都誇過的大清官！侯小哥兒，你是不知道，咱家祖上本來也有七八畝地，可惜早就被人弄走了。前幾年，高閣老派人來清……是叫清丈還是怎麼的？
反正，楞是查出那地是咱老王的爺爺輩手裡丟的，而且還是被人敲詐去的，然後也不知道怎麼回事，高閣老派來的大老爺就把咱叫了過去，補了田契給咱……誒，侯小哥兒，你是讀書人，你說說，這麼好的青天大老爺，怎麼就走得那麼早呢？」
侯小哥兒略微猶豫了一下，道：「聽宛平的幾位年兄說，高閣老當年是勞累過度，生生累死的。」
「啊呀……」王老木匠一臉惋惜：「這老天爺可是太不長眼了。」
侯小哥兒剛才抓了魚回來，褲腿還是濕的，這會兒有些冷了，忙道：「王大爺，時候不早了，我先回去給嬸子熬魚湯去，您老慢忙！」
「去吧去吧。」王老木匠笑呵呵地擺了擺手。等侯小哥兒走了，他才歎息一聲，自言自語道：「小猴子也是命苦，爹娘走得早不說，一個叔叔養了他幾年也死了，現在嬸嬸也得了病，要不是自個兒爭氣，考中了廩膳，可怎麼熬得下去？」
房門開啟，卻是王老木匠的老伴兒走了出來，介面道：「可不是嘛，說來真是怪可憐的，要不是今年他嬸子這一病，搞不好侯小哥兒就去參加鄉試，中個舉人回來了。要是成了舉人老爺，哪還會像現在這樣清苦？聽說他家裡還欠了六七十兩銀子？」
「是啊，那是他叔在的時候治病花的錢，被人利滾利滾上來的，他要是今年考了舉人，這點銀子也沒什麼大不了，偏偏……唉，一個廩膳，一個月才能拿多少祿米，怕是連利息都付不上喲。」
王老木匠的老伴兒道：「好歹他年紀輕，這還沒二十歲呢，這麼年紀輕輕的秀才，人家也不敢怎麼強逼吧？萬一將來中舉了呢？」
「那可沒準。」王老木匠搖頭道：「他們家借的可是國公府的銀子，國公爺可未必會買一個秀才的面子，哪怕舉人都未必，就算他中了舉，雖然肯定不缺這點錢了，但該還的銀子只怕還是得還。」
老夫妻正說著，村口卻來了一輛陌生的漂亮馬車，很快馬車便駛近了王老木匠家門前的場坪外。二老正疑惑這是哪家老爺單獨出行來了黃村，車裡卻跳出來一個半大孩子，看起來還不到十五歲。
那孩子笑著沖王老木匠拱了拱手：「請問老丈，這裡可是黃村了？」
王老木匠眼神還不錯，瞥見那馬車上有個他頗為熟悉的標記，乃是兩把交叉的寶劍，呈半環抱的模樣，護衛著中間的一卷竹簡——那是京華去年啟用的所謂「商標」，京華的人管這個叫「劍膽書心」，而外頭一般俗稱「劍與書」。
這可是東家來的人，可不能怠慢了，王老木匠連忙上前微微彎腰道：「好教小老爺知曉，這裡就是黃村。」
那半大孩子笑著擺手：「老丈，我可不是什么小老爺，我只是東家的書童，我姓曹，您老可以叫我曹小哥兒。」
東家的書童！
王老木匠見過最大的官也不過是上次派來清丈田畝的一位御史老爺，京華的東家剛才聽侯小哥兒說乃是高閣老的侄兒，那肯定也是大官啊，人家的書童豈是他一個鄉下老朽敢怠慢的，更別說喊人家小哥兒了，連忙學著姿勢拱手一禮：「啊，原來是東家派來的大老爺，老朽怠慢了……不知道老爺前來有何貴幹？」
那半大孩子自然是曹恪，見王老木匠稱呼高務實為東家，一時竟然沒反應過來，詫異道：「老丈何以叫我家大少爺為東家？」
王老木匠忙道：「原是老朽僭越了，老朽是京華鐵廠名下的木工承包戶，給京華鐵廠打犁耙的，因此冒昧稱呼一句東家。」
「哦……原來如此。」曹恪笑了一笑，不在計較這些閒事，問道：「老丈既是黃村本地人士，可知這村上有一位侯拱辰侯公子，乃是本村的廩膳生員？」
「曹老爺找侯小哥兒？」王老木匠稍稍一怔，連忙道：「有的有的，侯小哥兒剛才給他嬸娘去墊潭抓了魚，剛打老朽這兒過去，他家就住在前面不遠的一顆大槐樹邊，曹老爺一路向前走不到一里路，跟著路轉個彎就到了。」
曹恪笑道：「多謝老丈指路，那就不耽誤老丈了……」
「曹老爺。」王老木匠卻急著介面道：「您不是來找侯小哥兒討帳的吧？」
「討帳？」曹恪一怔：「討什麼帳？」
王老木匠連忙把侯小哥兒的家庭情況簡單的說了一遍，然後道：「侯小哥兒讀書很聰明的，雖然今年錯過了鄉試的機會，但是下次鄉試他肯定能中舉，若是欠了錢，將來肯定能還上的。」
曹恪心中一動，面上卻笑道：「老丈，你誤會了，我不但不是來討帳的，反而是來幫侯公子還錢來的，您就放心吧。」
王老木匠將信將疑，但也只能「信了」，點頭道：「那就好，那就好。」
曹恪卻不再多說，朝王老木匠微微拱手致謝，轉身吩咐車夫道：「記得路了吧，走，去侯公子家。」
等他上了車，馬車漸漸走遠，王老木匠有些擔憂地看著逐漸消失的車轍，喃喃道：「來幫侯小哥兒還帳？老婆子，你信嗎？」
「我有什麼不信的？」王老木匠的老伴笑著道：「許是你那東家慧眼識珠，知道侯小哥兒是個讀書的材料，提前先來交個朋友唄。」
「要是那樣才好啊……」王老木匠歎息道。
他哪裡知道，高務實派曹恪前來，不僅會幫侯小哥兒還錢，更是要交朋友，甚至還要送一樁大富貴給他？