高務實所選本經為《易》。本經的意思就是四書之外，從五經之中「選修」一科，考的時候就不考五經其他幾本，單考這門本經。
今年這一科河南鄉試，其他幾房且不論，單是高務實本經《易》這一房，一共出了四題，分別是《君子以多識前言往行，以畜其德》、《說而巽孚乃化邦也》、《廣大配天地》、《聖人之大寶曰位，何以守位曰仁，何以聚人曰財，理財正辭禁民為非曰義》，這是第一天所考七篇文章中的。
到了第二場，乃有論一題：《聖王所以致治》。又有詔誥表內科一道：《擬漢賜天下今年田租之半詔文帝二年》、《擬唐加房玄齡太子少師誥貞觀十三年》、《擬輔臣奉詔恭撰肅箴成進呈表》，乃是選做一題。判斷題五條：《官員赴任過任限》、《起解金銀足色》、《私役夫抬轎》、《子孫違犯教令》、《修理橋樑道路》。
然後第三場則是策問五道。第一問：易系尊卑書、明良、群臣相遇，蓋千載一時也……
第二問：古之天者多矣，其最才者有三……
第三問：經術治道相為表里……
第四問：河之為患久矣……
第五問：疢之來聖世不免……
河南考試不比江南嚴苛，這策問也是選做，高務實直接選了黃河之患那一題。這題是高務實覺得與河南關係最為密切的，正巧他近年來一直擔憂河南災害之事，便選來做了。
本來，考試三場的本意，是先用經書使闡發聖賢之微言，以觀其心術；次用策問觀其通達古今之事，以考察其才能；再試之以表、判等，察其辦事之才幹。三者本是相輔相成的，本應一視同仁。
然而發展到如今，其實只重第一場的七篇八股時文，時文又只重首藝（四書），再加上一些潛規則，如只重第二三篇，所以逐漸偏頗。但這也不是高務實現在能改變的事，他只是默默考完了事。
接下來幾天，高務實過得倒也愜意，他既不去拜會開封的各路官員，也沒有參加什麼名流聚會，只是安安靜靜等到了放榜之日。
放榜之日並不需要久等，因為發榜多在寅、辰日支，辰即是龍，寅即是虎，這是取龍虎榜之意，加上此時正是桂花盛開之際，故又俗稱鄉榜為桂榜。
河南鄉試的張榜很有意思，先把前五名按下不表，而將後頭所取中的舉子按照正常名次公布。→高務實這次學了個乖，身邊帶了八名家丁，把他圍在中間，站了個好位置。
但是一直到上面唱名的念完，高務實也沒聽見自己的名字。
他身邊的家丁都有些著急，依然親自出馬陪他來考試的高珗見高務實額頭見汗，安慰他道：「大少爺勿急，以大少爺的本事，必是進了五經魁。」
鄉試四書都考，所以這裡沒什麼好分的，但考生都有本經，於是按《五經》分房閱卷，每一經要取一名為首，由這五名組成前五名，是以這五人便是所謂的五經魁，這也是宋代「辛苦遭逢起一經」的遺意。
而主考官會在這五經魁之中挑選一人再取，便是本省第一名，也就是解元了；而副考官也會取中一人，則是本省第二名，也就是亞元了。
此時秋老虎還有些餘威，高務實站著不動聽唱名聽了老久，精神都有些恍惚了，那五經魁是從第五名開始倒著念，一直到念道第二名亞元時，高務實才有些清醒過來。
或許是到了亞元，那唱名的書吏也是精神一振，提高了聲音，幾乎是吼出來的：「己卯河南鄉試第二名，亞元——汝陽縣張自立！」
圍觀的眾考生與閒漢連忙四下張望，高務實也不禁四下望去，不料就在他和高珗等人不遠處一人把手高高舉起，叫道：「是我是我，我就是汝陽縣廩生張自立！」
高務實循聲望去，卻見一名四旬出頭的中年文士滿臉喜色，硬是用瘦弱的身軀擠開眾人往前去看榜。
眾人瞧他年紀不小，身上的衣衫卻顯得頗為寒酸，都不禁笑了起來，不過調侃的少，羨慕的多，有閒漢叫道：「這秀才中了亞元老爺，明天就該換錦衣啦！」
有人搭腔叫道：「甚的錦衣？那可不得是湖絲！也不用等到明日，待會兒就不知道有多少人排著隊送錢送地與他呢！」
高務實深吸了一口氣，他也有些緊張起來，其餘幾房的經魁都已經出來了，就差《易》這一房，萬一自己不是這房經魁，那可就落榜了！
高珗看起來倒比高務實還緊張，一隻手緊緊抓著腰帶，一隻手往外推開朝高務實擠來的人，口中道：「大少爺……別急，一定是解元，一定是解元，一定……」
高務實沒好氣地道：「我本來不緊張，被你念叨得都要緊張起來了！」
但是高珗還沒來得及答話，上頭唱名的書吏已經刷地一下揭開了榜單，口中大吼一聲：「己卯河南鄉試第一名，解元——新鄭縣高務實！」
高務實猛地鬆了口氣，感覺自己竟然有些腳軟，差點站立不穩，這可真是當年被還是「禿天王」的曹淦抓了俘虜時都沒有的情形！
高珗見高務實的身形晃了一晃，還以為他有些中暑，連忙一把扶住，同時舉起高務實的右臂，幫他大聲答應了一聲：「新鄭縣高務實在此！」然後又趕忙轉頭低聲對高務實道：「大少爺莫怪小的唐突，這一聲按例要答應得大聲一些。」
高務實當然知道高珗請罪的原因並不是幫他答話有問題，而是直呼了他的名字，不過高務實對這些不是很計較，微微搖了搖頭，道：「既然看完了榜，早些回去吧，按例明日會有鹿鳴宴，我等新科舉人要拜謁座師和房師，這事兒可馬虎不得。」
周圍的圍觀士子和閒漢早就開始起鬨了，高務實這會兒已經恢復過來，頻頻向周圍作四方揖表示感謝。
不過，高中解元雖然是好事，但中了今年的河南解元卻有個麻煩，讓他感到有些棘手。
因為今年河南鄉試的主考官是隆慶二年進士、張居正取中並頗為器重的弟子于慎行。