本月十五，劉綎、馬林出綦江，自東溪入播州，攻占銅鼓崖。Google搜索
這兩人都是拜在高務實門下的，雖是初次相交，卻也一見如故。行軍途中, 劉綎對馬林道：「此前得知楊應龍攻陷綦江，奔襲南川，卻盡焚兩地府庫積蓄之時，我便知楊應龍胸無大志，猶如冢中枯骨，早晚必被剿滅。
馬總戎初至此地，或尚不知地形詳情，此處再往前走便是三峒天險，為我軍出兵播州的第一道防線。據悉眼下楠木峒、山羊峒、簡台峒三地屯兵過萬，不過此地苗兵並非播州精銳，賊首穆照、吳尚華等人也不敢主動出擊，只得在此安營紮寨據險而守。馬總戎以為我軍當如何攻取？」
馬林是已故宣府總兵、都督馬芳之子，與劉顯之子劉綎算是同輩，不過他過的大仗遠少於劉綎，名聲也不及甚多，故而對劉綎肯聽他的意見頗有感激之意，也願意好好回答。
因此劉綎問後，他思索片刻才道：「敵營寨相連，人馬眾多，據險而守，氣勢頗盛，若施強攻，即便能勝，恐怕也得不償失。
我意，不如劉總戎與我還有麻鎮三人各領一部, 三面合圍，大作濃煙以示火攻假象，敵必驚慌後撤，我軍趁機三面突進，以火器開路，至李漢壩殲其主力，然後直衝敵寨如何？」
也不知劉綎是打算面子給到底還是胸有成竹，對於馬林的建議一口答應，一個字都沒改動。
於是明軍分作三部，每部故布疑陣，使山間密林濃煙大起，嗆人口鼻。山林作戰最容易因為大火導致戰局完全不可控，因此苗兵一見此情此景，立刻懷疑明軍慾火燒三峒。
這可不得了，山火易燒而難滅，當火燒者極難倖免，因此他們一面急報穆照、吳尚華，一面緊急向後退卻。
吳尚華得報，實在不敢相信明軍能幹出火燒三峒這種瘋狂之舉，穆照也道：「官軍若敢火燒三峒，那無疑將是自陷絕地，我願率兵前往迎敵, 一來查探實情，二來藉機聚殲官軍。」
吳尚華頗有憂慮，叮囑道：「來者乃是劉大刀，此人為南軍悍將之首，絕非易於之輩。你此番如遇險情，不能力敵，則必須立刻撤回營寨，如此還能抵禦。若執意戀戰，傷亡慘重不說，這三峒天險也將形同虛設。」
穆照聽得十分不悅，答道：「今日你怎地如此膽小，他劉綎還能是天神下凡不成，說到底也都是你我毫無分別。至於官軍，這些年來咱們殺的官軍也不少，有何懼怕？你大可放心，萬一不利，不用你催我也會撤回營寨。」
吳尚華不管他前頭怎麼說，既然最後還是答應見勢不妙便撤回營寨，也就應允其所言，穆照便率三峒苗兵主力出戰。
這次作戰果然出現了一點點意外，由於這川貴大山實在崎嶇，步營與炮營有些脫節。劉綎一貫是個急性子，自己當然是帶著步營在前頭，一見穆照挑釁，二話不說就親自上陣前督戰。
劉綎右手持刀，左手抓著一錦袋黃金，高喊道：「用命向前者得富貴平安，違令後退者作我刀下亡魂！」
明軍聞令，大吼三聲：「殺！殺！殺！」然後立刻發動三面突擊，趁濃煙掩護攻占三峒外圍。穆照正率兵布陣於李漢壩，見明軍突入便率眾衝鋒。
劉綎所部因為有高務實關照，一貫裝備精良，此時二話不說，萬曆二式排槍盡發，沒有被劃入炮營的一些神機箭營也鋪天蓋地一通亂射，苗兵鋒線死傷慘重。劉綎、馬林、麻鎮三將還很湊巧的都是勇將，各自領兵一馬當先，身先士卒引軍反攻。
明軍三路齊進，動如雷霆，遠非苗兵以往見到的南方衛所官軍那般熊樣，喊殺聲排山倒海，四野俱驚，苗兵驚懼之下差點當場崩潰。
穆照震驚之下嚴令不得後退，亂刀砍倒幾名逃兵之後才算穩住陣腳，此時正好劉綎一馬當先殺將過來，一刀便將穆照頭顱斬下，苗兵頓時全線崩潰，紛紛向山寨逃竄。
明軍趁勢追擊，劉綎攻楠木峒、馬林攻山羊峒、麻鎮攻簡台峒。吳尚華震驚之下急令苗兵居高臨下，憑藉險處投石滾木，又以弓弩阻敵。
明軍火炮依舊未能及時抵達，於是以神機箭施以火箭還擊，結果引燃山寨，苗兵再潰，明軍趁勢攻入三峒。
劉綎果然是山地戰之能手，此時先分一隊降倭夷丁攀山而上，躍入楠木峒，裡應外合搶奪寨門。寨門一開，劉綎本人親領精兵已至，他大刀揮處無人能擋，楠木峒當即告破。
馬林部畢竟是九邊精銳，又不像劉綎部一樣需要為山地戰考慮而保留部分冷兵器，因此火器配備最多。此時山羊峒火勢蔓延，馬林趁機引兵攻入，擺開排槍陣剛打了兩輪齊射，苗兵便被打得四散奔逃。
楠木、山羊二峒天險居然幾乎在一瞬間便宣告失守，簡台峒方面深知大勢已去，幾無抵抗，麻鎮因而輕易攻取。明軍於是焚燒營寨，生擒吳尚華。
在播州這種地方作戰，很多時候其實是仗好打而路難走，無論對於明軍還是播州軍而言都是一樣。於是到了三月初，楊朝棟才統領播州精銳數萬北上。
播州軍兵分三路，一路由楊朝棟親率，自魚渡直取劉綎駐地，另兩路由楊惟棟及楊珠分別率領，由松坎及羅古兩面迂迴包抄。
不過播州軍動向早已被明軍探查，劉綎得報後哂然一笑，道：「這楊朝棟倒還懂些兵法，意欲正面吸引我部主力注意，再施兩面夾擊，這是想一舉將我殲滅。呵呵呵呵……胃口倒是不小，卻不知這小兒牙口如何。
既如此，我也兵分三路，速去知會馬總戎和麻參戎，請他二人前往松坎及羅古設伏，阻敵包抄。我部自駐地營寨設伏，圍殲楊朝棟。等楊朝棟一路敗退，其餘兩路自會向婁山關退去。」
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待楊惟棟一路行至松坎，馬林號令出擊，楊惟棟大驚，才知軍情泄露。此時明軍炮營已然就位，馬林令火器營炮、槍先後射擊，弓弩間射，京華三號、四號炮聲聲震耳，彈落之處塵土飛揚，鐵球亂撞，觸之不死也殘。加之神機箭箭雨傾瀉，楊惟棟急尋躲避。
部下連勸楊惟棟重整隊列以便還擊，楊惟棟此前還真沒和明軍精銳交鋒過，此時早已被打懵，大呼道：「明軍勢強，早有防備，如何重整隊列！這般槍林彈雨之下現身即死！」
部下再勸：「我部中伏，自當全軍突圍後撤，重整士氣之後再作進攻，如不能儘快於大公子會合，大公子一部必有危險。小人願拼死護三公子突圍，重整再戰！」
楊惟棟深受感動，也覺得方才表現有些丟人，於是決定拼死一搏，遂在一眾親信保護之下向後突圍。楊惟棟一路苗兵皆隨後跟出，死傷自然眾多。
馬林見苗兵後撤，卻不急著追擊，反而下令變換陣型以備苗兵再攻，從這一點可以看出馬林此戰之前的確是做了功課的。
要是換做在北方開闊戰場作戰，此時他肯定令步兵穩步前壓，騎兵兩翼包抄掠襲，能圍則圍，不能圍則持續絞殺，使敵人不得休息、不得重整，持續失血、士氣一跌再跌，繼而為最後的大勝奠基。不過，在南方山地密林作戰，這個套路就不能照搬。
一來他因為要進山作戰，所帶騎兵比在北方時少了許多，此時上哪去找足夠的騎兵擺鶴翼陣去包抄？再說騎兵在山裡追苗人，聽著都不靠譜；
二來他所部原本不善山林作戰，就算北軍士兵個頭往往更高大，但山林里一對一恐怕反而不是苗兵對手，其所依賴者為陣列，也就是高務實長期強調的火力密度，因此要有戰鬥力便必須集中兵力、縮緊陣線；
再加上他麾下北軍在山林里其實本就跑不過苗兵，根本追不上人家，與其浪費體力白跑一趟，那不如守株待兔呢。
再說羅古一路，楊珠同樣遭到了麻鎮所領明軍的伏擊。楊珠調來滕盾手列陣在前，連續發起數次衝鋒均未能衝破明軍防線，麻鎮指揮全軍占據地勢堅壁不出，楊珠無奈令全軍後撤列陣，兩軍成對射態勢。
這裡要說明一下，這位麻鎮麻參戎並非大同右衛「東李西麻」麻家的那個「麻」，他是廣東潮州參將，所領不是九邊之兵，而是廣東兵。不過，此時的廣東兵在南方衛所里可是不弱，尤其是駐潮州的部隊，更是其中精銳。
原因說來可能讓後世人覺得有些意外，因為此時的兩廣總督和廣東鎮守太監雖然都駐廣州，但廣東總兵卻是駐潮州的。
不僅總兵本人駐潮州，甚至廣東副總兵——正式名稱叫做「協守廣東漳潮副總兵」，也駐潮州(但不駐府城，而駐南澳)。正副總兵都在潮州，可見潮州才是此時廣東最容易出亂子的地方，由此潮州本地原本該駐的主力潮州參將所部也肯定不會弱。
廣東因為貿易發達，本省經濟一直不錯，由此帶來的好處便是本地軍隊也相對富裕，兵部軍改之後雖然在南方的投入遠不及九邊，但廣東的火器化程度卻很高——當地自己出錢買的。
如此一來，麻鎮堅守不出只以火器與播州軍對射，而播州軍只有弓弩，哪裡是潮州軍的對手，很快就發現自身損失遠超對面明軍。
楊珠氣得破口大罵：「這官軍的探報怎會如此迅速？明明應該是我們在這群山之中健步如飛，神出鬼沒才是，結果現在事事都被官軍率先察覺，是不是我們當中出了奸細？」這話問得眾人皆難作答。
楊珠心中極為不甘，他急切想要完成包抄任務，但被明軍所阻又實在寸步難行，如今騎虎難下，也不好下令撤退，只能在心裡把麻鎮罵了一遍又一遍。
再說回另一邊，楊朝棟一部疾馳至劉綎軍營駐地前，忽見營中兵丁稀少，頓時心生不安，自覺中計，急忙下令撤兵。
劉綎在遠處小山上用望遠鏡看得分明，下令伏兵盡出、四面合圍，明軍立刻拉動預設陷阱，機動能力稍好而被部署在外的神機箭各處齊發，營中各帳也推出火炮，開始向播州軍集中轟擊。
好在楊朝棟所帶皆為播州精銳，儘管遭受伏擊，卻仍然自發形成三五人一組持盾結陣，甚至有些像小鴛鴦陣的小團體戰術，同時還會各尋掩體，藉機反擊。
不過劉綎對播州軍是有足夠了解的，這種自發形成的小團體戰術對他而言並不稀奇。說起來，戰鬥經驗這種東西在同一個時代之下其實經常會殊途同歸，只不過戚繼光的總結最為完整、精闢罷了。
其餘各軍但凡可稱精銳者，多多少少也會有所相似，不惟播州精銳會有這種自發形成的小團隊配合，他劉家軍難道不是如此？無非戚家軍的理論指導最到位，其餘各路精銳則等而下之，又分出不少層次。總之劉綎見了這般情形根本不為所動，反而親自率部擊敵。
由於戰場是營寨附近，周圍還算有一小塊開闊地，於是明軍馬隊攜裹煙塵而出，人數雖然有限，但也聲勢逼人，播州軍前部很快被衝散。楊朝棟急令收攏兵力，而劉綎馬隊衝殺一輪之後再次列隊發起二度衝鋒，播州軍也列陣迎戰。
兩軍交戰，播州兵身手矯健，相互搭配，結陣對敵果然與戚家軍戰法有幾分類似，而明軍亦是披堅執銳批次衝鋒，循環往復。劉綎大刀勢大力沉，刀法精湛，很快連斬十數人，仍是當年勇冠三軍模樣。
明軍四面陣地依舊以火器弓弩支援，楊朝棟見楊惟棟、楊珠遲遲不至，心知二部定是受到阻擊，自己面對劉綎主力勢必獨木難支，於是下令撤軍。
劉綎部可不是馬林部，山地密林對他們而言輕車熟路得很，根本沒把地形問題當回事，趁勝追擊高達五十里，直追至石虎關才算作罷。楊惟棟及楊珠在獲悉楊朝棟撤軍後也算鬆了口氣，連忙各自撤出戰鬥，都向婁山關退去。
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