蘇州漕運碼頭鑼鼓聲震天，旌旗招展。千餘名漕軍行伍整齊分列兩岸。四百餘名船夫赤裸上身綁著縴繩，喊著號子一步一步把巨大的漕船拉進水閘。
這蘇州漕運碼頭位於運河與長江連接口處，是有明一代大運河的起點。運河比長江水位高出半丈，兩岸用石頭砌起河堤，中間修築水閘每次只供一艘漕船通過。水閘深近兩丈，寬七丈，底部由石板撐起一個向上的斜坡。
運河兩岸裝有巨大的絞盤機，需百餘名水手同時操作才能把漕船升起，號稱「起若凌空，投若入井」。待長江漲潮至水閘內水位與運河持平時，幾百名船夫借著水勢，一齊用力將漕船從長江拉入運河。
年不及而立的王士騏站在甲板上，穿過綿綿細雨望著碼頭上指揮調度的漕軍，裝貨的水手，拉縴的船夫，往來車馬絡繹不絕，一切熱火朝天卻井然有序。
河兩岸酒樓，食肆，商鋪掛著各式招牌沿青石板鋪成的街道緊密排列。打傘的行人，挑擔的小販，騎馬的官員混雜在熙熙攘攘的人群中。
遠處成片的田野上，農夫身披蓑衣，趕著水牛在田裡耕作，搶在這梅雨時節種下今年第二季水稻。田埂邊村落房屋上已經升起了裊裊炊煙，這景象宛如一幅動態山水畫。
「真是江南好風景，不愧是人間天堂，天下膏腴之地……」王士騏不禁感嘆道。
王士騏出身名門，其父便是文壇泰斗、大名鼎鼎的王世貞。他自己也頗為了得，為萬曆十年江南鄉試解元，十七年登進士，與睢州袁可立、雲間董其昌同科。
「船上風浪大，王主事當心別受了風寒。」
王士騏轉身過去，見一人皮膚黝黑，身形不高，雙腿如千斤墜一般穩穩地扎在甲板上，兩鬢露出幾根白髮，看面容約莫四十多歲。此人左臉從眉角到耳垂有一道長而深的疤痕，顯然是早年刀傷所致，讓人看了免不得心頭一突。
「原來是舒副千戶，久仰久仰。」王士騏客氣地向舒慶平行作揖禮。這舒慶平是此次漕運十艘黃船的指揮官，一千多名漕軍調度安排全憑他一人決斷，下面還有百戶長、總旗和小旗由其調配。
「王某奉朝廷之命督察此次漕運事宜，初來乍到，當以兄長之禮事之，還請舒兄多多指教。」
王士騏進士出身的文官，舒慶平哪敢和他平禮，見狀忙不迭回禮，口中恭恭敬敬地道：「不敢不敢，王主事少年俊傑，異日封侯拜相的前程，豈是我等老朽可比，但有所命，儘管吩咐便是。」
說完，舒慶平引著王士騏進入船艙，船艙中間放著一個黑色茶桌，上等楠木雕成的茶盤精美大氣，茶盤留白處刻有一首詩：「渡遠荊門外，來從楚國游。山隨平野盡，江入大荒流。月下飛天鏡，雲生結海樓。仍憐故鄉水，萬里送行舟。」原來是李白的《渡荊門送別》。
「漕船上按制不得飲酒，平日閒下來就和弟兄們喝口茶。」舒慶平彎腰取出一個紙袋說道：「此乃今年蘇州府進貢的上等嚇煞人香，請王主事品一品。」
「嚇煞人香」是碧螺春的舊名，一貫是蘇州珍品。透過紫砂壺吐出的騰騰熱氣，舒慶平打量著眼前這位年輕人，他探過王士騏的底細，聽聞出自名門，卻不知具體是哪家名門，不過他之前在京城擔任戶部主事，雖然不清楚是戶部哪一省的主事，但無疑是個實權派。
半個月前王士騏突然受命兼理此行漕運，可謂前無鋪墊，後無說明，十分怪異。「事出反常必有妖，在這小子面前可得謹慎行事。」舒慶平心想。
「江南無處不飛翠，碧螺春香萬里醉。」王士騏品了一口說道：「好茶，沁人心脾！」接著放下茶杯，話鋒一轉，問道：「舒兄，依我所見，這一艘船過水閘就用了一個時辰，此次漕運共五百多艘船，若要全部進入運河，得花多長時間？」
「回王主事，我們這艘船加上後面九艘稱為黃船，專門負責運送皇家貢品和重要貨物，比其餘運輸漕糧船要大一倍，因此通過時間長一些。閘口一天可通過二十艘漕船，一個月左右，所有船隻均可啟航北上。」
舒慶平拿起茶杯一飲而盡，繼續說道：「水閘對漕船通過尤其重要，枯水季節長江水位降低，漕船容易擱淺受損，水閘讓河道水位保持穩定。漕船每次升降起落，衝擊力很大，極易損壞水閘。
因此，又專設一百多名工匠負責修葺水閘，每次漕運船隊啟航，他們都要連續一個多月泡在水裡，有的工匠下半身都潰爛生蛆了，仍不敢有絲毫懈怠。」
說完舒慶平瞄了王士騏一眼，王士騏似乎也有所觸動，輕嘆一聲：「為朝廷效力，你我皆應如此鞠躬盡瘁。」然後轉過身，把目光投向船後貨倉，問道：「舒兄，這黃船上都裝的什麼貨物？」
舒慶平頓了頓，答道：「都是各地貢品，分類裝貨。上層存放江南四府織造的布匹絲綢，南直隸的棉花，杭州龍井，福建鐵觀音和蘇州嚇煞人香等茶葉；
中層存放南方各省為太醫院提供的藥材，還有生漆、明礬、桐油等宮廷染料，湖廣的紅紙、綠紙和白紙等天家專用紙張；
下層存放景德鎮瓷器和兩江產的白米。另有朝廷鑄造的金花銀每一百兩包紮成捆，放於內艙由專人保管，每艘黃船限裝一萬兩。
這幾年九邊戰事頻仍，南直隸、浙江和江西、福建等五省十二府生產的弓箭、盔甲、刀劍和火藥原料硫磺，硝酸也由黃船運往京城。
所有貨物在裝船後登記造冊，沿途每停靠站點均由當地官員核對簽字，作為漕船的通行關防。船隊到達京城崇文門碼頭後，由欽差司禮監太監、戶部侍郎和督察院督倉御史核驗通過，聯名簽字後才能卸貨。」
二十多年的漕運生涯讓舒慶平對此早已如數家珍，他認為王士騏應該很滿意這個回答。
然而王士騏許久沒有做聲，他慢慢走向後貨倉，這才悠悠說道：「舒兄說得條理清晰，聽起來真是天衣無縫啊。」
這句話讓舒慶平冷汗下來了，他不知道自己說錯了什麼，只能趕緊跟在王士騏身後，低聲說道：「下官句句都是實話，不敢有半點隱瞞，如有不妥之處，還望王主事示下。」
王士騏卻沒有理他，繼續說道：「自太祖以來，朝廷以遷界禁海為國策，運河是由南到北唯一運輸通道。從蘇州到京城三千餘里，沿經八省二十餘府，穿長江、淮河、黃河。
朝廷每年花費幾百萬兩銀子疏通河道，修整船隻，維持漕運暢通。運河是國家命脈所系，漕糧運輸就是給朝廷供食！
因此，漕船上每一粒糧食都異常珍貴，而我今日得見，所有船隻裝糧不過一半，大量船艙空著什麼都沒裝，這如何解釋？難道這樣就要啟航北上嗎？」
舒慶平沒想到王士騏對漕運如此熟悉，一時語塞，不知如何應答。裝糧一半當然是事實，但空出來的部分是為了漕軍能夾帶私貨，這是長久以來的「規矩」，但卻不便明說。此時這小年輕把這事直接擺在檯面上，到底是何用意？
好在便是此時，有一百戶急匆匆跑進來，氣喘吁吁說道：「二位老爺，錦……錦衣衛要上船查案。」
舒慶平眉頭一皺，轉身問道：「漕軍與錦衣衛向來井水不犯河水，他們來做什麼？」
百戶回道：「事發突然，我們也沒收到消息，但此刻他們一行十餘人已經快馬來到岸邊了……」
沒等百戶說完，舒慶平大步跨出船艙，站在甲板上看到一小隊人馬身著一色黑衣官服，氣勢洶洶來到碼頭。領頭的身穿大紅曳撒，左肩膀至胸口處用金絲青線秀出一條飛魚狀巨蟒，張牙舞爪，咄咄逼人。腰間配官制繡春刀，刀柄長直，刀身窄、刀背厚、刀刃薄，刀尾微微上翹。
大紅紵絲飛魚曳撒，看這身行頭就知是錦衣衛高官，勢必得罪不起。舒慶平馬上命令水手搭橋靠岸，自己一路小跑下船迎接。
「錦衣衛北鎮撫司張翱，奉旨查案！」張翱騎著一匹高頭大馬，威風凜凜。
「下官是漕軍副千戶舒慶平，不知張大人前來查案是否有舒制軍的手令？」舒慶平站在馬前，抬頭對張翱問道。他口裡的「舒制軍」乃是漕運總督舒應龍，雖然和他同姓，但兩人並非親屬，純屬巧合。
張翱瞄了舒慶平一眼，翻身躍馬而下，掏出銀制手牌差點杵在舒慶平臉上，上刻著北鎮撫司張翱幾個字，這是千戶以上官員才有的手牌。
張翱不屑地說道：「北鎮撫司向來奉密詔辦案，連三法司都無權過問，你們舒制軍自然也不知道，還望舒千戶配合一二。」張翱說完，徑直向黃船走去。
舒慶平跟上去半跪在張翱面前，雙手抱拳，近乎乞求般說道：「漕軍紀律嚴明，沒有舒制軍命令，任何外人不能上船，還請張千戎見諒，莫要為難下官。」
這時，碼頭上幾百名漕軍圍了過來，見此情景沒有人敢上前，儘管他們面對的只是十個人而已。
張翱目光一凝，露出幾分不耐，但頓了一頓，還是低下頭，在舒慶平耳邊說道：「陸千戎應該知道，錦衣衛為皇上辦差，跟我們過不去就是跟皇上過不去，難不成現在漕軍如此膽大妄為，而陸千戎你……乃欲抗旨麼？」張翱說完推開舒慶平，就要登船。
「張兄別來無恙啊。」王士騏不知道什麼時候出現在甲板上，對著碼頭上張翱說道。
張翱聽到一怔，停住腳步，滿臉驚愕望著船上的王士騏，轉而露出了笑容：「原來是王公子，公子不是一直在京師戶部當差嗎，怎麼有空回江南遊山玩水？」
「我與張兄一樣，都是奉朝廷之命前來辦差。先不說這些了，張兄遠道而來，一路辛苦，請上船喝杯茶解解渴。」王士騏說完轉向對舒慶平說：「請舒千戎帶這幾位錦衣衛璫頭去旁邊驛站喝口水，也歇歇腳吧。」
張翱沒有做聲，對身後錦衣衛使個眼色，一行人便跟著舒慶平進了驛站。張翱疾步躍上甲板，隨王士騏進入船艙。
「不知張兄此次前來有何公幹？」王士騏一邊泡茶一邊問道。
「前幾日東廠傳出消息，說蘇州漕船上混進了細作，命錦衣衛前來查清此事。」張翱說道。
「張兄，這應該由掌侍衛緝捕刑獄之事的南鎮撫司出面，你們北鎮撫司專治詔獄，何時也來管這些閒事了，莫非此事還有皇上的旨意？」王士騏倒茶時看了張翱一眼。
張翱苦笑道：「哎……都是東廠捕風捉影的事，只能密查。我錦衣衛與東廠本本無隸屬關係，奈何他們與皇上朝夕相處，說話自然有份量。如今都說錦衣衛是朝廷屠夫、東廠走狗，無論官員還是百姓見了錦衣衛就跟見鬼一樣，避之不及，要是無關緊要，在下也不願大老遠跑來惹人嫌。」
張翱停了一下，見四周無人，繼續說道：「可是沒法子呀，我們也處處受東廠監查，人人自危，東廠的人動動嘴皮子就能將我們置之死地！」
「是啊是啊，東廠著實讓人生厭。不過，張兄應該知道漕軍歷來不受五軍都督府和地方行政管轄，只聽命於漕運總督一人，軍官和士兵為世襲制，一個家族幾代人都是漕軍，外人很難進去，猶如鐵板一塊。
此次東廠想插手漕軍的事，不知是何緣由，若非皇上明旨，張兄你這個差事可不好辦吶。」王士騏說完喝了口茶。
張翱嘆了口氣，說道：「朝廷上的事在下一介丘八，自然是不懂的，但做臣子的總要把分內差事辦好，不求有功，但求無過，自保而已。」
「張兄說的極是，打如今舒制軍乃是申元輔身邊的紅人，一年前由工部侍郎調任漕運總督兼右副都御使，同時提督山東、河南、北直隸和南直隸各省漕糧兼理海防，是我大明朝除內閣輔臣、六部堂官之外最有實權的人物。張兄若要動漕軍，還得小心提防，別被人當槍使，得罪了舒制軍，最後反而成替罪羊才是。」
張翱眉頭緊鎖，想著自己被夾在東廠和漕軍中間，著實進退維谷，現在雖已登船，卻束手無策。
王士騏摸透了張翱的想法，說道：「張兄既已登船，便已查清蘇州漕船並未發現什麼細作，回去再把文書寫漂亮些，便也有了交代。待在下回到京城之後，也會當面向錦衣衛指揮使匯報此事，張兄可以放心。」
「那就多謝王公子相助了！」張翱喝了口茶，如釋重負地說道：「如今國家有事，殘元禍患已久，高經略正在征伐。我等身為軍人，本應徵戰沙場，馬革裹屍，現在卻整天被一幫沒卵子的閹豎騎在頭上，實在窩囊！」
「張兄心懷家國天下，小弟佩服……嗯，回京復命山長水遠，張兄一路保重！」說完，王士騏把張翱送出船外。其餘的錦衣衛見狀，趕緊從驛站出來集合，寒暄幾句之後，張翱翻身上馬，帶著隊伍離開了碼頭。
舒慶平走過來，長舒一口氣說道：「方才多虧了王主事在場，如此短的時間就把錦衣衛打發走了，著實厲害。說起來，如果讓他們登船搜查，這事傳到制軍那兒，卑職和這幫弟兄都脫不了干係……卑職這廂謝過了。」
王士騏淡淡地道：「王某分內之事，舒兄不必言謝。今日之事就此打住，也不必上報，還請舒兄去通知下面的人，切記不要走漏風聲！」
「是，是，下官遵命！」
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