日月穿梭，時光如織。塞北的密布戰雲並不能直接籠罩京師的天空，大明的北京依舊如平時一樣，享受著秋日的涼爽。
但這樣怡人的平靜很快被兩封塘報打破，宛如在平靜的湖面扔下一顆石子——不對，是砸下一塊巨石，掀起了令人震驚的波瀾。
第一份塘報來自遼東，由遼東巡撫顧養謙上奏，報曰：「(我軍)出塞數日，遇虜於開原西百里處，副總兵蕭如薰探知，整裝備馬，欲迎敵於莽原。俄爾兩軍初戰，觀虜所部約二萬，與我匹敵，乃語眾將曰：『此無懼焉』。遂與副將麻承勛議，蕭如薰親率中軍鏖戰，麻承勛部出右路繞襲虜之側翼。
虜只一路強攻，攻勢雖烈，不能破如熏。又以麻承勛側翼之襲故，虜勢稍挫，退矣。我獲首級二百餘，殺敵或數百(註：蒙古有搶回陣亡者屍體的習慣)。王師雖小勝，傷亡亦四百餘，遂頓兵以治。
孰料次日有虜敗軍往投，問之，言其非虜，乃科爾沁敗軍也。如薰震驚相詢，方知虜日前雖受小挫，主力尚在，乃轉道往北伏擊科爾沁。科爾沁貝勒明安原聞王師見虜，攜其弟莽古斯、洪果爾等欲援。不意遇敵，大敗，死傷逃散者四千，勢大窘，乃奔投如薰處。
遼東副總兵蕭如薰、開原參將麻承勛報於臣，皆言虜部或為圖們前軍，彼以此勝，必張梟勢，不便即刻反擊以遂其計，當攜科爾沁稍退至開原之西，邊牆之外暫駐，以圖後事。
臣意，今科爾沁雖有一敗，我則一勝，虜亦一敗一勝，可言均勢。然我此番出兵，原為解救科爾沁而往，彼部既已為我所救，大勢勝也。故臣以為可允，待科爾沁實力稍復，何時不可出兵耶？
況虜來攻科爾沁，雖獲一勝，未能傾覆，勢必再圖。我攜葉赫、哈達、建州(右衛)及科爾沁各部以逸待勞，勝算增也……」
這封塘報的主要意思大抵是這樣：蕭如薰出兵遇敵，中軍正面迎敵，麻承勛率本部迂迴包抄，最後打了一場小勝，虜部退走，蕭如薰則頓兵救治傷員。
然而僅僅過了一天，科爾沁敗軍來投，一問之下才知道他們本來是聽說明滿聯軍遇敵，要來和明滿聯軍夾擊察哈爾，但沒料到這邊打太快，察哈爾也走得太快，於是在路上被伏擊了，大敗一場，損失了四千精銳。
蕭如薰、麻承勛都認為不應該現在去和察哈爾打，要求退回開原長城邊上，等著察哈爾主動來攻，這才好以逸待勞，發揮火力優勢，而顧養謙也贊成這個辦法，便請皇上聖裁。
老實說，遼東方面的塘報雖然不算太如意，但也不算太糟糕，可以說還是在能夠預計的範疇之內。至於回撤到開原城西面的長城之外，大家也不是不了解這麼做的動機。
實際上，以逸待勞什麼的還只是顯性動機，更重要的動機別說顧養謙這位文臣沒提，連蕭如薰和麻承勛兩個武將都很精明地沒有說起，因為那個理由不太方便現在宣之於口。
科爾沁主力越是靠近開原定下來，他們將來就越是離不開大明的保護，久而久之便會變成第二個哈達、第二個葉赫。
這種事如果放在十年前，那還是喜憂參半，因為羈縻效果雖然可能提高，但危險係數也會放大——萬一科爾沁因為什麼意想不到的原因暴走了，由於其離得很近，對開原的威脅顯然更大，最起碼開原的反應時間被大大的縮短了。
但在眼下，至少實學派的官員們，無論文武都不再擔心這一點。高司徒的羈縻辦法實在太厲害了，縱觀這十幾二十年來，凡是由他主導搞出來的羈縻地區，不客氣的說，當真是比某些邊地本身還牢固，聽話程度堪比守戶之犬。
因為這樣的原因，朝廷對於批准顧養謙的奏疏是沒有什麼異議的，只是由於目前仗還沒打完，「圖們主力」甚至都沒出現，那當然還不著急賞賜的事。故而，皇帝很快同意了內閣的票擬，批准顧養謙所奏，並再次提到遼東作戰由他們自行處置，給於便宜行事之權。
但等到了次日，另一封奏報卻把朝廷驚呆了。大寧城傳來的塘報報告了一件大家都沒有料到的大變：土默特東出的援軍遭到圖們主力截擊，在大寧城西南不到百里處的青城(不是青城派的那個青城)城外被打了個措手不及，三萬餘援軍至少損失萬餘人馬。
更糟糕的是，主帥額爾德木圖和副帥布塔施里還在戰後起了爭執。額爾德木圖力主前往大寧城暫避鋒芒，並收攏敗軍，再圖後續；布塔施里則怒斥額爾德木圖不夠膽色，要求緊急收攏殘部並馬上反動反擊，跟圖們決一死戰。
按理說，這種危難之際當然應該由主帥額爾德木圖一言而決，可是此次出兵雙方的力量幾乎差不多持平，這就有點微妙了。
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額爾德木圖手中的核心部隊分為兩部分，一部分是他父王把漢那吉交給他的約七千西哨精銳，一部分是恰台吉留下的約五千本部。
而布塔施里手裡的兵力是一萬整，全部由他母親三娘子掌握，其根子就是當年俺答汗王庭親軍的一部分，一般被視為土默特精銳中的精銳。
除了他們倆之外，從屬土默特的各部當然也都一家家各出了一些，但他們的話語權肯定遠不如額爾德木圖和布塔施里，也就不多說了。
回過頭來一看，額爾德木圖手裡兵力稍多，但核心的西哨精兵雖然也是精兵，但在蒙古人眼裡還是比俺答汗的王庭親軍差了些。而同時，他手裡另外的五千恰台吉舊軍偏偏是恰台吉的四個兒子分掌的，雖然這支軍隊在恰台吉的帶領下戰績輝煌，可如今恰台吉不在了，他的這四個兒子能發揮他幾成本事？
如此一算，布塔施里認為自己手裡的實力至少不遜於額爾德木圖，此其一。其二則是在遭到圖們伏擊偷襲的那一仗里，察哈爾汗庭精銳不知何故，至始至終都是盯著額爾德木圖的西哨本部窮追猛打，而對恰台吉舊部和鍾金哈屯所部興趣缺缺。
在整場仗中，後兩者只要沒有拼死上前阻攔，察哈爾汗庭主力就幾乎對他們視而不見，別說追殺了，只要衝破他們當面之陣，察哈爾蒙軍就開始對他們直接無視。
這樣巨大的待遇差別，即便是在緊張萬分的戰場之上也能看得出來，恰台吉舊部和鍾金哈屯所部很快就表現得沒那麼堅決了，九成的壓力都壓到了額爾德木圖的西哨本部肩上。
平心而論，額爾德木圖雖然實戰經驗幾乎沒有，但可能是近朱者赤，他的冷靜與洞察以及果斷，三大特質在這一刻顯露無疑。
他首先要求西哨精銳拿出「順義王親軍」的勇氣出來，面對察哈爾主力數倍兵力的衝擊堅決回擊，但蒙古人的堅決從來都不等於死戰不退，而是邊打邊撤，隨時調整與對方之間的距離。
由於大家都是蒙古人，很多戰術方面的克制根本不存在，所以察哈爾顯然是打算幾波箭雨過後就仗著兵力優勢沖陣，但額爾德木圖並不給他們這個機會。他親率主力玩起了老師教他的「十六字真言」：敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追。
當然，戰場情況略有差別，比如「駐」字現在就不可能出現，但即便是蒙古騎兵，打打追追一陣過後，由於始終想要衝陣，那就免不得要整隊，而整隊就成了「駐」——這時候額爾德木圖就會掉頭去騷擾一陣。
反正他又沒打算反衝陣，射幾波亂箭就是擾，以蒙古騎兵的戰術水平就根本不需要整隊了，毫無這方面的壓力。
不過，兵力壓制這種東西始終是存在的，根據額爾德木圖得自於老師高務實的說法就是：在射擊速度恆定的前提下，能夠展開並有效布置的兵力越多，往往意味著彈藥單位投射量越大，即火力密度越大，或言攻擊力越強。
雙方都是蒙古精銳騎兵，個人水平上的差距基本忽略不計，顯然對方是己方數倍，己方的戰術調整再到位，傷亡也肯定更大。
很快，額爾德木圖就發現這樣打下去不對勁，因為他發現自己的友軍部隊有點看戲的樣子，至少沒有全力以赴對敵。
他飛快地觀察了一下戰場局面，知道了問題所在，並立刻下令調整，要求恰台吉舊部和鍾金哈屯所部與察哈爾主力快速脫離接觸，然後各自攻擊對方一側側翼——但他沒有說明要達成什麼樣的攻擊目的。
京華軍務秘書並非不想給他們指定目的，他只是看到了圖們大軍陣中的布日哈圖，由此一下子猜出察哈爾方面集中力量只打西哨的原因。
布日哈圖擺明了就是要削弱順義王本部的實力！
這個道理並不複雜，按照蒙古人的傳統和習慣那是只認實力的，你實力不濟了還怎麼做大汗？怎麼做我們的首領？所以，只要順義王本部衰落到一定程度，土默特必將出現內亂！
此戰雖然已經註定要吃虧了，但額爾德木圖打定主意不能損失更多，這也就是他堅持去大寧城中修整的原因。
不過，布塔施里在戰後跳出來堅決要求回擊，那卻又是另有緣故的。
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