翊坤宮中，鄭皇貴妃的寢殿裡瀰漫著淡淡的香味，那是藥香與檀香混合之後形成的。
床榻上斜斜地躺著一身冬裝的鄭皇貴妃，她的左腳露在外面，腳上包裹著細密的白紗布，連未曾被包裹之處看起來也有些浮腫。
「爾等到底是怎麼做事的？若非爾等侍候疏忽，皇貴妃在自己宮中怎會跌倒！」朱翊鈞目光不善地掃視面前跪地不起的一干宦官宮女，那怒目而視的模樣看起來已經恨不得下令全拖出去杖斃才好。
沒有人敢回答，一個個都只能跪著不動，唯一能做的就是深深俯首。
「劉成！」既然沒人回答，皇帝乾脆直接點名：「今兒個是你在翊坤宮伺候，你來說，當時到底怎麼回事！」
「回皇爺，奴婢當時的確在場。」劉成看起來也戰戰兢兢，小意著道：「娘娘原本只是想在院子裡走走，奴婢等人本欲近從，但娘娘吩咐說想靜一會兒，因此奴婢等人只好離得略遠一點，誰知道娘娘下台階之時——」
「皇上不必怪罪他們了，是妾身自己一時恍惚，下台階之時踏空了一腳，與他們無關的。」
鄭皇貴妃打斷了劉成的話，朝皇帝柔柔地道：「左右也沒出什麼大事……倒是劉成，侍候皇上和妾身也有這麼些年了，竟然如此不知輕重，為了這麼點小事去叨擾皇上進膳午休，真是該打。」
劉成連忙接過話頭，用力在地上磕頭道：「是，皇貴妃娘娘教訓得是，是奴婢冒失了。奴婢……當時也是嚇著了，一時六神無主，竟然叨擾了皇爺清淨。奴婢該打，該打，請皇爺降罪！」
朱翊鈞沒理劉成，只是朝鄭皇貴妃問道：「一時恍惚踏空了一腳？你呀你，怎麼這麼不小心？你看看，都腫這麼老高了，疼不疼？」
鄭皇貴妃抿嘴一笑，輕輕搖頭，道：「妾身幼時調皮，有一年夏天想抓知了，還曾爬過樹，從樹上摔下來呢。當時可沒有人像皇上這樣關心妾身，甚至還不敢讓爹娘知曉，疼也只能裝作不疼。如今有皇上關心，就算腳上真有點疼，心裡也是不疼的。」
皇帝正要回話，卻聽見劉成還在那裡「咚咚咚」磕著頭，他轉過頭去看了一眼，道：「好了，既然皇貴妃跌倒不是你的過失，朕就不追究了，你起來吧——你們也起來，除了龐保之外，其餘人都去外面候著。」
劉成趕緊爬了起來，朱翊鈞瞥了一眼，見他額頭磕得紅了一片，又道：「自己一會兒去上點藥。」
「是，奴婢謝皇爺恩典。」劉成說歸說，人卻立刻退到一邊，垂手而立。
除了龐保站起來之後與劉成並排退到一邊，其餘人都小心翼翼地退了出去。
皇帝自己順手扯過一把椅子，坐到鄭皇貴妃身邊，一邊低頭打量她的腳傷，一邊說道：「你還有過抓知了的往事？想當初朕小時候也曾有過這個想法。只可惜呀，朕身邊沒人敢讓朕爬樹，就算是務實，也只答應由他爬上樹，抓了知了下來拿給朕看。」
「呀？」鄭皇貴妃一臉驚訝，問道：「皇上和高司徒當年還做過這種事？嘻嘻，高司徒那樣的文人也會爬樹嗎？」
「那你可就小看他了，他打小身體就很好，個頭也高，爬樹不過小菜一碟。」朱翊鈞抬起頭來，似乎緬懷了一下什麼，感慨道：「朕當時和他做了好些出格的事，不僅是爬樹抓知了，還有北海泛舟、軍械局打靶等等。要是按照外廷大臣們的說法，這些事情都危險得很，朕都是不能去的。」
鄭皇貴妃仿佛好奇寶寶一般，問道：「那最後怎麼去的呢，不會也是偷偷去的吧？」
「那哪行啊，北海泛舟和軍械局打靶的那時候，朕已經是皇帝了，但又還沒有正式親政，那種時候哪有那麼容易隱瞞行蹤？」朱翊鈞大搖其頭，嘆道：「都是朕提出想法，然後務實去和兩宮太后以及高先生交涉，想方設法說服他們，然後才得以成行的。」
「這……也能說服得了嗎？」鄭皇貴妃大為驚訝：「妾身聽說穆廟隆慶年間，先帝想去裕邸緬懷追思往昔，都被外廷給頂了回來，弄得先帝耿耿於懷許久呢。」
朱翊鈞感慨道：「是啊，外廷有些人，很多時候都是這麼煩人。不過務實那個人你也知道，一貫口才了得，差不多隻要他肯答應下來的事，都能成功說服太后和高先生，朕當時真是多虧了他，才能圓了不少夢想呢……不過回頭想想，他倒是為此操了不少心。」
鄭皇貴妃問道：「既然高司徒能說服太后和高先生，為何又說他操了不少心？」
「這你就不懂了，他能說服是一回事，但因為是朕親臨，前前後後就需要許多準備，以防萬一。」
朱翊鈞似乎興頭上來了，笑了笑道：「就說北海泛舟吧。朕當時其實是想著就朕和務實兩個人去，在北海里划船。船上再備一壺後勁小些的好酒和幾盤小菜，然後準備好筆墨紙硯，兩個人趁著夜色，喝著小酒寫著詩……」
「還是在晚上？」鄭皇貴妃果然不是尋常嬪妃可比，竟能隨時打斷皇帝的話頭。
朱翊鈞哈哈一笑：「對，朕原計劃是趁著月色泛舟的，這樣比較有意思。」頓了頓，又嘆息道：「可惜最終沒能如此成行，務實在兩宮太后和高先生處來回奔波了好幾日，最終談下來的條件是白天去，而且安排了一大幫子水性最好的錦衣衛大漢將軍前來護駕。
當時不僅湖邊上圍了一圈人，還有陪船十幾條。務實甚至提前派人趕製了一套叫做『不沉衣』的東西，放在朕和他乘坐的那條船上以防萬一。」
鄭皇貴妃睜大眼睛問道：「不沉衣？聽起來好像很厲害的樣子，那是一件什麼寶貝？」
「哈哈，寶貝？」朱翊鈞大笑，道：「朕之前聽他說的時候也以為是件寶貝，結果拿到手一看才知道，嚯，其實就是把衣服做得跟皮筏子似的。
他那『不沉衣』就是用絲綢套著……不知道用什麼製成的密封氣囊，這些氣囊不大，但很密集，一排排並列著，整體做成罩甲形式。穿著那衣服，哪怕不識水性之人也能浮在水上了。他為了證明這東西能確保朕的安全，還派人穿著它演示給兩宮和高先生看過。」
「好神奇啊，那兩宮太后和高先生怎麼說？」鄭皇貴妃看起來頗為開心，似乎腳上也不疼了。
朱翊鈞很滿意自己能讓愛妃轉移注意力，非常配合地道：「兩宮還好，不僅放了心，仁聖太后還夸務實想得周到。不過高先生就沒那麼好說話了，雖然勉強同意了下來，但卻責備務實，說他不務正業，縱情外物，然後勒令他回去抄寫朱子《中庸章句》十遍。」
鄭皇貴妃聽得樂了，掩口直笑，雙眼都成了一對月牙兒，邊笑邊道：「呀，原來高司徒代君受過乃是從小就習慣了呀！」
朱翊鈞本來呵呵笑著，聽到這一句，突然有些面色發僵，笑容漸漸斂去。
鄭皇貴妃平時很能根據皇帝的神情變化來變化自己的態度，今日卻不知為何慢了一拍，似乎稍稍遲了一些才發覺皇帝面色變化，試探著問道：「皇上怎麼了，是臣妾說錯話惹皇上不開心了嗎？」
朱翊鈞搖了搖頭，雙手一撐扶手站了起來，沉默著踱起步來。鄭皇貴妃朝龐保、劉成看了一眼，兩人微不可查的輕輕點頭，然後繼續低著頭不去看皇帝和皇貴妃，目光保持在眼角餘光正好能看見皇帝雙腳的狀態。
朱翊鈞踱步一會兒，忽然道：「龐保，你昨晚去哪兒了？」
皇帝這話問得聲音並不大，但在龐保耳朵里卻宛如平地一聲驚雷，震得他差點下意識跪下去磕頭。不過他還是忍住了，下意識朝鄭皇貴妃望了一眼。
出乎意料的，鄭皇貴妃卻很鎮定，先看了皇帝一眼，然後沖龐保點了點頭。
龐保立刻跪下，一個頭磕在地上，道：「回稟皇爺，奴婢昨晚去了高司徒府上。」
「去做什麼？」朱翊鈞問道。
龐保深深俯首，道：「去……求救。」
「求救？」朱翊鈞微微抬起下巴，淡淡地道：「在外人眼裡，他現在不說自身難保，至少也是自顧不暇吧，你此時去找他求救，求的什麼救，又是誰需要求救啊？」
「奴婢，奴婢是……」龐保支支吾吾起來。
鄭皇貴妃卻忽然開口，道：「皇上別問了，他是代妾身去給常洵求救的。」
朱翊鈞沒有轉身，沉默了片刻才道：「你們兩個下去吧。」
「你們兩個」當然是指龐保和劉成，所以兩人應了一聲，連滾帶爬地退了出去，房間裡便只剩下皇帝和皇貴妃二人。
朱翊鈞依然沒有開口，而鄭皇貴妃偏偏也不開口，氣氛一時之間變得格外靜謐詭異。
不知道過了多久，興許是經常「足疾」的皇帝站累了，他嘆了口氣，坐回之前自己搬到鄭皇貴妃塌前的椅子上，看著眼前的女子，緩緩問道：「常洵有什麼危難，需要你派人去找務實求救？」
鄭皇貴妃也嘆了口氣，苦笑著對皇帝道：「內廷外廷都在皇上掌控之中，任何人一舉一動皆不能逃皇上法眼，皇上真不知道常洵的危難麼？」
皇帝卻沒有回答這句話，反而問道：「朕想知道你是如何求救的，更想知道務實是如何回答的。」
鄭皇貴妃看了皇帝一眼，問道：「皇上還記得上次您讓妾身用『尚父』試探高司徒的事麼？」[註：見本卷第155章鄭國泰、第156章國舅爺三跪求計]
朱翊鈞沉默片刻，道：「記得，那便如何？」
原來上一次劉馨的分析真是對的，鄭國泰以鄭皇貴妃的名義許諾，只要高務實支持朱常洵成為皇太子，日後一旦朱常洵繼承大統，便會以「尚父」稱呼高務實一事，居然真是朱翊鈞的主意。
「高司徒當時的回答，還不足以讓皇上滿意麼？」鄭皇貴妃問道。
「滿意。」朱翊鈞答道：「但此次與前次不同，朕要知道的是另外的事。」
「那麼，皇上現在是否已經知道答案，又是否滿意了？」
朱翊鈞微微皺眉，點頭道：「大致是滿意的。」
「聽說，今日上午張閣老又遭了彈劾，也與高司徒一樣閉門不出了？」
「是，那便如何？」朱翊鈞眉頭微微一挑，問道：「你就開始擔心王先生會趁機再提正國本一事，而由於常洵在朝中並無支持者，所以朕便只能依著王先生他們的意思，立常洛為太子？」
「皇上自然可以不聽，但如此一來，皇上定然會被無數疏文煩惱。那些人一言一句都是引經據典，即便是皇上，也不好將他們全都一擼到底吧？」
鄭皇貴妃嘆了口氣，柔聲道：「高司徒雖然也不支持常洵，但從國泰的回稟來看，他至少把皇上的心意看得很重，認為在當前情形下不能立常洛為太子，否則國家難以真正安定。
皇上，妾身雖然不懂國家大事，也不敢胡亂干預，但高司徒這樣的臣子，總比……某些根本不在意皇上所思所想的人要強上百倍，不是麼？」
朱翊鈞沒有回答，但目光變得柔和了一些，面部線條也沒有之前那般繃緊。
鄭皇貴妃知道這番話起了效果，趁熱打鐵地道：「妾身沒什麼見識，只是不想皇上陷入麻煩之中，如果高司徒能夠早些出而視事，想必王閣老他們總要小心一些，而且即便有什麼招式，也只好衝著高司徒去，而高司徒……從之前的情況來看，是不怕他們的，如此兩全其美難道不好麼？」
「你確實不懂。」朱翊鈞嘆了口氣，道：「朕不著急讓務實出而視事，是想看看一些人胃口到底有多大……呵，一個吏部尚書還不滿足，還要一個閣老位置，有些人真是恨不得一腳踩死務實才能滿意呢。」
皇帝這個回答顯然超出了鄭皇貴妃的預計，實際上也完全超出了她的政治理解能力，因此她納悶道：「皇上這話又是從何所起？」
朱翊鈞卻擺了擺手，興致索然地道：「對於務實這個人，朕已經很清楚他想要的是什麼了，朕給的起。不過，朕也告訴了他，有些什麼是他不該去碰的，想必以他的聰明，這些事情早已想明白了。
倒是你呀，唉……你還是少和務實談這些『買賣』吧，他做買賣的能耐難道你都不知道麼？眼下他是給朕顏面，沒有對你生出什麼歹意，只是借你之力一用。
若他哪天不高興了，真有了什麼不好的意圖，雖然未必會沖你來，但卻很可能會殺雞儆猴，漫說龐保、劉成等輩，便是國泰……只怕朕都難得保下來。」
鄭皇貴妃驚得一時說不出話來，好半晌才道：「皇上這話，妾身實在想不明白。」
「想不明白什麼呀？」朱翊鈞苦笑道：「想不明白他好端端的怎麼會對你、對常洵生出歹意？還是想不明白為何他要殺雞儆猴之時，可能連朕都保不住你養的雞？」
鄭皇貴妃無言以對，這兩個「想不明白」她是真的都有。
朱翊鈞看了她一眼，搖頭道：「你既然知道他不是支持常洵的，就該知道一旦……一旦皇后真有了嫡子，他一定會選擇支持他，屆時他和你與常洵母子之間的關係就變了。
至於殺雞儆猴什麼的，你看務實這些年，無論官場還是戰場，只要出手，哪有一次失誤過？他不出手則已，出手必是雷霆，堂堂正正無懈可擊。而朕呢，既未必能知道他什麼時候會出手，也不可能毫無緣由地將他棄而不用。故而，一旦到了那個時候，頂多只能給他要殺的雞保住一條小命——司香孝陵的張鯨，孝陵衛種菜的馮保，那都是前車之鑑。」
鄭皇貴妃緊張得雞皮疙瘩都起來了，坐直身子，道：「那妾身以後再不和高司徒聯繫了可好？」
「不好。」朱翊鈞大搖其頭，道：「朕只是讓你不要和他談買賣，因為這世上沒有人和他談買賣能占到上風的。你只需要示好、示信、示恩於他即可，萬萬不可向他提出什麼要求——任何要求都不要提。」
「這是為何？」鄭皇貴妃心中暗暗不悅，心道：那我不是虧到姥姥家去了？
「因為他是天下第一等的聰明人，對待聰明人要有聰明的辦法。」朱翊鈞抓過鄭皇貴妃的右手，輕輕拍了拍，道：「相信朕，務實唯一的弱點，就是他有情有義。」
「那好吧，妾身都聽皇上的。」鄭皇貴妃勉為其難地答應了下來，但又有些好奇地問道：「可是皇上既然這麼說，為何這次卻要逼得他連吏部都放了？」
「天官現在換成心學派的人了嗎，沒有吧？」朱翊鈞笑了笑，擺手道：「申先生昨日便上疏說吏部天官事關天下安穩，讓朕早些召集廷推，朕只回了三個字：知道了。」
鄭皇貴妃這才恍然大悟：「皇上是故意拖著，等……某些人跳出來？」
「本來是，不過現在被你這麼一鬧，朕要是還繼續等下去，務實只怕就要懷疑朕的心意了，所以這網呀，也只好提前收了。」
鄭皇貴妃面色一紅，低頭認錯般地嘟囔道：「皇上又不先和妾身說，妾身哪裡知道皇上有這許多布局……」
朱翊鈞瞥了鄭皇貴妃一眼，忽然笑起來，寵溺地道：「不知道也是好事。雖然務實知道朕在演戲，朕也知道他在演戲，但好在，我和他君臣二人相識相知近二十載，都知道對方並無惡意，這次不過是互相表明一下底線罷了。
至於你呀，呵呵，你鬧這麼一下也不全是壞事。至少在有些人看來，這次事情就變得很真實了……這道有點意思，朕也很期待接下去的戲到底會是如何一番情節呢。」
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