趁著夜色而走的鄭國泰行色匆匆，端著架子沒有送他出門的高務實卻已經面無表情地回到了後院。
剛進後院，便看見劉馨帶著兩名侍女坐在可以欣賞什剎海風光的小涼亭里，旁邊驅蚊用的薰香繚繞漂浮，雅致的淡黃紙燈籠照射出溫和的光。
許是看見了高務實進來，劉馨偏過頭看了他一眼，很隨意地招了招手。
這個舉動讓她身邊的兩名侍女有些意外，生怕惹得老爺不喜，誰知道高務實並無慍色，舉步便朝小涼亭來了。
大概是因為有下人在場，劉馨主動起身相迎，微微一福，道：「司徒與鄭國舅談完了？」
高務實道：「談完了。」
劉馨伸手虛引：「司徒若不打算現在就寢，不如在此稍坐。如今既不像仲夏炎熱，也還沒到深秋，正是怡人之時，或許司徒賞一賞什剎海美景，也能忘卻一些政務煩惱。」
高務實哂然一笑：「今夜尚是美景如畫，明日或許便是狂風驟雨了。」但說歸說，他還是毫不客氣地在涼亭里坐下了。然後鼻子輕輕一嗅，道：「薰香有些太濃了。」
劉馨道：「時近中秋，蚊蟲所日無多，若薰香不濃一些，怕是驅趕不了，平白攪擾了雅興。」
高務實忽然沉默了一下，才點頭道：「有道理。」
劉馨美目一轉：「司徒似乎別有所感？」
高務實忽然朝兩名侍女一擺手：「你們去那邊候著，帶上香爐。」兩名侍女乖覺得很，知道這是要談正事，一刻都不耽擱，捧走四個香爐的其中一個，去了約七八丈外的另一處迴廊下等候。
她們一走，劉馨說話就不那麼文縐縐地了，笑了笑道：「怎麼著，那個鄭國舅給你帶了什麼麻煩事來？」
高務實撇了撇嘴：「他哪有什麼主意？是那位皇貴妃娘娘想讓兒子當太子想得要入魔了，來問我想不想將來當個『尚父』玩玩。」
劉馨詫異道：「尚父……就是董卓做過的那個？」
高務實哂然一笑：「我就說這尚父不吉利吧，你看你一聽這個詞，就想到了董卓那廝。」
劉馨卻皺眉道：「吉利不吉利先不說，我比較奇怪鄭皇貴妃怎麼就想得那麼遠……皇帝的身體很差嗎？」
「不算差。」高務實道：「可能有點早期痛風，其他的問題應該還沒有。」
「那這就奇怪了，你不覺得鄭皇貴妃給你這麼一個許諾根本沒有什麼意義嗎？」劉馨一攤手：「她兒子才一歲多，還不到兩歲，皇帝的身體又沒什麼大問題，這時候就算要拉攏你，也應該是封官許願什麼的才是。
比如說，她可以許諾你，給皇帝大吹枕邊風，讓你儘早入閣；也可以許諾你，說會在皇帝那兒說申時行等人的壞話，讓你們實學派重新在內閣占據優勢，等等等等，哪一條不比許你一個尚父靠譜？
這尚父本就有些不祥，如今又還遠著呢，假使需要二十年、三十年，她這許諾和沒說有何區別？你不覺得這裡頭有問題嗎？」
高務實未置可否，只是問道：「你以為問題在哪？」
劉馨道：「直覺告訴我，這話不像是鄭皇貴妃自己想說的。」
「直覺？」高務實笑了笑，搖頭道：「我要是靠直覺做事，恐怕現在墳頭荒草都得有一人高了。」
劉馨也搖頭，說道：「直覺並不只是單純的憑感覺，只是……怎麼說呢，算是針對特定的人來推理她的行事邏輯，但這個邏輯並不是很大眾，所以說服力可能不夠，但我自己卻十分堅信……這就被稱之為直覺。」
高務實哈哈一笑，問道：「那好吧，你的『特定推理』是怎麼回事？不妨說來聽聽。」
劉馨明顯感覺到高務實不太相信她的話，但也不生氣，只是解釋道：「道理很簡單，不過在此之前我要問你一句：你覺得鄭皇貴妃對皇帝……是真愛嗎？」
高務實面露異色：「真難得聽見你問出這麼……這麼……女性化的問題。」
劉馨白了他一眼：「回答問題。」
高務實摸著下巴思索片刻，點頭道：「我認為應該是。」
「理由呢？」劉馨問道。
高務實道：「皇上聰明得很，並不是什麼笨蛋，更不可能是什麼舔狗。在這麼一個聰明人眼皮子底下隱瞞自己的真實情感，哪怕演技再好，也只能瞞過一時，不可能瞞過一世。
按照原先的歷史來看，因為王皇后先薨了，皇帝到臨死之前還在照顧著鄭皇貴妃，甚至希望用遺旨一般的手段來封她為後(註：朱翊鈞當時陡然病重，病中下旨立鄭皇貴妃為後，合理推測他是自覺大限已至，這道旨意會變成遺旨，朱常洛必不敢違背。)，可見皇帝至死都把她當做真愛……我想你應該同意一個觀點：以皇帝的身份，他不至於會對一個居心叵測的女人這麼好。」
「沒錯，我同意。我還想起一句話，怎麼說的來著……」劉馨思索了一下，道：「大概意思是說，當一個男人在一個女人四十多歲，年老色衰之後還能夠拒絕後宮三千佳麗的誘惑，原因只有一個：他愛這個女人！」
高務實笑了笑：「有道理。」然後問道：「那麼你的推論是？」
劉馨一攤手：「既然他們真心相愛，你覺得鄭皇貴妃會提出讓你將來做『尚父』嗎？要知道，你做這個尚父的前提是皇帝已經駕崩了，而太子或者說新君，則要把你當做父親一樣尊敬……這話，從她口裡說出來合理嗎？」
高務實的臉色立刻嚴肅了下來，笑容收斂得乾乾淨淨，沉默半晌，問道：「你是說……這話原是從皇上口中而出的。」
劉馨點了點頭：「我覺得只有皇帝自己說出這樣的話，並且堅持讓鄭皇貴妃這樣和你說，她才敢這麼做，否則……一來在感情上說不過去，二來對她而言也太危險了一些。你肯定知道這事如果被皇帝發現，對鄭皇貴妃而言後果有多嚴重。」
高務實沉默了一會兒，嘆道：「皇上對我有了疑心？」
「這倒不好說。」劉馨搖了搖頭：「你為什麼這麼悲觀？」
「我這叫悲觀？」高務實皺著眉頭：「這難道不是最合情合理的反向推論？」
「不是，我看不是。」劉馨也皺起眉頭來，仔細看了看高務實，道：「我看你是常年身處陰謀詭計之中，已經習慣於把什麼事都先往壞處想，所以才會這麼覺得。」
高務實未置可否，只是反問道：「那你又是怎麼看的？」
「說實話，我覺得皇帝也是想得太遠了，不過有一點可以肯定，就是在他心裡，你是一個很好的託孤對象。」劉馨蹙眉道：「甚至，我還覺得他對你的信任特別重，以至於……可能真有在自己駕崩之後讓他最心愛的兒子拜你為尚父的意思。當然了，這也是為他的愛子爭取你全力支持的一種手段。」
高務實沒說話，劉馨則在頓了一頓之後又忍不住補充：「但不管怎麼說，哪怕就是『手段』，其本意也是善意的。」
高務實想了想，才道：「照你這麼說，皇上還真是想得有點太遠了。」然後不等劉馨答話，又繼續道：「但我還是覺得，你這麼看待一個皇帝……有些天真。」
劉馨聳了聳肩：「可能吧，畢竟我又沒當過皇帝，甚至都沒當過一把手，他的心態究竟如何，我也不敢說能猜得很準。反倒是你，都說你是皇帝的第一信臣，你倆又是髮小同窗，想必你對他的了解應該足夠深刻了，你真的就覺得他是對你起了疑心？」
高務實搖頭道：「你之前說得沒錯，我可能是太習慣於把一個人先從壞處著想了。經過你剛才的提醒，現在我有了不同的看法。」
「可以說說看嗎？」
「可以。」高務實道：「你知不知道對於皇帝來說，有一個和普通人可能不太一樣的行為習慣？」
「不知道。」劉馨果斷搖頭：「哪方面的行為習慣？」
高務實淡淡地道：「朕可以給，但你不能搶。」
劉馨聽得一怔，但馬上若有所思起來，過了片刻，有些恍然地道：「哦，我知道了。你的意思是說，這關於將來讓你做尚父的話的確很有可能是皇帝的意思，而且他也可能確有此意。只不過呢，這話同時也是在考驗你，看看你是不是對這件事很上心……」
「大致便是如此。」高務實嘆了口氣：「皇帝這工作不好干啊，一邊真心實意地想用我，一邊又要記得自己的責任，下意識地擔心我有沒有別的企圖。」
「要不說孤家寡人呢？」劉馨明白過來了，笑了笑道：「你今天的回答不會有什麼問題吧？」
「我的回答自然是滴水不漏的。」高務實在她面前倒不謙虛，簡單的把和鄭國泰之間的對話複述了一遍，然後道：「不過我給鄭國泰出的主意……現在回想起來，就不知道皇上會不會理解岔了。」
劉馨好奇道：「你出了什麼主意給他？」
「我學了王錫爵一手：你打你的，我打我的。」高務實聳了聳肩：「我讓鄭國泰想辦法轉告鄭皇貴妃，提醒皇帝一件大事：今年的京察因為早前西北之亂而耽擱，而現在該是把這件事趕緊提出來操辦的時候了。」
劉馨愣了一愣，恍然道：「我都忘了今年是京察之年！」然後目光大亮：「這一手玩得漂亮啊！京察這樣的大事一旦開始動起來，朝廷百官哪裡還有精力在意其他事，不都得先考慮把自己的帽子戴穩了麼？這樣一來，王錫爵費心費力造起來的勢，就被你化解於無形了！」
高務實倒沒她那麼樂觀，搖頭道：「化解於無形這個說法有些過了，國本之爭這樣的事，只要皇帝一日沒有確定下來，甚至說只要一日沒有徹底定論並操辦完成，朝臣就不會真正放手。哪怕是京察，也只能把這事往後推一推，或許是兩三個月，或許是半年一年，但永遠只是『稍候』，而不會是放棄。」
劉馨美目一轉：「你是要利用這段時間來布置什麼？哦，對了，為什麼這拖延的時間既有可能是兩三個月，又有可能長達半年甚至一年？」
高務實沒有解釋他是不是要布置什麼，而只是解釋了後一個問題：「京察如果只是按例進行，主導京察的一派沒有什麼過激動作，那麼等京察結束，這事也就過去了，而京察一般而言也就是兩三個月差不多就要完事。」
「什麼叫過激動作？如果有過激動作呢？」劉馨問道。
「過激動作嘛，就是借京察之機，把對方的人打倒很多。」高務實一攤手：「對方也不是吃素的啊，自然要群起反抗。這樣一來要扯皮的事可就多了，造成的影響也不好估計。至於時間嘛……自然就會拖很久。」
「讓我猜猜……京察這件事的主導權，是你們實學派掌握著的？」劉馨問道。
高務實撇撇嘴：「京察嘛，一般都是由吏部和都察院聯合主導，另外六科也多半會參與其中。」
劉馨一臉恍然，想了想，又忽然睜大眼睛：「等一下，我有個問題……沈鯉調任左都御史這件事，是不是你也在其中用過力？」
高務實斷然否認：「這件事與我無關，是皇帝自己的宸斷。我知道你在想什麼，但不是那麼回事，我此前並沒有打算借京察之機搞事。剛才給鄭國泰的建議，只是臨時想到的拖延之策，並沒有什麼預謀。」
劉馨聽完，臉色看起來居然「略有失望」，微微嘆息：「我還以為什麼事都是你預先埋伏好的呢。」
「我又不是神仙，哪有這樣的本事？不說別的，就說王錫爵起復回京沒有按照我預先的設想跳進謗君案一事，就已經超出了我的預計。」高務實癟了癟嘴：「不過無所謂，他的手段雖然高明，但我也不算差，而且真要說起來，我手裡的牌終歸還是比他要多一點，這場仗還是我贏面更大。」
劉馨笑了笑，忽然又想起一件事來，問道：「對了，我記得沈鯉這次沒來拜訪你，他會按照你的希望行事嗎？」
高務實神秘一笑：「這件事雖然他需要掛帥，但我並沒有打算讓我們實學派的人衝鋒在前。」
「是嗎？那你打算……」
「現在不能說，說了就沒意思了。」高務實嘿嘿一笑：「王錫爵想把朝臣的注意力都吸引到國本之爭上去，我豈能讓他如願？我不僅要把水攪渾，還要在保障自己人不牽涉太深的前提下達成這一目的，你就拭目以待吧。」
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