這個海邊的月夜，當二十幾個瘦骨伶仃但行動敏捷的年輕婦人，往城關外的官道上疾走時，有個女子跑在與她們相反的方向。
女子叫柳兒，原本也是在這一代做私窠子營生的，因生得俊俏，叫此地管著錢糧稅銀的官人相中，在稅關附近修起一個小院子，將她養在裡頭。
柳兒會哄男人，那官人也不小氣，被伺候高興了，成色漂亮的小元寶隨手扔在枕席上。
柳兒就去城裡最便宜的鋪子，買一堆胭脂，回到港口的窩棚區，送給從前相熟的姐妹。
那些蠟黃的面孔，若塗上一層紅彤彤的胭脂，看起來就不怎麼晦氣了，常能令面孔的主人在徠客時脫穎而出，三天的口糧便有了。
於是，柳兒每次來施捨胭脂，都會得到窩棚女子們眾星拱月般的追捧。
柳兒很享受這種感覺。
這讓她仿佛躍出了卑微低賤的往事泥潭，和城中在臘月里施粥的大戶人家少奶奶們，能平起平坐了一般。
然而昨日，柳兒卻吃了癟。
她剛從鼠毛做的袖籠里掏出胭脂，昔日夥伴就將禮物推還給她。
「柳兒，俺要去西邊投軍了。這樣好的胭脂，你給別的姐妹吧。」
夥伴說得直率而篤誠，柳兒卻在進一步得知原委後，驀然間覺得，對方臉上的興奮和期待之情，分明更像是一種洋洋得意的炫耀。
「你們，可別被人牙子騙了唷。」柳兒心裡很不得勁兒，開口的話語卻透著十二分的關切。
「柳兒妹子這話說得，你看老姐姐這個模樣，這個歲數，哪裡還會招人牙子？聽李槐花講，咱是去搗鼓火器的，準頭好的話，還有賞銀。妹子，火器，銃，炮，你聽過沒？咱山海鎮老龍頭的邊牆上，好像也有……」
柳兒越聽，越覺得胸口發堵。
她也說不上咋回事，自己明明已經做上吃喝不愁的金絲雀了，難道還反過來妒嫉幾隻麻雀去戰場送死不成？
柳兒從這一處窩棚告辭，又陰著臉在港口轉悠一陣，帶來的胭脂，大部分倒也施捨出去了，換來諂媚的感恩戴德，但她也看到了李槐花和劉瓶兒。其實她與這對妯娌沒有什麼交情，只記得自己此前在她們鄰近的窩棚里訪貧問苦時，李槐花就遠遠地看著，並不過來討要胭脂水粉。
柳兒不再猶豫，她離開港口後，直接去找了包養自己的官人。
……
程新背著袖子，急匆匆地走在月光里。
柳兒攆上來，口吻訝異地問：「官人，怎，怎地不叫上軍爺們一道拿人？」
程新倏地止步，冷冷道：「吃朝廷俸祿、領朝廷差遣的，是你，還是老子我呀？你一個做婊子的，倒還指揮起我來了？」
柳兒忙噤聲。
心裡頭委屈又迷惑。
這位恩公是怎麼了？
自打跟了他，「美人兒」、「心肝兒」聽得不少，又被他喊成「婊子」的，今日還是頭一回。
自己給他報信兒，明明是有利於他向兵備道的上官們討前程的功勞之舉。恩公說他數年前還是登州的一個把總呢，在登遼管著海船的稅銀，穿武官袍子的，胸前補子繡著老虎還是彪，反正和天子的龍袍也差不多，都有個威風凜凜的畜生在上頭。
結果說是和南邊來的走私船開火時，他臨陣脫逃了，朝廷險些要治罪，得虧他丈人是登州首富，出大價錢保下他，送到山海關的兵備道來，換個地兒給朝廷和上官們薅買賣人的銀子。
柳兒約略曉得，山海關不僅有營兵和衛所兵，還水手雲集，花絹銀子這幾年已成了不小的進項，老爺們不管穿啥袍子的，一定都盯得緊。
此一回去截住那些個要跑的窯姐兒們，恩公定能得兵備道嘉賞。
然而目下的情形，有些出乎柳兒的意料。
恩公怎地，準備單刀赴會似的。自己分明已經與他稟過，來誘騙李槐花她們的，雖是個女子，卻據說也是給朝廷帶兵的，還有家丁護衛。
柳兒腹誹間，已跟著程新到了亮著火把的城門下。
山海關的城防有好幾處，向遼西寧錦方向的，門禁森嚴，但此處向著京津與薊州方向，又連著商賈雲來的官道，不似京師那般宵禁很早，戌亥之交才會關閉城門。
「官人你瞧，她們會合起來了。」柳兒指著前方大榆樹下的人影，對程新道。
忽地興奮起來：「那個，瘦長個子的，叫李槐花，哎，她迎上去的那隊人馬，應該就是出城帶她們走的女丘八了。」
程新眯了眯眼睛，帶了幾分嚴厲之意吩咐柳兒：「你在此處侯著，不許過來。」
「哦，是。」柳兒乖巧地應喏。
程新背起袖子，往城門行去，步子竟透出幾分閒閒之意來。
他沒了武職，如今穿的是稅吏的袍子，在大明鈔關之類的地方，卻反倒比營將的軍旗更威風。
他現身於火把耀目處時，即刻就有認出他的，「給程老爺見禮」的聲音此起彼伏。
程新擺擺手，走到正在驗看勘合的門卒前，盯了一眼那位神態謙敬的年輕公子，又看看他身後幾個壯漢，端著架子問道：「走鏢的？」
常仲莘俯身行禮：「是的，老爺。」
「哪兒來的？」
「宣大。」
「車馬不少嘛，押的人還是貨啊？」
「回老爺，是貨，人參、海味和皮子。東家把稅都交了。」
程新「唔」了一聲，不再搭理他，而是徑直走向最大的那輛馬車。
果然，壯漢中看起來像頭領的那個，攔在了程新面前。
程新目光下移，看清楚對方抱著的兵刃，笑了，湊上前，低聲道：「兄弟，我從前也是個武官，繡春刀還是識得的。」
黃祖德眼神一凜，探尋地打量著程新。
程新拱拱手：「車裡的，是你們上官？可是姓鄭？」
黃祖德不及回應，鄭海珠已經掀了帘子，和聲道：「程總爺，別來無恙？」
黃祖德沒料到夫人竟與這稅官認識，還喚他一聲「總爺」，不由吃驚，同時退開幾步。
鄭海珠走下馬車，微笑著與程新見禮。
饒是程新這般文不成武不就、靠吃軟飯穿上有補子的官袍的混混，此刻見到眼前婦人比數年前在登州打交道時，威勢更足，再思及自己這越混越沒出息的樣兒，也難免唏噓感慨。
「嗨喲鄭東家，哦不，如今應尊稱一聲鄭夫人了。鄭夫人見笑，也應看出來了，在下哪裡還有把總之職。」
鄭海珠片刻前認出程新時，當然有些吃驚。
她記得這個皮囊頗為好看、靠土豪岳父謀得肥差的贅婿，對他印象並不差。
畢竟，當年鄭海珠帶著許三和吳邦德走登遼海道去遼東時，亮了魯王府座上賓的身份後，這位替巡海道向海商敲竹槓的程總爺，立刻就將保護費削減到一成。
鄭海珠迅速地判斷出，程新多半是在登州犯事兒了，但他岳父和官場老爺們的交情還在，所以他被弄到山海關來，避避風，過手的差事也仍不錯。
旋即，鄭海珠覺得不對，程新怎麼知道自己此刻要出城？
「鄭夫人，」程新看了看周遭，也不賣關子，主動開口道，「長話短說，夫人若還要帶幾十件貨走，就儘快趕路吧。程某就是機緣巧合，聽聞夫人路過山海鎮，自要來與故人打個招呼。夫人一路順風，程某也回去歇著了，明日還要給朝廷數銀子去呢。」
鄭海珠不語，盯著程新的目光中，隱約幾分參研。
這個吃軟飯的傢伙，怎麼看起來，與在登州給海商們發令旗的懶散油膩樣，有些不同了？
程新摸摸鼻子，忽地帶了諧謔的口吻，笑道：「夫人如今，四方往來，早已不必像當年那樣，讓魯王府的馬屁股出面了。」
鄭海珠確信，對面這副漂亮面孔上，沒有惡意。
她也抿嘴，自謙道：「程爺過譽，也就是靠著，三分勇氣，七分運氣。」
程新喟嘆一聲：「其實，那七分運氣不難，難的倒是三分勇氣。當年夫人來買令旗時，在下眼拙，以為夫人只是在商言商的船主，未曾想到，隔年春夏，來登州的遼東商賈就說起了撫順大捷，而夫人能得朝廷嘉賞，必有奇功。程某佩服。程某當初就不會為難夫人的船，目下更不會為難夫人的車馬。夫人出城趕路吧，莫丟了那邊榆樹下的貨。」
鄭海珠聆聽之際，腦子不停地轉。
片刻前，李槐花已經尋到自己，上了馬車後戰戰兢兢地稟報說，港口統共來了二十三個女子，都要去從軍。
鄭海珠還不及表態，程新就露面了。
如果程新要拿人，李槐花就在幾步外的車上，他不必惺惺作態地和自己寒暄這麼久。
所以，鄭海珠估摸著，應是有人舉告到了程新那裡，但程新，不論出於真心佩服，還是出於清楚鄭海珠與各方力量的交情，都決定睜一隻眼閉一眼。
鄭海珠遂不再耽擱，只沉聲說道：「多謝程爺，後會有期。」
程新拱拱手，轉身離開，仍是背著袖子、閒庭信步的模樣。
人馬喧囂聲，門卒的呼喝聲，漸漸變得小了，程新走到城關外只有月光映照的野地里，對翹首以待、準備看好戲的柳兒說：「那不是咱得罪得起的菩薩。」
柳兒震驚不已，不敢再問，卻又不甘心。
程新帶上她，返回城門處。
別宅在城中一隅，這隻好事的金絲雀，該歸巢了。
不，不僅僅是「好事」，程新在心裡暗暗琢磨，柳兒這個女人，原來是性子有些歹毒的，不是個省油的燈，須想個法子弄走，莫要將來再遇上什麼事，把他程新也給點了。
柳兒悶聲不響地貼著程新走，目力所及，卻已看清楚，一隊陣仗不小的人馬，圍住了遠處榆樹下的女子們。
忽然，前方城中，十字街上傳來官差的呼喝聲：「道台巡城，散開，都散開。」
柳兒心頭一動。
韓道台？那個曾在程新私設的酒席上，對自己動手動腳的文官老爺！