背風的山崖下，穆棗花也往壘起的石坑裡丟了最後幾塊干馬糞。
與人馬眾多的軍隊或商隊裡的男子們不同，穆棗花是獨自穿行在冰天雪地里。
取暖維生的糞便來源，只有身邊那匹忠誠陪伴她的蒙古馬。
狹小簡陋的氈帳中，漸漸充盈了幾分聊勝於無的暖意，穆棗花覺得，血液好像在凍僵的周身重又奔流起來。
她於是挪到帳口，掀開擋風用的狼皮袍子，探出腦袋去看天空。
朔氣之上，群星晶瑩。
蒼涼與璀璨，構成了同一個世界。
身處荒原，孤獨以極的時候，穆棗花就這樣看著群星，並且思念吳公子。
半年前，她在許三的安排下，來到明、蒙邊境。
她時常聽到悲痛的母親告訴哭泣的孩子，你們戰死的阿爸，變成了天上的一顆星星。
鄭海珠也策馬來到馬祥麟的另一側，她聽到「韃子已經進了五百步」時，須臾間就感到自己的心好像躍出海平面的紅日般，竄到了鎖骨間的咽喉處。
她需要紮實地睡一覺。
她坐起來。
馬兒像個討到糖果後心滿意足的孩子，打著響鼻，鬆弛地站在氈帳外。
中間最大的兩個氈帳前，也是一陣騷動，荷卓在用尖利的蒙語，向似乎還沒起來的昂格爾急促地稟報。
很快，荷卓大踏步地來到鄭海珠面前。
穆棗花溫柔地摸摸馬的鼻樑，從懷裡掏出最後一點鹽，攤在手心，讓馬舔了。
後金軍在第一彈中，不少騎士與馬匹，被炸得血肉模糊，但炮彈打響是瞬間的事，完全不知會中埋伏的後金騎兵，以鬆散的隊列壓過來，仍有不少騎士依著慣性，接近了百步的散彈射程。
荷卓身後，總算從宿醉中醒過幾兩腦子的昂格爾，由兩個侍衛架著，雖站不穩，卻不妨礙他發出看到好戲的吼叫。
眾人剛穿戴完，就聽營地里響起刺耳的敲鑼聲，霎那間撕裂了黎明時分的沉寂。
荷卓意識到什麼，跨上僕從牽來的馬，輕夾馬腹，就如蝴蝶穿花般，靈巧地繞過氈帳和餘燼未熄的火堆，馳到營地的最西邊。
那是定裝彈藥包，鄭海珠的火器廠一早就從弗朗基人的廣東雇員那裡「偷師」來，研發實踐了幾年，定裝技術已經成熟，能大大提高火炮的發射效率。
男子是個被鄭海珠招募到崇明、成為營兵編制一員的遼民，妻兒老小也都死在韃子的刀下，他與後金有刻骨仇恨。
然而，除了這位以討錢為榮光的蒙古貴族外，其他人都安靜如狩獵時的狼。
荷卓還在瞪著眼睛思考哪裡不對，只聽昂格爾的侍衛長在身後喊她：「可敦嬤嬤，商隊，你看那些明國的商隊！」
「還沒，就是覺得，差不多了。」
明軍這邊，幾位清膛手剛剛抽出羊毛刷，裝填手就抱著散彈定裝包，塞進炮膛。
很快，又加入了大舌音不太到位的蒙古話，一聽就是滿桂的口音，他在叫醒蒙古衛士們。
先前沉默如靜夜幽潭的那個炮兵組長，終於大聲發令：「捅開藥包，點火。」
靠在帳門處的兩個錦衣衛，立刻也從小憩的姿態恢復成備戰狀態。
鄭海珠如今，也有甲衣，不過她上不了陣前，穿的裝備自然不必和馬祥麟一樣。
馬祥麟舉著望遠鏡，用短促的語言與身邊坐騎上的男子交流。
鄭海珠在黑暗裡睜開眼睛。
荷卓張大了嘴，已經辨不清胸腔中，此刻充盈的，是恐懼還是興奮。
話音剛落，甲葉輕響，馬祥麟駐足於帳外。
不過，有些車上拉著的好像棉布包一樣的玩意兒，荷卓就不知道是幹嘛的了。
後金兩旗「搶西邊」和林丹汗的「討賞」撞在一起，再經過鄭海珠和許三的運籌，罰邊宣鎮的馬祥麟，終於在塞外的雪原上，重新領回了自己的兵。
燦爛星空，只是她穆棗花長夜難眠時的目光所往之處。
真正的軍人，在緊張對峙、生死一線的戰場上，是不會表現出上躥下跳、大呼小叫的蠢樣的。
「夫人是聽到動靜麼？」
穆棗花堅信夫人與馬將軍能贏，但明里的幹仗之後，屬於她的暗戰才會拉開序幕。
這個距離意味著，即使韃子的騎兵並非用沖陣的速度，他們也會迅速地進入三百步的火炮射程，而這些躊躇滿志的強盜們，卻未必能在昏暗的光線中，靠目力看清蒙古人的營地外，其實已安放好能送他們上天的殺器。
堅定地預判朱常洛不會殺馬祥麟後，鄭海珠就命自己的侄兒鄭守寬，借著給遼東毛文龍送合機銃的海路，北上停泊天津，轉輾運了幾門四磅炮和崇明炮兵十餘人，去到山海關，交給馬祥麟的副將，併入川軍中，等著在打韃子的戰役中用上。
哀嚎聲，比此前那一輪，更為悽厲，因為散彈的打擊面更大。
鄭海珠驅馬上前，打量著炮車與四五人一組的炮兵。
「打了就知道了，我們的兩位將軍，已經帶著騎士們衝出去了。」鄭海珠說完，似乎再也不願在交談上浪費時間，轉身走向拴在帳篷邊的馬。
荷卓來不及替昂格爾丟人，就聽明國將軍身邊的那個發令官，又大喝道：「換成散彈。」
「你怎麼知道的？」
「他們來了，確實不是一兩個牛錄，看架勢，那個小貝勒也在。」
而他的眼睛，則始終盯著幾架炮車，確認它們都由炮手們完成了首次裝填。
這句男音醇厚的簡短話語落地後，甲葉之聲伴隨著靴子踩踏積雪之聲，很快遠去。
穆棗花的蒙古馬走了過來，低下頭。
她的禦寒裘袍里，套的是鎖子甲，防一防敵人遠程拋射的輕箭。
穆棗花也摘下狼皮襖子，把自己裹得嚴實了，縮回帳中。
幾息間，前方的灤河岸邊，傳來人的慘叫與馬的嘶鳴。
「是建州女真。」
她還能好好睡幾個時辰。
……
但此際，這個指揮炮組的崇明軍人，看不出半分激動的情緒，他只是不吭聲地，但思維高度集中地，接收馬祥麟說出口的訊息。
定裝包中以木質圓片間隔的幾十枚鉛彈，在有力的助推下，成為密集而致命的驟雨，無情地砸向前方的人與馬。
「轟……轟……」，又是幾聲巨響。
天若穹廬，其間任何一顆星星，都與吳公子沒有關係。
鄭海珠和自己的錦衣衛士衝出帳篷，四周已經點起許多火把。
隨著點火杆與火門的親密接觸，「呲……呲……」數聲，幾門四磅炮的尾部，幾乎同時亮起耀目的火花。
眼前豁然開朗。
火藥在銅質的炮膛後部迅速燃燒，頃刻間，「砰砰」的巨響震徹原野，炮口冒出更為駭人心神的烈焰和白煙，炮身因為強大的后座力，帶著底下的木輪車位移了好幾步，那魔鬼之口般的炮管中噴射出的鐵彈，則呼嘯著直奔來犯者而去。
她從來不信鬼神，所以也不信人的靈魂會變成星辰，會俯瞰人間的故舊。
荷卓吃驚地發現，雪地上的綽綽黑影，除了人與馬，還有十幾架推車，前後相繼地，由昨夜與他們比鄰而歇的明國商人們推過來，又快速而井然有序地排布完畢。
在宣鎮治所和張家口開過眼界的荷卓，於微明的晨曦中，辨出推車上裝載的東西——明人叫作火炮的大管子。
葉赫部的女人發現，這個明國女人，鎮定得很不對勁。
她一路尾隨鄭夫人的隊伍，最近一次與許三在深夜接洽，二人交換了情報，都明白，灤河岸邊，就是開戰之處了。
「女真人劫營了！女真人劫營了！」
穆棗花對此嗤之以鼻。
天光又亮了不少，這片雪地上的人，已經不僅僅能聽見遠處的馬蹄聲了，更能望見，灤河邊黑壓壓的隊伍，越來越清晰。
他說道：「寅時該過了。」
一個錦衣衛扭頭，透過帳簾，望見東方隱約的魚肚白。
穆棗花無數次告訴自己，吳公子原本有血有肉、會對著她時而嚴厲時而溫和的臉，在地下早已腐爛，變成了枯骨。而這種毀滅美好的惡行，由建奴帶來。
「打中了，打中了！」
錦衣衛們立刻以最快的速度套上全甲。
明軍在用漢話大喊。
更重要的是，如果將吳公子的死亡詩意化，仇恨的濃度就會稀釋。
她甚至沒意識到，自己已經控著馬韁，蹭到了鄭海珠近旁。
她只聽到，面對如此修羅地獄般的場景，明國婦人從容地問自己的軍官：「再打一輪散彈就差不多了吧？哨探說有幾個牛錄？」
語氣平靜得就像在問：「還要添些紅茶麼？」
然後，那同樣聲音冰冷的將軍回答道：「四個牛錄，一千來人。放心，吃得下。阿珠，你看山上。」