寒露節氣在望，凜冬也就不遠了。
紫禁城，乾清宮。
曹化淳陪著鄭海珠，站在西暖閣外，等候面聖。
鄭海珠往手心呵著熱氣，抬頭看了看二層「仙樓」闌干處雕著的祥雲，開口道：「曹公公，再過兩個月，年號就更始為泰昌了吧？」
曹化淳點頭，掛著彌勒笑，附和一句：「這年號，多吉祥。」
鄭海珠的目光落下來，投在西暖閣映著陽光的門楣上。
原本應該因紅丸案而死在重陽節前的朱常洛，此刻正在裡頭接見起復回京的臣子——葉向高。
與顏思齊提前入主台灣和明軍贏了撫順之戰一樣，這個時空的歷史，再次被改動：朱常洛還是皇帝，朱由校還是皇長子。
王恭廠險情被除的當天，鴻臚寺丞李可灼，以及被秦良玉截住的巡捕營提督崔文敬，就都交代了襄助朱乾珬舉事的原委。
但同時，為了避免凌遲酷刑，二人想著咬人牟功，都毫無遲疑地招供，雖然鄭貴妃與那建文後人沒有勾連，但鄭貴妃的親信崔文升，不但有意擴大京中聽命於貴妃的營兵力量，並且授意李可灼進獻摧毀天子龍體的偏方丹藥，意在天子駕崩後先控制皇長子、垂簾攝政，圖謀福王上位。
葉向高今年已過花甲，紗帽下露出雪白鬢髮，兩頰之上也布滿老人斑，神態沖淡溫靜，看起來比年輕但嚴峻冷冽的楊漣、黃尊素等東林官員，和氣許多。
「唔，與福清不算太遠，半個同鄉，」葉向高緩緩道，卻也並沒有表現出繼續深入的談興，「老夫現下便出宮拜訪徐翰林去，你們隨王公公進去吧。」
一晃大半個月，鄭海珠在此期間進宮領了一回嘉賞，去文華殿和慈慶宮上了幾次課，得知鄭貴妃依然被軟禁在仁壽宮。
鄭海珠見天子停下來，仍如此前面聖一樣，堅持道：「萬歲爺，馬將軍不是貳臣，張名世落獄多年，都是大明的損失，何況馬將軍？那些刀言劍雨的御史，他們沒有去過撫順，他們沒有見過川軍的騎兵多能打，他們也不知道韃子禍患，更甚於北虜！萬歲爺，陛下，寶刀不可封於鐵匣之中，悍將不可困於囚籠之中！
「朕明白。」朱常洛做個手勢安撫道。
如今的外朝也好，司禮監也罷，帝國這些帶把和不帶把的男性文臣們，已將她看成鐵板釘釘的親東林派與親西學派，她知曉葉向高此公的份量，並不惹疑。
鄭海珠謝恩後飲了兩口，放在案几上，暖著手掌。
朱常洛於是也不與這位自己和城西百姓的救命恩人賣關子，直言道：「鄭師傅，你給劉時敏求的情，朕此前就答應的，明日行刑，給他全屍的主意，朕不會改。你若想與他告個別，今日帶壺酒去詔獄。馬將軍則不同，就像你所言，對他的處置，不是怎麼死，而是怎麼活，朕自然難以當即給你個准信。」
朱常洛抿抿嘴，放下湯碗。
今天被宣來乾清宮西暖閣，接伴帶路的王安親信曹化淳，一見面就和鄭海珠透了底：萬歲爺對南朱和鄭貴妃兩派的處置，之所以拖這麼久，是在等葉向高進京商量。
鄭海珠沉思之際，西暖閣門開，王安與葉向高，走了出來。
這位登基快三個月的中年天子，在與一眾內外朝臣的相處中，已開始習慣從他們的話里去聯想話外的意思。
「哦，那老夫還是以朝廷敕命稱呼。鄭夫人老家也是福建的？」
他只是，最後試一試此婦的心性。
葉向高駐足，王安適時引見道：「皇長子和皇五子的師傅，也去慈慶宮為公主進講。」
葉向高頷首應禮後，才落袖身側，淺淺笑容中透著看待晚輩的慈色，開口卻坦誠直言：「可不僅僅是皇子的老師，還是這一回的功臣。鄭師傅可有字？」
她內心，就朱常洛沒按時駕崩這件事來講，最期待的後續，便是葉向高這位朱常洛的堅定支持者，這位不算東林成色十足的老臣，這位門生遍天下、但不喜拉幫結派的士林座主，這位對於內廷宦官權力敢於削弱的文官領袖，於公元1621年登上的，是泰昌帝的舞台，而不是天啟帝的舞台。
眼前婦人也是，她不是在邀功，她不需要，她此番話的重點，是「南兵怕冷」里的「南兵」。
朱常洛看了一眼窗外朔風卷落葉的景象，輕嘆：「還得過幾天才入冬，紫禁城已冷成冰窖般，邊關將士又要吃苦了。」
鄭海珠上前行禮，按照從汪文言這個「東林通」口中獲得的信息，以葉向高喜歡的名號稱呼他。
「家父不曾給晚輩取字，就過身了。」
「福清公。」
那日，朱常洛並未立即表態，只令她先回宮。
西暖閣的御書案後，皇帝朱常洛正在喝紅棗肉桂甘草湯，見鄭海珠進來，賜座之外，也命宮女給她端一盅熱湯。
……
「晚輩生長於漳州海邊。」
鄭海珠當即表現出瞭然之意。
已從翊坤宮搬到仁壽宮的鄭貴妃聞訊，匆匆套上幾十斤重的翟衣，連禮冠都來不及仔細戴正，就奔到乾清宮，涕泣著為自己辯誣，並一迭聲地強調，自己不求太后之位，只想跟著萬曆爺的棺槨去定陵，守陵終老，自己的侄兒鄭養性，更是可以卸去左都督的榮銜，鄭家子侄也不再世襲。
鄭海珠恭敬接話道：「萬歲爺，臣為了查案，從罪徒處誆騙來的三千兩白銀，有九二成色，臣又添上自家京中商號開張後所得的一千兩，半月前就發到登州，先買了四千套加厚的棉衣棉褲，發船轉陸路去瀋陽，那處今歲去了不少南兵，恐怕不習慣酷寒。山東棉花好，我們崇明的棉花也上佳，登遼海道封凍之前，臣還會有三千套棉衣棉褲，發到毛將軍在東江的營兵手中。」
就在近日，朝堂中開始有不少聲音，提及鄭氏既然是鄭恰後人，又獨獨在此番風波里令最有戰力的馬祥麟脫了死罪，豈知二人今後不會再與海外的建文遺孤聯手，畢竟這一回，鄭氏直接殺了罪徒，令朝廷失去了追查傳國玉璽下落的機會，不但不智，甚至有些不把天子放在眼裡了。
朱常洛相信，這些聲音，鄭海珠不會不知道。
但顯然，她仍沒有避嫌的意思，仍在竭力勸諫自己這個天子，不要將馬祥麟下獄囚禁。
朱常洛於是端起熱湯又喝了一口，一錘定音道：「葉學士也贊同你，馬將軍發邊，而不是與當年張名世一樣，關進詔獄。不過，不是去遼東，而是去北虜猖獗之地。」