「知道我為什麼單獨把你留下嗎？」說話的是個長臉中年人，身形卻很壯碩。
「東家我……」王掌柜張了張嘴，最後一低頭，說道，「是靈丘這批鐵的事情。」
范永斗坐在座位上，手裡抱著暖爐，說道：「你也是跟了我十幾年的老人，做了快十年掌柜了吧。」
王掌柜低著頭說道：「自打二十五歲就跟了東家，現在快十七年了，九年前東家安排我去宣府，做了掌柜，把宣府的鋪子交由我打理。」
「記得那時候咱們都還算年輕。」范永斗說道，「有人說你用鋪子裡的銀子買閩鐵，又以晉鐵的價格賣出去，與人勾結，從中賺取利潤，有沒有這回事？」
「冤枉啊，東家，冤枉。」王掌柜噗通一聲跪倒在地上。
范永斗抱著暖爐，說道：「別人說的我不信，今天把你留下來，我就是想聽你親口說。」
「沒有，絕沒有此事。」王掌柜急切的道，「東家，鋪子裡賣的就是晉鐵，根本不是什麼閩鐵，而且每項開銷都有帳可查，東家不信的話盡可以查帳。」
范永斗皺了皺眉頭，沖外面喊道：「來人，把東西拿上來。」
屋門被打推開，走進來兩名下人，手中搬著一塊鐵錠走到屋中間，放在了王掌柜身前。
「看一眼，你說的晉鐵是這個嗎？」范永斗目光在地上的鐵錠上面掃了一眼。
王掌柜俯下身子，認真的用手摸了摸，拿手指又敲了兩下，搗鼓了好一會兒，才說道：「沒錯，是晉鐵。」
「把另一塊也抬上來。」范永斗對那兩名下人又吩咐了一句。
兩個下人轉身出屋，很快又抬來一塊鐵錠，和之前那一塊鐵錠並齊放在一起。
范永斗抬手一指，道：「你再看看這塊。」
王掌柜仔細打量了一遍後搬進屋中鐵錠。
「如何？」范永斗一問。
「表面看上去相差不多，說兩者都是閩鐵也沒有問題。」王掌柜如實的回答。
范永斗說道：「這兩塊鐵錠，一塊是從你鋪子裡面搬來的晉鐵，另一塊是我讓人從外面買回來的閩鐵。」
「東家……」王掌柜跪在兩塊鐵錠旁邊道，「不是有意要隱瞞東家，原本是想等事情穩定一些再和東家您說。」
「哦？怎麼回事？」范永斗手掌搓了搓暖爐外壁。
王掌柜說道：「東家有所不知，靈丘東山又多了一家鐵場，以往咱們都是從徐家拿鐵，這一次我去靈丘，發現那家鐵場產的精鐵質量比得上閩鐵，卻和晉鐵一個價，所以這一次從靈丘回來，帶回來的鐵，一部分來自徐家鐵場，另一部分來自東山另一家鐵場。」
范永斗沒有說話，手指輕輕敲打爐壁。
王掌柜繼續說道：「這家鐵場背後的東主是虎頭寨的土匪，雖然產好鐵，可這些人畢竟是土匪，為官府不容，我擔心他們的鐵場會留不下，早晚被官府剿了，也就沒有和東家您說。」
「一群土匪，開了鐵場，還會煉鐵。」范永斗說道，「可查清楚是什麼來路？」
「具體的不太清楚，不過徐家那邊說他們用什麼焦炭煉鐵，產量高質量好，堪比閩鐵，對了，」王掌柜似乎想到什麼，「上一次和七爺去靈丘押貨，就是被這伙土匪攔下，這伙土匪不認徐家的令旗，逼著七爺交了平安銀子，才放咱們范家車隊過去。」
「起來吧。」范永斗這才讓王掌柜起身。
跪在地上的王掌柜偷偷鬆了一口氣，扶著邊上的鐵錠站起身。
范永斗說道：「咱們范家去靈丘，只買徐家的鐵，其他家絕不能買，明白嗎？」
「東家，徐家的鐵質量上要差不少。」王掌柜面露驚訝，不明白為什麼有好鐵不買，要買質量差的鐵。
「太原有位姓徐的按察副使，是靈丘徐家人，咱們沒必要為了一點銀子，得罪這位徐大人。」范永斗說道，「咱們范記的鐵，只有少量一部分在幾個鋪子發賣，大部分送去關外賣給北虜，閩鐵也好，晉鐵也好，其實沒多大關係。」
范永斗放下暖爐，端起手邊的蓋碗喝了一口茶，繼續說道：「反倒是你提到的這伙土匪，得罪了徐家，手中又握著這樣一個來財的生意，如小兒手捧元寶過鬧市，徐家如何會放過，咱們只要安心等著就好，徐家拿到了新的煉鐵技術，一樣會把鐵賣給咱們，何必急於一時。」
聽完，王掌柜醍醐灌頂，自己險些鑄成大錯，為范家惹來敵人。
「東家，我錯了。」王掌柜語帶哭腔的跪倒在地。
「起來吧。」范永斗手掌虛抬一下，道，「行了，回宣府去吧，盯好宣府的鋪子，靈丘那邊你也不要去了，我會安排其他人接手。」
「是。」王掌柜緩緩站起身，轉身退了出去。
等他走後，范永成從屏風後面走了出來，說道：「為什麼還讓他回宣府，雖然靈丘的事情他沒有隱瞞，可他依然勾連外人，低價買走咱們鋪子裡的鐵，轉手按照閩鐵賣出，從中獲利。」
范永斗揣起暖爐，說道：「他也跟了我十幾年，總不能讓人覺得我范永斗是涼薄之人，先讓他守著宣府的鋪子，來年開春，安排他出關往北虜送貨，死在北虜手裡總比死在我的手裡要好。」
范永成走到一旁的座位前坐下。
下人奉上一杯熱茶。
范永斗又道：「如今你也算有了秀才功名，留在家中安心讀書，三年後的鄉試爭取考一個舉人回來，家中的事情不用你操心，一切有我操持。」
「舉人我是不想了，能得秀才已是不易。」范永成端起茶杯喝了一口，又道，「大哥，你就真的不動心？晉鐵的價格賣閩鐵，這裡面利潤可不小。」
范永斗認真的說道：「咱們范家之所以能把生意做這麼大，因為各處都有賣咱們范家面子的官吏，因為一點蠅頭小利，得罪了一名按察副使，可不值得。」
「我不信。」范永成一搖頭，道，「這可不是蠅頭小利，把鐵送到北虜那邊，起碼四五倍的利潤，看來大哥你跟我都不說實話。」
聽到這話，范永斗咳嗽了一聲，面色一絲尷尬，道：「好了，我已經安排人去靈丘，只不過沒打范家的旗號。」
范永成笑道：「哈哈，這才像我熟知的大哥，有銀子賺的生意，絕不會放過。」