乞活賊有「法術」破城的消息在城中不脛而走，各種說法有鼻子有眼。
街道暗巷，客棧酒肆，農貿市集，都有無心者、有心者傳播乞活賊的流言。
有人說氣活賊使的一手「畫皮易容術」，三百人扒下官軍的臉皮給自己換上，險些騙過城東的陳總兵。
有人說乞活賊修煉邪術，將全身血水煉成火油，只要榨取友軍的鮮血便能使出三味真火融化石頭鋼鐵。
還有人說乞活賊死士是朱明立國兩百餘年，冤死貧民的怨氣所化的妖孽，此次修煉成人形，便是要報仇雪恨殺光所有權貴。
當塘馬發現氣活賊主力的情報傳入城中，原本就瀕臨崩潰的官兵士氣瞬間引爆。
陳洪範調集摩下數千步騎要求城北開門，臨時提拔的一位副總兵也跟著要走，不到一日便有萬餘官軍擁擠在城北。
要不是監軍極力阻攔，這一萬多官兵怕是已經出城，向北直奔開封。
部眾鬧著要走的消息傳到李仙鳳耳中。
「什麼！」巡撫老爺心頭一驚，只覺全身一震，四肢變得僵硬起來。
城中兩萬餘卒好端端的，怎麼忽然有六七成兵馬抗命欲出？
「市面上都說乞活賊有高人相助，使出的三昧真火能把鐵閘門燒穿一一三百人被困死在瓮城，也能燒壞閘門逃出去。
在下本以為是無稽之談，親眼去瞧了才知道是真的。」
一位幕僚言之鑿鑿，滿臉堅定，就像關雲長說親眼看見曹操輕鬆斬殺百人一般篤定。
另一名文官當即駁斥，「一派胡言！不過是丘八不能盡力的粉飾之言你也信？三百賊寇被封死在瓮城插翅也難逃，可他們卻逃了，為何？定是有人指揮不力，忘封了閘門才放跑了賊寇。」
「依我看，八成是當日守將與賊寇達成默契，收受了賄賂才放跑賊寇，後為了免除責罰才編出荒唐的『三味真火」謠言一一這天底下哪有仙人妖魔！
至於那閘門的缺口，就不能是他們事後砸出來的麼？」
「可繳獲來的糧袋裝的都是泥土。」
「便是那廝偷梁換柱，命心腹親兵以土換糧。若不狠狠懲戒丘八一番，他們日後再跟賊寇眉來眼去還了得？」
「說的沒錯！近來丘八們見賊寇並起，朝廷多有倚重，愈發囂張跋扈。平日裡別說一員參將，就是一員總兵見了我們也要行大禮，如今區區一個游擊也敢在面前蹬鼻子上臉，這成何體統！」
「咳咳—---」巡撫老爺清了清嗓子，將眾人的議論打斷，「陳洪範指揮不力，我定會參他一本，但眼下乞活賊主力不日抵達，還需要丘八們用命殺賊、堅守汝寧，不能苛責太過。」
當然巡撫不敢動真格的原因他因為豫南一戰，被陛下責問、戴罪立功。
儘管他的權力並未變化，但在武將面前的威壓大損，時常有統兵數千的總兵、副總兵陽奉陰違，甚至是曲解、拒絕執行他的軍令。
而僅有一支標營嫡系的他又不敢殺雞猴嚴肅軍紀，害怕激起兵變，只能小心翼翼地維持著當前局面。
巡撫沉吟片刻，衝著戶外大喊一聲，「方世豪！」
統領四千標營兵馬的副總兵立時走進廳堂，單膝跪地，「末將在！」
「本撫命你手持令箭，督促陳洪範等人帶兵回營！若有人不聽號令-」李仙鳳猶豫片刻，還是沒能放出狠話，「本撫一定參到御前。」
「末將領命！」
看著副總兵走出廳堂，李仙鳳又選中知府，命其責問陳洪範當日「縱賊之過」。
李仙鳳也不是要問罪總兵，只是暗示對方交幾個倒霉蛋出來頂鍋。
如此一來總兵沒受到責罰，巡撫「秉公執法」面子上好看，苦的也只是幾個微不足道的小丘八，堪稱一舉兩得。
當然僅僅安排這些是不夠的，還需給將士們發一波厚賞提振士氣，否則難以抵擋來勢洶洶的乞活賊，
李仙鳳手裡頭的軍緊缺，維持銀不斷都夠嗆，那麼在這汝寧府城誰最有錢？
士紳和藩王。
他不能像乞活賊一樣揮刀砍死所有權貴，把他們的錢財田畝逐一充公，因為做完之後他自己就先被海量的彈劾淹死了。
他只能舔著臉，像個衣冠楚楚的「乞弓」向這些有錢人請求資金援助。
李仙鳳申明利害關係，號召大戶捐獻錢糧激勵官兵，招募更多民壯充實城防。
若是乞活賊攻破汝寧，以乞活賊高舉的「劫富濟貧」口號，諸位貧民百姓或許可以倖免，但諸多富戶士紳絕無倖免之理。
一名本地樹大根深的士紳卻婉言拒絕，語氣里透著濃濃的僥倖心理。
他們表示賊寇不願裹挾百姓，縱使沿途縣城不戰而降，等他們抵近汝寧城下，那點賊兵也困不死汝寧全城，兵員與糧草還能偷偷運輸進城。
有人帶頭髮言拒絕「助」，其他士紳便開始努力表演。
他們訴說今年收成不濟，佃農餓死逃亡甚多，朝廷加派繁重，而前任巡撫因為籌糧剿賊的事，已經對本地籌措過數次錢糧，就算是地主家也沒有餘糧啊。
土紳還說汝寧城高牆厚，絕不是豫南幾個破落縣城能比的，一群剛放下鋤頭的泥腿子哪懂得行軍打仗，攻城略地？
先前豫南戰敗，只是一些官兵喝酒誤事，讓賊兵僥倖大勝罷了。
李仙鳳知道這些人是在哭窮，今年收成的確不好，但絕沒有一不振的地步諸位士紳大戶家裡必有相當規模的錢糧儲備，每戶出個百石糧食，千兩銀子渡過眼前的難關足矣。
可他們一個個千兩、萬兩的家業，竟連百兩銀子都不願出，要是賊兵破城他們縱使有萬兩家業又有何用？
只是於士紳大戶背後的人脈關係網，巡撫老爺也不好強逼過甚，只能再費口舌勸說他們為民也是為己。
興許是士紳們也覺得一毛不拔實屬面子不好看，便你十兩，我三十兩的拼湊起來，數十家士紳大戶本可以拿出四萬兩銀子而不傷根基，到頭來卻只七拼八湊了四千兩銀子。
四千兩能做什麼？
均分給兩萬餘官兵，每人都分不到二錢銀子。
這年頭河南一石粟米的價格已經漲到一兩六錢，比過去八錢一石的價格貴出一倍。
陝甘一帶旱情極為嚴重的區域，一石粟米飛漲到八兩銀子，已經淪為人間地獄。
崇王殿下更加摳搜，他一家相當數十家士紳的總和，被李仙鳳再三勸說惹煩了，才不情不願地掏出二千兩銀子，就這還是一臉「我竭盡全力」的為難模樣。
李仙鳳再勸說幾句，藩王便要變臉大怒，斥責李仙鳳身為一省長官，卻不自己解決問題，盡想著從別人手裡扣錢。
就算打退賊寇立下功績，他崇王又有什麼好處，當他藩王是好欺負的麼？
李仙鳳簡直快被氣笑，心說打退賊寇保你全家性命與財產，還不是好處，那天底下就沒有好處了。
崇王殿下在河南省內多有莊田，還有家奴在周邊府縣經營店鋪，每年收入數不勝數，就算掏出三萬兩銀子也綽綽有餘。
至於有人說藩王的「年祿」屢遭拖欠，藩王也沒有餘糧度日，都是愚蠢屁話。
宗室底層被拖欠祿米確實過的很苦，但也只是底層而已，中上層，乃至藩王這種頂級宗室會缺米少銀？
用屁股想想也知道，藩王要是沒錢，兩百多年哪裡能誕生那麼多宗室子孫，
全是妖怪變出來的麼？
光是河南一省就被分封七王，擠占的田畝不知多少。
「若是賊寇打破汝寧，殿下闔家性命財產如何保全？」
李仙風衝著藩王離去的背影大吼，但後者像是沒聽見似的，逐漸加快步子。
李仙鳳再想求見藩王，就被告知藩王生病，近期暫不見客。
糊塗！糊塗！貪婪至極！
李仙鳳被氣得腦袋疼，卻又無可奈何，藩王殿下都是當今重視的「香饒」，他也不敢強迫。
無奈，他只能先將六千兩銀子發下去提振士氣再說，六千兩均分到兩萬餘土卒，每人大概可得兩三錢。
某天早晨，聽說上面發賞的士卒們美滋滋地前往校場集合。
每一筆賞錢先發給小兵的大領導，然後由大領導的親兵發給小卒。
土兵們排成稀稀拉拉的長隊，偶爾有威猛的兵卒喝令兵卒讓開，自己帶人插進去。
當前面的小卒陸續離開，輪到猛男領受賞錢。
他接過一顆銀豆子，還以為自己看走了眼，他捏著微小的銀豆詢問，「這多少銀子？」
「一錢？」猛男有些不悅，一把揪住分銀小兵的脖子，「一錢銀子連一斗糧都買不到，你特麼糊弄誰呢！」
「不許鬧事！」參將的親兵拔刀走過來，猛男只好瞪著對方緩緩退回。
諸位此類的叫罵聲與衝突聲不時發生，幾乎每一個將領魔下的將士都心生不滿。
唯有標營守備『林登萬』魔下的士兵拿的最多，每個人分到五錢銀子，聽說原本也是一錢銀子，但林氏三兄弟自掏腰包，將部分俸祿拿出來分賞給魔下一千士卒。
兩相對比之下，官兵們更加憤怒，甚至有流言說，撫台老爺實則募捐到六萬兩銀子，若是全數分給每個小兵，人人可得二三兩。
可眼下他們只有一錢銀豆子，這缺失的一兩多去了哪！
「老子給這幫達官貴人賣命守城，他娘的就給我們發這個！」一員游擊憤怒拋出銀豆子砸向牆面，旋即扭頭看向一旁主位上的男人，「大帥，乾脆開城降了乞活軍吧！」
主位上的男人身子微微前傾，在燭光下露出完整的面容，不是總兵陳洪範又是誰。