「狀元公，請往此處。」
在一名宦官的引領下，「范淮」與一眾高中舉子身穿紅袍，被帶進了安南國皇宮之中。
今日，是他得中狀元之後，所需履行的最後一道程序：天子賜宴。
這裡的天子，指的自然是安南的「天子」，安南科舉雖說規模遠不比華夏，且這些年來，亦早已淪為了士族的自留地。但該有的規制排場，還是要一個不落的。
走在安南皇宮內的「御道」上，黃淮暗自心驚。
黃淮閉門讀書多年，並未去過應天府。但卻也曾經聽說過，大明洪武皇帝勤儉為民的事跡。
早些年，大明財政還未寬裕的時候，洪武皇帝連修個皇宮，都摳摳搜搜的修了數年，動輒就停工罷建，將工費挪支予政務兵事。
工部在御輦上飾以雕花金飾，被皇帝怒斥；已故的馬皇后在宮中繅絲織布，身上的長裙短到遮不住腳面，因此留下了「露馬腳」的典故；帝後二人甚至在宮中自耕自種，每餐飯還不如尋常的縉紳百姓……這些故事，黃淮皆耳熟能詳。
他未曾見過洪武皇帝，不知道這些事是不是真的。但以師尊周王殿下來看，殿下雖偶有疲懶，但平日三餐，與常人無異，也從未追求什麼綢緞綾羅、寶馬香車。某餐飯若有所剩餘，下一餐必定囑咐少做些許，雖稱不上簡樸，但全無浪費之舉。
窺一斑可知全貌，想來關於我大明陛下勤儉的傳聞，也不是空穴來風。
但，如今看到這安南皇宮，卻讓黃淮覺得有些觸目驚心。
綾羅懸樹，金磚鋪道，諾大的皇宮之中，畫棟雕梁，處處皆金碧輝煌。宮女們身著彩衣，倩影過處，脂粉香膩，奇花異草、珍奇異獸，更是數不勝數，以誇示豪奢。
看著黃淮面露訝然之色，引路的宦官眼底里露出了幾分鄙夷，昂著脖子道：「狀元公可看仔細了道路。」
「這花園裡的，可都是難得的奇珍異寶。萬一磕了碰了，雜家可不好向上皇陛下交代。」
黃淮並不作聲，只是低下頭做惶恐狀。
不多時便來到了一處庭軒之內，庭中，上皇陳藝宗正高坐上首，年紀尚輕的陳順宗，如泥雕木塑一般，略顯拘謹的坐在第二位。再下，則是如今已經進位平章國事、輔政太師、幾乎已經在朝堂上說一不二的權臣胡季氂，見「范淮」入內，他一臉和善的朝著「范淮」點了點頭。
「你便是今試的狀元郎，范淮？」陳藝宗手扶龍椅，高高在上的觀瞧著黃淮。很奇怪，原本被這般居高臨下的逼視，多少也該感受到幾分壓力才是。而黃淮看著這位故作威嚴的「皇帝」，心裡卻只有一種不屑之感。
不知為何，看著這位眼窩深陷、頭髮花白，卻仍堅持帶著沉重的通天冠，身穿以華貴金線織就「龍袍」的老者，黃淮心中想到的只有一個詞。
沐猴而冠。
「臣，清化人范淮，拜見我大越上皇陛下、陛下。上皇陛下萬壽無疆，陛下聖躬萬福。」
他深深的將頭埋在了地上，陳藝宗看不到他的面部表情。但他五體投地的姿勢，被陳藝宗擅自解讀為了臣服，這位老者哈哈大笑，道：「好，好個風流人物，不愧為胡卿親點的我大越狀元郎！」
「胡卿，今科進士們也見過了，令膳房傳膳罷！」
「你等且平身罷。入座，統統入座，隨朕觀賞歌舞，以敬我大越之昇平。」陳藝宗道。
這位上皇說了一句之後，便像是完成了某種使命一般，迫不及待的叫來了歌舞，將招待進士的事務，交託給了胡季氂。胡季氂亦不推辭，轉身招呼諸位進士們道：「諸位且坐。」
「來人，傳膳，為眾位進士倒酒。」
進士們趕忙謝恩，各自在一眾內監的指引下落座。畢竟是所謂的「天子賜宴」，上皇和陛下就在上首，進士們也拘謹的很，雖然酒菜皆至，卻不敢動作。那位上皇只是自顧自的觀賞女子歌舞，時不時和胡季氂說上幾句，也不理會各位進士，進士們只得呆坐當場，和那實際上只是個傀儡的陳順宗一般，當個沒有感情的木塑泥雕。
或許是某一瞬間的歌舞讓這位老上皇興致大發，陳藝宗忽然轉頭看向黃淮，饒有興致的問道：「朕的狀元郎，覺得朕宮中的這歌舞如何啊？」
「何不吟詩一首，以助酒興？」
空氣頓時一滯，眾人的目光隨著突發奇想的陳藝宗，看向了正正襟危坐，目不斜視的「范淮」。
「范淮」渾身一震，似乎沒有想到陳藝宗會在此時提到自己。他緩緩起身，向著陳藝宗施了一禮，想了一想，腦海中已有了首詞。
……他何等才學，自會吟詩作詞。但目光一轉，瞥到了正坐在陳藝宗下首的胡季氂的臉上，而後，一個大膽的想法驟然產生。
「上皇。」「范淮」一揖到地，語調生硬道：「臣出身鄙陋，才識淺薄。只知寫些道德文章、民生策論。」
「實是看不懂這華美歌舞，亦寫不出什麼華美詩詞。」
此話一出，本來面露羨慕，羨慕他能夠在陳藝宗面前一展才學的其他進士們，面容俱是一驚，陳藝宗臉色也是一僵，旋即變色道：「大膽！」
他並非真的蠢漢，如何聽不出，這位今科狀元，是在話裡有話的對他出言諷刺？
陳藝宗恣意慣了，如何容得有人這般忤逆自己？當即起身道：「來人啊！快來人！」
「將此獠拖出去，重笞三十板，下獄！」
一眾舞女慌亂，見外邊的甲士聞聲進來，急慌慌的四處退避，進士們亦是面露驚懼，訝異於這狀元郎竟然有這般的膽量。也有人反應過來，在心裡大聲叫好的。這個出身寒門的狀元郎若倒了霉，正好舒了他們一股惡氣。
眼看這一次新科進士朝天子，就要變成一場鬧劇。
危急關頭，還是胡季氂站了出來，安撫住了仍有怒容的陳藝宗：「陛下，不可。」
「詩詞乃末道，狀元郎出身微寒，未曾接觸過詩詞之道，亦是情有可原。況且今日乃新科進士朝見天子，若懲戒狀元郎，朝廷威嚴置於何地？」
「更何況，周王殿下還……」
想起「范淮」身後的周王朱肅，陳藝宗恨恨的哼了一聲。若說還有什麼是能讓他這個「上皇」畏之如虎的，大明，絕對算是排在最首位的第一個。眼見上皇揮了揮手，入內的甲士們俱都倒退著退了出去，舞女們也是帶著驚魂未定的模樣，重新到了中間開始演起了歌舞。
「罷了。回後宮！」陳藝宗憤憤的道，一甩那沉重的龍袍，氣沖沖的便轉往了後殿。
傀儡般的陳順宗立刻站起，攙扶著老邁恣意的上皇往後宮去，胡季氂走在另一邊，臨行時，他眼神不明的看了仍作跪地請罪狀的黃淮一眼。
「天子」賜宴，不歡而散。
「狂悖！」
「邀直買名！」
「不愧是出身低賤之徒，缺修少教。」
「竟惹怒上皇，不知天高地厚的傢伙。」
「不知忠孝之徒，」……
一眾進士們的指責聲流入黃淮耳中，其中不乏幸災樂禍，黃淮知道，這些「進士」們是在嘲弄自己未來的「仕途」將要更加舉步維艱，他卻只作未聞，在眾人一路的私語聲中，離開了宮城。
……
「如何？安南皇宮可威嚴否？」宮外，在馬車中相侯的，是將他推舉來安南，又負責與他同來升龍城、參加安南科舉的友人黃觀。黃淮鑽入馬車，見車簾已經放下，聽到黃觀的問話，終於不再掩藏心中的不屑，一笑道：「俗不可耐，儘是民脂民膏。」
「有何威嚴可言。」
這句話，他自入「宮」時就已憋了許久，而今到了這「私室」，總算能夠暢所欲言，面上對今日所見所聞的不屑溢於言表。
「哦？怎麼說？」黃觀露出頗感興趣的模樣。
黃淮不複方才的拘謹沉默，如竹筒倒豆一般，將今日在「宮」中的所見所聞，俱都一一描述給了黃觀。而後道：「我等一路行來，安南百姓多有衣不蔽體，民不聊生者。」
「而那陳藝宗身為國君，卻窮奢極欲，生活奢靡至此。竟還有臉面要我為他寫詩，給他歌功頌德。」
「那時，我心中倒有一句前人詞句相送。」
「朱門幾處看歌舞，猶恐春陰咽管弦！」
「哈哈哈哈，貼切，貼切！」黃觀撫掌笑道。「這安南現狀，倒比此詩還要更過幾分。」
「若只是朱門如此，倒也罷了。『皇帝』帶頭如此，那可真就是無人可治，無藥可醫了。」
「呵，嗟爾小國之主，無才無德，也敢妄稱帝號，不知死字為何！」黃淮道。
「殿下所言，果然不錯。此地合該復為我華夏所有，如此，百姓方能安康，這便是最大的大義。」
「宗豫此言，大善！此亦合該為你我畢生之功業爾！」黃觀道。「只是，宗豫卻在殿上，激怒陳藝宗，將自己置入險地。」
「這又是何道理？」
「不過是『官途』受損爾，算不得什麼險地。」黃淮笑道。「我是想到了殿下先前的分析，胡季氂已統合了安南朝中上下。」
「阮多方又被我等支去遠走北面，不復為胡氏威脅。」
「那麼，下一步胡氏最大的阻礙，便是陳藝宗本人。」
「你是想……」黃觀在政治上悟性不如黃淮，但卻也是一點就透，聞言恍然道：「你是想，藉此向胡季氂示好？」
「是。」黃淮點頭道。「殿下囑咐，教我伺機而動，設法成為胡氏心腹謀士。」
「而對今後的胡季氂而言，再無人能比能夠忠誠於他、襄助他謀算陳藝宗之人，更能得他的信任。」
「若他當真聰明，當會更加想方設法的拉攏於你。此事傳開，還能使你在寒門百姓之間名聲更盛……好謀算。」黃觀亦點頭讚許。
反正，黃淮本就沒想過要在這安南國仕途順暢……惡了陳藝宗什麼的，別人看來是天塌了，而在他們看來，不過小事而已。
小國妄自尊大之主，也敢稱皇，不知天高地厚，不日即將自滅，有何可畏？
不值一曬爾。
他們的陛下始終只有一位。
「雖說如此，然胡季氂才剛剛統合朝臣，安南朝廷之中，仍有不少士族未被胡季氂收服。」黃觀繼續分析道。
「即便胡季氂會欲架空陳藝宗，只怕，也需要些時日。」
「你要小心，切莫沒等來胡季氂的招攬，反先被陳藝宗所害。」
「陳藝宗貪圖享樂之主，該無膽冒著冒犯殿下的風險，前來害我。」黃淮道。「大不了，我向他辭官，到山野民間養望去。」黃淮學著朱肅平素的模樣，攤了攤手。
「……伱年未弱冠，就想告老養望？哈哈哈哈。」黃觀被黃淮故作詼諧的做派逗得笑了，不過，倒也沒有認為黃淮的做法不對。
於他們而言，狀元「范淮」的名號已經打出去了，「范淮」已經成為了安南寒門人物的標杆。
接下來，他們要做的就是不斷提振「范淮」的聲望，同時，獲取胡季氂的信任，好隱在暗處為胡季氂出謀劃策，掌控胡季氂篡權的進度。
而後，到了合適的時候，來個「華麗謝幕」，引爆安南寒門與士族之間的矛盾。
就可以了。
是否當官，其實無關緊要。沒人稀罕當這安南小朝廷的庸官兒。
黃淮做好了被閒置一段時間，甚至是被陳藝宗來個下馬威的準備，也做好了有一段時間沉寂，無法靠近胡季氂的準備。然而他與黃觀沒想到的是，胡季氂比他們預料之中的更加沉不住氣，宮中賜宴後的第三天，胡季氂便喬裝著來了。
「明公，您這是？」看到胡季氂一身員外袍，從一輛毫不起眼的馬車中鑽了下來，黃淮恰到好處的露出了驚訝的神色。
「范小友，莫在此間……進屋，進屋再說！」胡季氂飛快掃視了一番左右，而後拉著「范淮」，鑽進了屋門。