黃昏時分，太陽西斜。
餘暉透過樹葉，照在坐在臭豆腐鋪子門口台階上的朱七牛身上，搞得他跟個斑禿似得。
他卻渾然不覺，依舊托著下巴看過往的行人。
朱八牛不知道哥哥在幹嘛，但這不妨礙她在一旁陪著。
時不時的，朱八牛會從挎包里拿出一個梅干或是一粒瓜子塞向朱七牛，朱七牛便張開嘴巴，等著投餵。
挎包是朱八牛自己的挎包。
自從她慢慢大些，說話走路開始利落，也開始學習讀書寫字了，想法和模仿力與日俱增。
見朱七牛整天背著個小挎包，動不動就從裡頭往外掏東西，她老羨慕了，便央著趙蘭給她也弄了個。
所不同的是，朱七牛的包里從來不缺錢，而八牛的包里一個銅錢都沒有。每次二人出門買東西，朱八牛隻需要帶嘴就好了。
兄妹倆正發著呆，小胖躡手躡腳走了過來，在一個巷子口衝著朱七牛不停招手：「七牛，七牛，過來。」
朱七牛起初並未發現，還是八牛左顧右盼時偶然發現了小胖。
「哥哥，表哥在喊你。」
朱七牛看了過去，一見果然是小胖，疑惑的走了過去：「表哥你怎麼又來了？不是才回去沒多久嗎？」
小胖搓了搓手，有些不好意思：「七牛，你在那兒幹嘛呢？」
朱七牛道：「哦，這個啊，先生不是說當我搞明白溧水城大部分東西的物價時，我就能考中童生嘛，如今我們就要府試開考了，只要考過我就是正兒八經的童生，所以我在抓緊時間觀察過往行人和攤販，聽他們討價還價呢。」
小胖笑了笑，暗暗想著，考試又不考這個，先生的言外之意怕不是等你懂事了之後才能考中童生吧？
「那你記住多少了？」小胖問道。
朱七牛道：「也沒記住多少，但畢竟過去這麼久了嘛，像是包子啊、饅頭啊、雞鴨魚肉之類的東西的價格，我大概還是知道的，再就是一些做工的人的工錢，我心裡大概有數。」
小胖『哦』了一聲：「知道他們的工錢多少，再知道一些東西的物價，就能大概知道他們的日常生活如何吧，如果一個人掙的錢多，買的東西也不貴，那大概是能多買些的，如果買的糧食多，那估計就餓不著。」
朱七牛點點頭：「我也是這麼想的，但我想不明白這跟考童生有什麼關係。」
小胖張了張嘴，想要解釋些什麼，最終又閉上了嘴。
小胖自從開蒙以來，已經好些年了，為了備戰之前的縣試，他準備了足足三年，對於之後的府試的科目多少也有些了解，私塾里的先生也曾教過。
據他所知，府試跟縣試最大的不同就是場次變成了三場。
雖然場次減少，難度卻增加了。
第一場考默寫，涵蓋整個四書五經及孝經等經典古籍的內容。
第二場考雜文，雜文說白了就是自己作文，要求言之有物，立意高雅，字句工整對仗等等。
這兩場倒還不算難，對於讀書多年的士子們來說，只要不是題目出的太難，類似《七月》那種，基本都不至於得分太低。
唯獨第三場，不僅要考兩天，晚上要在考場過夜，而且考的還是策論。
所謂策論，即對政策的論述，可以選已定的政策，可以寫自己的建言，等等等等。
對於大多數隻知道讀書、五穀不分的學子來說，策論可是很難的，有點可望而不可及的感覺，一個寫不好，直接就可能被考官打個下下。
因此，先生們大多會教一些策論，讀朝廷的邸報、政令、律法等更是必不可少，為的就是讓學子們多多了解朝廷的風向，避免考策論時『用胳膊擰大腿』，最後沒考好不說，還要遭受橫禍。
也不只是小胖的私塾先生這麼幹，據小胖所知，就連大河村私塾的那位李先生也是這麼教的。
只不過七牛在大河村私塾讀書的時間不算長，還沒學到這一步。
而宋先生這裡嘛，也不知是出於什麼目的，竟完全沒有跟七牛表弟講這些的意思，平常的授課都是著重在四書五經和雜文寫作上，以至於七牛壓根就不知道有策論這個東西，更不知道府試第三場就是考策論。
宋先生不說，小胖就算能理解物價跟策論的緊密聯繫，也不好瞎揣摩，更不敢隨意透露。
「想必宋先生自有安排和謀劃吧。」
想到這裡，小胖果斷不提府試這一茬了，轉而說出了自己的來意。
「表弟，那個……其實我去而復返，是有我的目的的，而且這事兒吧，也不好跟別人說，最好是連小姑和姑父也不要說。」
朱七牛歪了歪頭：「啥？表哥你又去怡紅院了嗎？」
小胖嘴角一抽：「不提這一茬，我們還是好兄弟。」
「哦？不是這事兒？那是啥事兒啊？」
「那個……聽說皇爺之前賞了你許多套文房四寶？」
「也沒有很多套啦，就是毛筆跟墨條多了些，皇爺給的紙張早就用完了，硯台嘛，有兩個，一個我在用，一個我送給宋先生了。」
「我聽說你之前送了一根墨條給大河村私塾的李先生？」
朱七牛都聽糊塗了，繞來繞去的，你到底要說啥啊。
但朱七牛還是耐著性子回應著：「是啊，送了一根給李先生，之前我考了縣案首，我爹回去請我爺爺奶奶他們來吃飯，還特意去給李先生報了個信，送了兩隻雞和兩條羊腿給他，畢竟他也教過我嘛。」
「那墨條還有嗎？」小胖咧著大嘴乾笑了一聲，又問道。
朱七牛這下終於聽明白了：「哦，原來你想要御製的墨條，你早說啊，繞來繞去的。」
「咳咳，那個……表弟，其實我……表哥我呢……。」
「哈？」
「我實話跟你說吧，我看上我們先生的侄女了，所以想跟你要兩根御製墨條，送給先生和他弟弟，聊表心意，順便試探一下他們的想法，若是他們不嫌棄我的話，我想請我爹娘去提親，等府試結束，我們就能……。」
朱七牛又聽糊塗了：「送禮還能試探心意？」
小胖忽然狡猾一笑，一改過去敦厚老成的形象：「當然能啦，我讓我先生他侄女去送，他們肯定要問是誰給她的，只要他們知道是我給的，肯定就明白我的心意了，到時候他們要麼收下，要麼不收，如果他們不收，那大概就是沒戲了，如果他們收了，那就是……。」