在錦衣衛全力運轉之下，次日，天邊的啟明星還在閃爍，夜色尚未褪去，應天城便被一陣緊張的氣氛所籠罩。

  城中各處都響起錦衣衛急促的敲門聲與呼喊聲。

  「大人，這大半夜的，所為何事啊？」

  一位老者睡眼惺忪地，過了良久才拄著拐杖挪到了門口，打開門，顫顫巍巍地問道。

  錦衣衛面色冷峻：「陛下有旨，吳王殿下奉命處理天花，現需徵用你等，速速跟我們走！」

  「大人，老夫也想盡一份綿薄之力，可我這把老骨頭，實在走不動了啊。」老者面露難色。

  錦衣衛掃視一圈，見其確實年邁體弱、難以行動，便留下他，轉身朝下一戶奔去。

  「等等，大人，老夫好歹也是大明百姓！」

  「您稍等片刻，家裡有一本祖傳的醫書，還望能盡到一些綿薄之力！」

  •••

  就這樣，天還未亮，應天城周遭除了幾個年邁已經無法動彈的大夫，其餘人都一臉懵然地被強徵集合在吳王衛的駐地里。

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  而在太醫院內，秦一率領著錦衣衛匆匆趕到。他站在一眾太醫面前，表情凝重地說道：「昨日錦衣衛來報，城外出現天花！」

  此語一出，太醫院瞬間炸開了鍋。

  「天花？這可是要命的病啊！」

  「怎麼會突然出現天花？這可如何是好？」

  太醫們嘰嘰喳喳地吵鬧起來，一個個臉色大變，恐懼之色溢於言表。

  片刻後，秦一看著眾人，待他認為他們已稍稍消化了這個消息後，便沉聲道：

  「如今，吳王殿下奉陛下旨意前往處理災情，爾等可有願意跟隨者？！！」

  話音剛落，太醫們面面相覷，誰也不願意站出來。

  空氣仿佛凝固了一般，只有眾人緊張的呼吸聲清晰可聞。

  這時，一位青壯太醫在人群中咬了咬牙，挺身而出：「回大人，小的願意！只是可否給小子一些時間，去和家人告個別？」

  秦一深深地看了他一眼，露出一抹笑意：「好，我替殿下准了！還有，你叫什麼名字？」

  青壯太醫苦笑著回答：「大人，天花之下，我等能否活下去也尚未可知，問名字又有什麼用？！」

  秦一哈哈一笑：「莫要如此悲觀，本就是生死之事，才更要留名。」

  隨後，他又冷眼看向剩下的太醫：「那你們呢？」

  「回大人，我等願盡綿薄之力！」

  隨著聲音望去，零零散散地，有年邁的，有青壯的，共站出來十數人。

  秦一對著這些人深深鞠了一躬：「吾秦一替大明百姓，替吳王殿下，在此謝過諸位了！」

  說罷，未等眾人回應，秦一便說道：「請吧，諸位！」

  秦一路過一旁的副手時，使了一個眼色。待眾人離開太醫院後，錦衣衛並未跟著離去。

  很快，太醫院內傳出一陣鬼哭狼嚎之聲，那是錦衣衛和太醫們的親切交流。

  很快，那些被』感動』的太醫被錦衣衛強行帶走，以應對此次天花危機。

  與此同時，在應天城與江南之間的路上，一眾錦衣衛蒙著口鼻，視死如歸。

  他們在天花患者人群周遭一寸寸地翻尋感染後生病的牛。

  周圍是一片悽慘的景象，曾經鮮活的生命如今被病痛折磨，數不清的人在哀嚎，空氣中瀰漫著令人作嘔的腥臭味，地上也散落著不少無人處理的屍體，可他們卻無能為力，只能強忍著內心的麻木與恐懼，繼續執行任務。

  •••

  •••

  早朝時分，金鑾殿內氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。

  朱元璋高坐龍椅之上，眉頭緊鎖，滿心憂慮，哪裡還有心思處理尋常朝政。

  敏銳地察覺到台下那些御史們心懷鬼胎，蠢蠢欲動，看樣子是打算彈劾老二這小子昨日封鎖城門的舉動。

  老朱心中暗自惱怒，眼神中不經意間流露出的殺意，讓周圍的空氣仿佛都結了一層冰。

  隨著太監那悠長尖銳的上朝聲音落下，朱元璋未等御史們有所動作，便徑直開口道：

  「咱昨日收到錦衣衛急報！」

  「江南一帶，突發天花，此刻正朝著咱應天城蔓延而來！」

  「真是豈有此理！江南起了天花，竟不在當地蔓延，反倒奔著應天來了？」

  「怎麼，它認得咱？！」

  朱元璋越說越氣，怒髮衝冠，猛地狠狠砸了一下龍椅扶手，而後對著滿朝文武大臣冷聲喝道。

  而老朱「天花」二字一出口，恰似一道驚雷在朝堂炸響，嚇得一眾文臣武將們個個面如土色，冷汗直冒。

  要是嘎在這，那得多憋屈啊？

  儘管朱元璋龍威在上，可眾人還是忍不住交頭接耳，議論紛紛，言語間滿是恐懼與擔憂。

  朱元璋目光如刀，冷冷地掃過眾人，尤其是那些平日裡自命不凡、總愛高談闊論的文臣，心中愈發煩躁，乾脆利落地說道：

  「咱已派吳王前去處理天花之事。在此期間，爾等若有誰敢不聽吳王號令，故意拖後腿，咱絕不輕饒，定斬不赦！」

  言罷，他一揮衣袖，徑直轉身離去，留下身後一群驚魂未定、滿心惶恐的大臣們。

  消息如同長了翅膀一般，迅速在應天城內傳播開來，百姓們聽聞天花肆虐，無不恐懼萬分，人心惶惶。

  往日熱鬧非凡的應天城，此刻仿若一座被陰霾籠罩的死城，大街小巷瀰漫著死寂與不安。

  而吳王朱樉，天還未亮便已整頓行裝，親率錦衣衛和麾下右衛軍，帶著大量物資與眾多大夫，浩浩蕩蕩地踏上了前往疫區處理天花的征程。

  說起這右衛軍，乃是朱樉受封吳王時所得的賞賜，只是一支新建不久的軍隊，作戰經驗尚淺，故而朱樉平日裡很少啟用。

  相較之下，吳王衛對朱樉忠心耿耿，是其最為好用且順手，此次卻被留在應天守城。

  畢竟天花疫情並非依靠武力便能解決，守城維穩、保障應天城安寧同樣至關重要。

  萬一，有想不開的呢？

  這一路之上，錦衣衛馬不停蹄，沿途四處徵召大夫與藥材，只要有可用之人、之物，一概收納，不放過任何一絲可能派上用場的機會。

  然而，不出意外的話，還是出了意外。

  只見秦一這廝，臉色難看得好似能滴出水來，像極了便秘似的，騎著快馬如一陣疾風般朝著朱樉疾馳而來，而後在他身前猛地勒住韁繩。

  「爺，錦衣衛那邊有點事，需要您親自去處理一下！」

  秦一低聲說道，語氣中透著一絲焦急與無奈。

  朱樉微微皺起眉頭，滿心疑惑：「何事？如此神神秘秘？！」

  秦一環顧四周，見周圍人多眼雜，便湊近朱樉耳畔輕聲說道：「爺，五皇子和他師傅來了，五殿下吵著也要去幫忙處理天花！」

  朱樉一聽，臉色驟變，心中暗自叫罵，不由得牙關緊咬，後槽牙吱吱作響：

  「帶孤前去！！」

  片刻之後，朱樉在秦一的引領下，匆匆趕到事發地，只見老五朱橚那小子正滿臉悲憤地對著自己的親衛們指手畫腳，高聲指責威脅著。

  而站在他身旁的老者，也就是朱橚的師傅孫軒，一臉複雜地看著自己這個唯一的弟子，心中五味雜陳。

  想當初，雖隱隱猜到這弟子一家人身份不凡，卻萬萬沒想到竟是皇家血脈，陛下嫡子。

  此時，朱樉與秦一前來的馬蹄聲打破了此地的喧鬧。

  孫軒抬頭循聲望去，瞧見朱樉的瞬間，臉色變得更加複雜難辨。

  憶起當初那位夫人的囑託之言，再結合弟子口中的那聲「二哥」，他又怎會猜不出眼前這位吳王殿下的身份？

  當下，孫軒恭敬地向前行了一禮：「老夫孫軒見過吳王殿下！」

  朱樉見狀，趕忙快步上前，雙手扶起孫軒，溫言說道：

  「孫先生不必多禮。五弟年幼無知，此次天花疫情兇險萬分，他不宜在此，還望先生勸其速速返回應天。」

  朱橚原本看見自己二哥裝了鵪鶉縮在一旁，此刻卻是一聽，頓時急了眼，大聲嚷道：

  「二哥，我已不是小孩子了！我也要為大明百姓出份力，為何你能去，我便不能？」

  他眼神中雖透著一絲恐懼與忐忑，但更多的是堅定與決然。

  朱樉看著倔強的老五，心中又是心疼又是無奈，只得嚴詞拒絕：

  「老五！！你不知這天花的厲害。此去前去，生死未卜，孤身為兄長，怎能讓你涉險？」

  「你且安心回應天，陪陪娘，就是幫二哥了！！」

  朱橚卻梗著脖子，死活不肯妥協：「二哥，我不怕！我學了這許多本事，若不能在此時派上用場，又有何意義？」

  「老五，你別逼孤大庭廣眾之下，揍你小子！」

  朱樉眯了眯眼，危險的目光肆意打量著朱橚這廝。

  看著這小子絲毫不懼的模樣，朱樉不由嘆了一口氣，臉色一沉，轉頭對秦一說道：

  「秦一，派人帶五皇子回應天，務必確保他的安全。若有差池，唯你是問！！」

  秦一領命，一揮手，身後的錦衣衛如狼似虎地圍了上來。

  朱橚見狀，又驚又怒，想要反抗，卻被孫軒一把拉住。

  「殿下，莫要衝動。吳王殿下也是為您好。」孫軒苦苦勸道。

  朱橚望著朱樉，眼眶泛紅，高聲喊道：「二哥，你今日如此對我，等你回應天了，小心給你下藥！！」

  頓了頓，就聽朱橚稚嫩聲音傳來。

  「二哥，你一定要活著活來啊，弟弟我還沒給你治好右臂呢！！」

  「二哥，你可千萬不能出事•••」

  朱樉心中長嘆一聲，狠下心來不再理會，轉身繼續踏上征程。

  錦衣衛們則帶著哭泣大喊大叫的朱橚，向著應天城疾馳而去。

  其實朱橚一開始就知道不成，只是聽到是自己二哥前來處理，這才鬧了這麼一出，一則是自己也想去，二則是怕二哥出事～

  朱樉一行漸行漸遠，身後揚起一片塵土。

  而朱橚的哀求祈禱聲，卻久久迴蕩在空曠的原野之上，讓人心生憂慮。

  •••

  很快，朱樉便率領眾人抵達了天花爆發之地。眼前的景象，宛如一幅人間煉獄圖，令人觸目驚心。

  村子裡，隨處可見飽受天花折磨的百姓，他們或躺或臥在簡陋的屋舍前、泥濘的道路旁。

  那些感染者的臉上、身上，密密麻麻地布滿了令人作嘔的痘疹，有的痘疹已經破潰，流淌著膿血，散發著陣陣惡臭。

  許多人因高燒而神志不清，口中發出痛苦的呻吟與呢喃，身體不停地抽搐著。

  還有些人已病入膏肓，奄奄一息地躺在那裡，眼神空洞而絕望，仿佛生命之火即將熄滅。

  更有甚者，全家老少皆染此疫病，一家人相互依偎，在病痛中苦苦掙扎，等待著未知的命運。

  朱樉乍一看到這慘絕人寰的場景，心中不禁湧起一陣強烈的悲憫與震撼。

  驀然間，他心頭湧起一股莫名的慌亂，似乎有什麼極為重要的事情被自己遺忘了，可一時之間，任憑他如何絞盡腦汁，卻死活也想不起來到底是什麼。

  無奈之下，他只能強自鎮定，將心中的慌亂暫且壓下，轉頭對秦二命令道：

  「即刻率人封鎖此地，絕對不能讓天花繼續向身後蔓延！此外，分出一部分將士，務必時刻保護好大夫們，讓他們即刻著手診治，哪怕只是緩解一下病情也好！」

  接著，他又看向秦一，嚴肅地吩咐道：

  「傳令所有人，不得飲用此地生水，必須將水燒開之後方可飲用。還有，所有人都要用布巾捂住口鼻，以防傳染。另外，所有因天花而逝去的百姓屍體，一律就地焚燒！」

  「告訴百姓們，朝廷沒有放棄他們，吾吳王乃是奉旨前來處理天花疫情！」

  「喏！」秦一領命後，迅速轉身離去，組織人手執行各項任務。

  朱樉則沿著村莊的道路緩緩前行，他放下了王爺的架子，看著百姓們那生不如死的悽慘模樣，心中五味雜陳，滿是不是滋味。

  每走一步，他都能深切地感受到這片土地上瀰漫著的死亡與絕望氣息，那一雙雙痛苦無助的眼睛，如同重錘一般敲擊著他的內心。

  突然，一個小孩的身影映入了朱樉的眼帘。

  那孩子身形瘦弱，獨自蜷縮在牆角，臉上布滿了痘疹，眼神中滿是恐懼與迷茫。

  朱樉的腦子瞬間「轟」的一聲炸開，剎那間，他徹底明白了自己心中那股慌亂的由來。