第215章 周進
山東。
兗州府。
一場急促的夏雨過後，兗州府的天再度恢復此前明亮模樣。遠山如黛，被雨刷洗得蒼翠欲滴，籠罩在白色的霧氣中，恍若仙境。
濕漉漉的泥地上，隨處可見青綠的落葉，夾雜著黃泥地中。人踩在上邊，落葉嵌入到黃泥地，頓時把黃泥地踩成一片青色。
此時，曲阜縣城外，一名四十來歲的中年學士，頭帶蓑衣，提著打滿補丁的長袍的裙擺，一步一搖地往曲阜縣城內奔去。
一陣寒風掠過，中年學士的斗篷被帶起，露出斗篷下一張滿是風霜的面頰。
中年學士喚做周進，乃是曲阜城外周家莊的一名學子。
少年時就頗具才名，二十歲通過通過童生試，正式成為一名縣學的秀才。
本以為自己要大展宏圖，金榜題名。
命運偏偏喜歡作弄人，此後二十年，數次科舉，通通名落孫山。這時的他已兩鬢微霜，背也駝了，上有老母，下有妻兒。
索性就絕了科舉念頭，在這城中一處酒樓當起帳房先生。
打著呵欠麻木地走入到曲阜縣城，周進循著記憶，踩著青石地板走向城東。
不一會兒功夫，他便來到一處約莫三丈高，寫著「春來酒樓」招牌的酒樓門口。
抖了抖身上的雨水，周進取下蓑衣，跨步走入門檻。
因為時間尚早，昨夜又下過大雨，因此酒樓內尚無客人，只有幾個小廝穿著短卦正在打掃。
這會兒一見周進穿著長衫進來，一名刻薄的小廝側過腦袋，油腔滑調地打趣道：「周老爺，怎麼今兒個來這麼晚吶，不會是又溫書，溫過頭了吧。」
其餘夥計也停下手中動作，跟著鬨笑起來。
周進尷尬一笑，不理會幾人，徑直走到帳台前低頭把算盤打得震山響。小廝們見他無趣，搖搖頭，各自去忙自己的事情。
不知不覺，已過了一個多時辰。
周進感覺有些疲倦，他皺著眉頭打了個呵欠，伸展伸展身子。
這時，門外忽然傳來一陣騷動，抬頭看去，卻是二十餘名學子熙熙攘攘走了進來。
這些人年紀大多偏大。
當先一人與之年紀差不多，都是四十出頭。
這群人一進來，很快便引得店內客人側目。一名機靈的小廝一步上前，笑呵呵地迎著幾人到一樓靠窗邊的大桌前坐定。
接著，上好酒菜，便匆匆退了回來。
看著這些高談闊論的模樣，周進不免泛起嘀咕：最近這是怎麼了？鄉試和會試都已結束，這些傢伙成日扎在一堆，胡吃海喝，哪來的錢財。
不過那是人家的錢，人家愛咋咋樣。
正想著，那堆學子中忽然響起一聲激昂的聲音：「諸位，這科舉進身實在是難吶，你想想，秀才到舉人那已是千軍萬馬過獨木橋。此後的會試更是三年一科，只取二百餘人，天下讀書人何止百萬，那可真是萬里挑一。」
「不過，現在不同了，松江府如今正在選拔官吏。秀才就能考，而且一旦考核通過，直接給一份活計。要是考核優異者，還能授予有品級的官兒。」
周圍的看客頓時被那人的闊論吸引，催促他繼續往下說。
那名學子一笑，繼續道：「我來時，將將才一千人報名，卻足足派發了三百多個帽子。只要去了，用腳粘上墨水兒，在答卷上踩一腳，都能幹倒一半的人。」
「哈哈哈」眾人聞聲，哄堂大笑，顯然被這個不倫不類的比喻勾住心思。
接著，那名學子繼續說起松江府考核的好處。
從俸銀到住所，再到未來升遷，千言萬語總之就一句話：相信我，去考吧，只要考上了，只有好處沒有壞處就是。
不知不覺，周進走出櫃檯，擠入到人群，看著那名高談闊論的學子問：「你說，只要考上了，都能在吏部入冊，每月至少還能有五兩銀子當俸銀？」
「啊，對。」中年學子點點頭，轉動腦袋環視一圈，又道，「而且松江你們曉得吧，那兒左邊挨著蘇州，右邊靠著大海，哪兒的人肚臍富得流油，放屁都能蹦出金屑子。」
這下，周進心動了。
現在他每月的工錢，不過是一兩銀子，每日渾渾噩噩。
倒不如去考上一考，到時若是不成，再去松江府找份活計干，也總比在這兒混日子強。
想著，周進對準那人一拜，默不作聲地退回人堆。
「唉，仁兄若是想去，可以和華亭縣的大船一起去，這是不收錢的。」那學子手疾眼快，一把抓住周進的肩膀，提醒道。
這可是白花花的銀元，怎能這麼輕鬆放他離開？
周進沒想到，連路費都能剩下，這回他對這考試更為感興趣。當天剛一休班，他便火急火燎地回到家，把事情和老母親與妻子說了。
妻子聽後，沉默不語。
老母親更是連聲嘆息，許久，才搖頭道：「兒啊，伱都考了七次了，是不是個讀書種子，你自個兒還不知道嗎？」
周進滿臉堅毅，沉聲回道：「母親，這回考得人少，我一定能考上的。而且考上後，當地的官府還給分房子，到時我把你們都給接過去。」
「那那好吧。」老母親見兒子如此，也不忍再打擊，只能答應下來。
周進後退一步，膝蓋一軟，對跟前的老母親一跪，重重磕下三個響頭。然後，他站起身子，進入裡屋收拾行囊。
周進的妻子緊隨其後。
看著忙碌卻又笨手笨腳的丈夫，妻子搖搖頭，上前搶過被褥，細心折迭起來：「我就知曉，你肯定忘不了當官老爺。去吧，要是不成，大不了再找一份差事就是。」
周進聞聲，鼻尖一酸。
妻子嫁給她時才十六歲，二十年風風雨雨，家裡家外都是妻子在操辦。而他，依舊是那個兩耳不聞窗外事，只讀聖賢書的落魄書生。
「秀娘，這次我要是再考不上，我一輩子都不考了。」周進從身後抱住妻子，一臉愧疚地說，「以後這家，我和你一起操持。」
「你就嘴上說說，到時還不是一樣要去考！」妻子嘴上嘟噥一句，心中卻是甜蜜。
(本章完)