黃雲台有甚麼煩心事，都會告訴李虛谷和瞿碧玉。
黃雲台自小發現莊中有數人對他懷有惡意，便刻意對服侍自己的仆傭很優容，時常賞賜他們。有好幾次，都是小廝們發現了一些蛛絲馬跡來報告他，黃雲台分析下來有人要對他下手，便會讓他的心腹小廝去明月灣村李宅報信。
李虛谷或是派人來邀他去小住幾日，或是親自來萬戶莊一次，他少年老成，端著官家公子的派頭，震懾住了一些蠢蠢欲動的壞心思。
李虛谷是詩禮之家的大家公子，李虛谷的亡父李令，原籍在烏程縣，烏程李家門戶很尊貴，可惜人丁稀少。
李父堂堂兩榜進士，去歲病卒在吳縣知縣任上，官聲很不壞，端看他身後家資不過小康，也知道李父為官尚可。
李母是個柔弱的官家娘子，不久悲傷過度撒手人寰。
繼任的知縣吳令，是李父的同年好友，李虛谷一張拜帖就能把縣衙的公差叫來辦差。
瞿碧玉家中大排行第三，人稱瞿三姑娘，她的父親早亡，母女二人一向是依附叔父過活，她並不是經常住在村里老宅，有時也回到蘇州城裡居住，這幾年因她叔父去了山東做同知，她母親病著不想動彈，因此母女二人回到鄉下老宅生活。
為了減輕黃永寧的敵意，避其鋒芒，黃家大姐數年前就稱病不出，莊中諸事不理，病廢在家。黃雲台十歲上還沒怎麼念過書，只略識幾個字，他發蒙讀書，都是李虛谷教的。
三個孩子，相互依偎取暖，一起讀書，一起玩耍，逐漸長大。
過得幾年，那一個春日時疫洶洶，洞庭西山戶戶都有染病的人，每天都有人家在吹吹打打辦喪事，到後來，死的人多了，找個地兒埋了就完事。
李虛谷家的老僕也傳上了疫病，服藥無效，沒幾日就故去了，李虛谷漸漸也出現了時疫的症狀，他家中本還有三兩個雜役，此時見勢不妙，怕染上時疫，竟都不告而別逃走了。
碧玉發現了李宅只剩李虛谷一人，便和黃雲台一起照顧李虛谷。
李虛谷身體孱弱，熬不過幾天眼看不行了，迴光返照時，說：「碧玉我沒有甚麼不放心的，卻不放心雲台，你那個家中虎狼環伺，伺機謀奪你的萬貫家財，你的姊丈武藝高強，心思叵測，你若是再長大幾歲，礙了他的眼，隨時都有危險。等我西去，你們不要報喪，雲台本就跟我年貌相仿，可以扮作我讀書科舉，求取功名，做一個強者才能自保。我烏程族中已經沒有甚麼要緊人在，不會有人看出來的。」
李虛谷掙扎著把家中族譜和地契等物交給黃雲台，臨終之前，拉住黃雲台和瞿碧玉的手，說：「李虛谷和瞿碧玉黃雲台，永遠在一起。」
因是感染了時疫身亡，停靈七日，棺木便入土為安。
碧玉看中了李宅東方的一片李子林，從那裡朝山下望去，可以眺望到萬頃太湖碧波，想來李虛谷也會喜歡。那裡是李虛谷家的田產，就讓李虛谷長眠於此吧。
兩個人挖了半天，墓穴還是挖得不夠深，這時有個年輕人路過，見兩個少年人身體單薄無力，便留下來幫忙，這個年輕人是縹緲峰無塵老劍客的徒弟青雀，奉了師命下山在各個村子施藥。
忙活到天將黑，墓穴才封好，黃雲台親手立的碑:恩兄李異庵之墓，立碑人李虛谷。異庵是李虛谷的別號，用了沒多久，外人不會知道。
碧玉和黃雲台在墓前墓後種了幾百株菊花，陪伴李虛谷。
黃雲台回到萬戶莊去後，碧玉便放出風來說時疫嚴重，李虛谷避難去了烏程。
黃雲台回萬戶莊後，姐弟籌劃了很久，過了大半年，黃雲台找准機會去城裡紫陽書院上學，又因袁山長提倡親力親為，把帶去的四個伴當遣回西山，就此獲得自由。
與此同時，李虛谷帶著一個門子兼雜役回明月灣村讀書，回村即告病，除碧玉姑娘外，幾乎沒見外人，而後把門子留在村中老宅，獨自去蘇州城裡求學去了。
碧玉的叔父，現在調任蘇州通判，她母子便也回到城裡大宅生活，碧玉拜在沈孝廉的夫人門下。
這一年中，李虛谷訪遍三吳名師，學問大增，聽說吳令高高地升去了湖廣，他當即下場，縣試，府試，院試，幾場下來不出意料考取了秀才。他對外只稱身體羸弱，除了初一十五縣學考評，輕易不出現在眾人面前。
平時，他都是在紫陽書院，以黃雲台的面目出現。
去歲秋，紫陽書院外舍來了一對同宗兄弟，人稱王氏二摳的王恆與王才，和他很投緣，他發現，王恆那種小鄉宦家庭的氣質，與黃永寧不發瘋時候極為相像。
到了深秋時節，黃家大姐寫信來，用暗語通知他，他假死遁走，剷除黃永寧的時機到了。
教書法的葉先生兼管庶務，黃雲台在幫葉先生謄寫書院花名冊時候，發現了王氏二摳的秘密，袁山長沒有那麼出塵，他入世得很，每一個書生花名冊下，或多或少都寫著幾筆。
比如他黃雲台，備註那裡寫的是洞庭春山貨行，茶葉行少東，王恆的備註是文淵閣大學士，次輔王元馭之侄。
一個大膽的計劃浮現了，黃雲台準備將王恆引入黃家大姐的復仇計劃，他要將王恆誘到萬戶莊，讓他見證黃雲台的殞身，由他來向外人宣布這個消息，並且，在以後能夠適當得照拂一下黃雲台的遺族，黃家大姐這些女流。
說到這裡，黃雲台躬身一揖，致以誠摯的歉意。
王恆楞楞地打量他，心中充滿哀傷。
「如果不是豫章王和白鳶教主謀反，我父親好好地還在山上修道，我們好好的生活，被這些野心家，投機者操縱，又能怎麼辦？所以張西如先生說得對，我們怎麼能夠每個人都去做隱士，都應該積極地入世，去扭轉壞的世道。」黃雲台道：「小王，你知道在定慧寺誘捕八十二條白鳶教漢子的柳知府怎樣結局？」
王恆搖搖頭。
「那酷吏在外任上生病死了，被他死了個痛快，阿虎他們尋到他的蹤跡時，早就死了多年，人死業消，從前的人做出的犧牲怎麼辦？」黃雲台熱切地說。
王恆茫然，他沒考慮過這個問題，從前的人做出的犧牲，也只好算了。
「所以，我要入朝為官，要讓普通小民也有申訴的機會，讓柳知府這樣的狗官交由有司，接受國法的審判，接明正典刑。」黃雲台的情緒依舊高漲。
王恆凝視著黃雲台，真摯地說：「張西如先生的主張，我也很欣賞，要入世，要做事，兄台說的要由有司來審判，來定罪，要有正義和公道，我更是贊成。但是，兄台，世事多變，將來你若是在朝堂上，無論作甚麼決定，都要多想一想雲亭大姐，想一想碧玉姑娘，黎民百姓不需要救世主，豫章王和白鳶教主他們何嘗不認為自己就是救世主。」
黃雲台一愣，低頭沉思不語。
躊躇了多時，王恆下定決心，唇邊浮出一絲笑容，道：「兄台說了這許多，現在，我也來說一個故事給你聽。」
有一個人，叫沈穆之。