春天不是讀書天。
連日春意盎然，內舍學生紛紛出城遊春，吳山看春樹葳蕤，畫船聽細雨纏綿，乃至多有人託故逃課的。
先生們見花了好大氣力，學生卻不領情，未免沮喪自棄，自怨自艾，千言萬語總結成一句，少小不努力，老大做教習，先生們講課也變得有氣無力了。
王恆從不敢缺席逃學，那些逃課的同窗，人家的老子有錢，他的老子只會花錢，然而內心亦嚮往遊蕩玩耍，於是昏昏欲睡，事倍功半。
午間齋夫來報，有一位太倉來的張五老爺，奉了貴府上親長的命，來探一探王恆，正等在紫陽書院正門斜對過的吳宮茶館裡，請王恆出去相見。
張五老爺，王恆轉念一想，大約就是張西如了，便整了整衣袍，趕忙快步出門。
茶館門口，站著個灰衣老僕，見王恆身著紫陽書院的藍袍，便上來見禮道：「敢問是王七公子否？我們五爺在二樓雅間等。」
王恆頷首，老僕便領他朝里廂走。
到了雅間，裡面卻空無一人，王恆四處張望，卻見有個青年男子立在東窗下，凝望著前方的報恩寺塔發呆。
老僕稟道：「五爺，王七公子到了。」
那青年公子轉過身來，朝王恆眉梢輕揚，微微一笑。
想不到張西如這般年輕，二十七八歲樣子，身姿挺拔，清俊頎秀，身著一襲尋常讀書人的石青布袍，樣貌風姿倒與魏先生有幾分相似，魏先生灑脫不羈，張先生英氣四溢。
王恆撩袍便要拜倒，張西如連忙攙起，不敢受他大禮，笑道：「七郎請起，想必是閣老大人說讓你拜在我門下，元翁卻忘記了，早年我在家鄉，元翁已經收我做記名弟子了，我怎好厚顏做你先生，你我兄弟相稱方好。」
一番相商下來，便如通家之好那樣稱呼，王恆稱張西如兄，張西如則叫王恆七郎。
王恆道：「西如兄在姑蘇城哪裡落腳？」
張西如道：「此次跟吏部告假，乃是回鄉葬親，亡母今已落葬，我們興社幾位好友相約集於姑蘇，要開虎丘大會，我暫居在郭巷汪家花園，七郎若要來和我同住亦可，只是我社務繁忙，也許顧不上你。」
王恆道：「我在書院很好，起居也很方便。」
張西如點頭道：「這樣也好，來日方長，等下半年咱們在南京國子監再朝夕相處，三日之後虎丘大會，七郎一定要來千人石赴會，我給你介紹認識幾個好友，陳大樽，吳竹亭他們，大樽年紀比你大不了幾歲，人又慷慨任俠，你肯定會喜歡他的。」
王恆聽說過，陳大樽與吳竹亭是吳門三鳳中的其他二位，能夠與之結交自然也是一樁美事。
閒談了幾句，張西如便叫王恆回書院，下午仍舊該好生聽課。
倆人步出吳宮茶館，張西如目送王恆朝對過書院走去，王恆行了幾步，回首見張西如又遙望著報恩寺塔走神，便縮回來，笑道：「西如兄對報恩寺塔有興致？趕明兒讓我陪兄長去逛逛。」
張西如神色黯然，道：「這報恩寺塔，是孫仲謀的母親吳國太舍宅而建的，看見塔，就想起了我的亡母，我的生母是先父的婢女，因此我是婢生子，可我是男兒，明面上別人還不敢太欺負我，多少陰損齷齪的事，都衝著我生母去，她受盡苦楚年紀輕輕就亡故了。」
王恆默然，半晌道：「先太夫人能追授誥封，總算是告慰了她的在天之靈。」
張西如深深地看了王恆一眼，道：「所以，我想要讓世道變得好一點。」
王恆讚許地點頭，道：「很好，我也這麼想。」
再次拱手作別。
王恆已經開始期待虎丘大會。
三日後，碧空澄澈，景物清華。
一早用過餐飯，因王才今日蒙學班李秀才差他跑腿，王恆便雇了青驢獨自去虎丘赴會。
正午前趕到虎丘，將青驢牽在山下歇馬涼亭，王恆拾階而上，但見讀書人打扮的士子絡繹不絕朝山上趕去。
待走到千人石，已經聚集了數百人之多。
大家眾星捧月般圍著張西如，張西如雄辯滔滔，說得眾人心服口服。
見王恆到來，張西如將他拉入核心圈子，把興社首腦一一介紹給他。
王恆被人聲鼎沸吵得昏頭昏腦，似乎記得陳大樽是個俊逸的豪俠公子，而吳竹亭卻是個矮胖子，此外人數太多，均是點頭作揖為禮，根本記不住誰是誰。
唯有兩名士子，王恆對他們印象很深，一位叫楊愛的俊秀少年，比王恆稍稍大幾歲，另一位叫黃皆令的青年書生，與張西如年紀仿佛，這兩位，一看就知道是女扮男裝，卻無人說破。
午後大會正式開始，王恆便在千人石靠邊坐好。
先是選出社魁，當仁不讓就是張西如。
此外，又選出各地會首，副會首，王恆聽了一陣，只聽到一個熟悉的名字，吳縣副會首李虛谷，莫不是梅花會上的李秀才？
張西如闡述興社要旨，乃是切磋學問，砥礪品行，緊接著與會士子登錄名冊，人數眾多，直到天近黃昏都還沒結束。
王恆頭暈眼花，見張西如忙得不亦樂乎，便欲自行離去。
只見面前來了一個熟人，正是那日出現在袁山長經義齋的年輕江湖人，他朝王恆抱拳道：「王七公子，我義弟請你去虎丘山下歇馬涼亭相見。」
「你的義弟是？」王恆今日見了許許多多人，根本記不住面孔。
年輕人笑道：「我的義弟是李虛谷李秀才，他講我報了姓名，王七公子必定會去。」
王恆微微頷首，正色道：「請你前面帶路。」
下山走得輕鬆，很快就到了歇馬涼亭。
裡面一個熟悉的身影迎來，劍眉星目，身材健碩，現在，更添了幾分書卷氣。
王恆怔怔地看著他，道：「啊，原來你在這裡。」