酒席擺上，香味撲鼻。
顧青青躲在灶房裡直咽口水，可又不敢出去。
顧氏看著緩緩燃燒著的木柴，神情恍惚。
從正臣哥中舉的榮光，眾人的巴結，喧譁的熱鬧，到朝廷停罷科舉，落魄歸來，蜇心的冷嘲，無助的絕境，遍地的告求，再到如今撥開雲月，轉危為安。
短短的幾個月，峰谷跌宕，如夢似幻。
顧正臣想要讓母親和妹妹一起吃飯，可兩人如何都不肯，只好端了兩個菜至灶房。
孫炳與梁逢陽商議著白糖生意，讓顧正臣有些意外的是，兩人從最初的針鋒相對，面紅耳赤，很快就轉為好好商量，和顏悅色。
仔細想想也是，孫家財大無勢，梁家勢大財薄，兩家正好優勢互補，聽兩人嘿嘿地笑，顧正臣總感覺嗅到了狼狽為奸的味道……
孫家出錢，大力收購黑糖，打造制白糖五座，並於滕縣、鄒縣、任城、濟寧、曲阜五地尋址店鋪。梁家出面，疏通關係，確保白糖可以順利進入各地，擺平地方上可能出現的麻煩。
「顧小兄弟，白糖售賣所得利，你取三成如何？」
孫炳試探性地問。
顧正臣含笑搖頭。
孫炳連忙說：「那四成，不能再多了……」
顧正臣舉起酒杯，一飲而盡，看著孫炳與梁逢陽，認真地說：「兩位比正臣大，是正臣的兄長，我就直說了。」
「請說。」
孫炳、梁逢陽同聲。
顧正臣臉色變得嚴肅起來：「梁兄，孫兄，我顧正臣志不在商，而在仕途。咱們大明開國皇帝起於微寒，深知官吏貪腐之害，視貪官污吏為洪水野獸，吃人父母，不除不快。若我在這筆生意中抽成，他日為朝廷所知，豈不是貪腐之明證，這與殺我有何區別？」
孫炳、梁逢陽臉色微變。
洪武皇帝是個狠角色，他認為吏治之弊莫過於貪虐，在洪武元年，就三令五申，絕不寬待貪佞之徒。
洪武二年時，洪武皇帝曾對滿朝文武說：「從前我做百姓的時候，見到貪官污吏，不理百姓死活，心裡恨透了他們，所以從今以後，但凡有貪官敢危害百姓，絕不寬恕。」
他是這樣說的，也是這樣做的。
文武大臣犯了一般性的過錯，懲罰起來不過是罷官、貶斥、調任，哪怕是刑罰，多數不殺戮。但對於貪贓枉法的官員，卻從未手軟，並在洪武二年頒布了有史以來最嚴厲的肅貪法令：
貪污六十兩以上銀子者，立殺！
這些事早就傳入民間，街知巷聞。
孫炳看著顧正臣，低聲說：「顧舉人這一份，我們不走帳目，不留文字，絕不會泄露出去。」
梁逢陽重重點頭：「制白糖手藝乃是顧兄弟所出，理當抽出一份。為保安全，我們每個月從帳外劃撥，不存痕跡，定會萬無一失。」
顧正臣笑了笑，擺手道：「不必了，我的那一份就留給大顏村的村民吧。日後白糖買賣有了利，厘算清楚，這裡的村民拿多少合適，抽出半成，分攤在這些村民身上。」
「半成，這也太少了吧。」
孫炳臉上的肉抖動著。
梁逢陽見顧正臣態度堅決，點頭道：「既如此，那就按顧兄弟說的辦吧。下午我們兩家，會差人各送來二十貫錢，權當買下制白糖手藝，這些錢，顧兄弟務必收下。」
孫炳見顧正臣還想拒絕，連忙說：「買下手藝，可不是貪污，即使是朝廷追查，斷不會有事。何況這門手藝是興民利民，非是害民，更談不上枉法。再說，顧舉人此時尚未進入仕途，非是在任上收取，如何都歸不到貪污一項上去。」
顧正臣思慮一番，確係沒有風險，才點頭應下。
梁逢陽、孫炳見顧正臣答應，都鬆了一口氣。
孫炳看著破敗的顧家，轉了話題：「趙家逼著顧舉人悔棄婚書，不知此時是不是腸子都悔青了。可惜我膝下無女，否則定許配給你。」
梁逢陽苦澀，自己雖有個女兒，可兩年前已經出嫁了……
「對了，顧舉人身邊沒可用人手，是否買幾個義男、義女使喚？」
梁逢陽突然說。
顧正臣愣了下，疑惑地看著梁逢陽：「義男、義女？」
什麼意思，我這還沒成婚，先認幾個乾兒子，乾女兒不成？
梁逢陽和孫炳對視了一眼，不由笑出聲來。
孫炳解釋一番。
顧正臣恍然。
所謂義男、義女，其實就是奴、婢。
元朝時，奴婢又名驅口，即戰爭中被俘強逼為奴﹑供人驅使的人。
明初一系列戰爭，俘獲了大量俘虜，這些俘虜很大一部分被賞賜給功臣、勛戚、貴族和官僚，淪為奴婢。
朱元璋清楚放任奴婢買賣的弊端，禁止民間自發的良人奴僕化，反對人身買賣。
無論是現行的《律令》還是即將出世的《大明律》，都有明確規定：
庶民之家養奴婢者，杖一百，即放從良。
尋常百姓家沒資格養奴婢，庶族地主，富商大賈也一樣，都沒這個資格。但問題是，律令禁止大戶們蓄養奴婢，沒禁止大戶們使用其他勞動力啊……
既然朝廷不允許咱們蓄養奴婢，那就不蓄養奴婢，收一些義男、義女總沒問題吧？官老爺們，這是俺兒子、俺閨女，不是奴婢，你可要看清楚了。
士庶之家通過收養「義男、義女」的方式，既規避了法律風險，又得到了奴婢。
梁逢陽勸說：「你是朝廷舉人，並非庶民，自可收買奴婢，不在禁令之內，只是朝廷又規定，僅有功之臣方可享有奴婢，為了省去麻煩，還是以義男義女的名義為好。」
孫炳笑道：「顧家只有你一個男丁，總不能事事親行，或勞累顧嬸、顧妹子吧？收買一二奴婢，身邊也好有個隨從聽差，傳報消息，購置貨物，看家守夜。」
顧正臣低頭沉思。
明朝確實是沒有因奴婢一事引起過大案，民間與官員也極少因奴婢事受到懲罰。未來藍玉會養幾千「假子」那是自己找抽，也不看看自己在誰的地盤上……
孫炳說得有道理，顧家人手實在是太過單薄，去買個黑糖，還得自己親自跑一趟滕縣城，來回八里路，著實不輕鬆。
身邊應該有兩個信得過的人，傳個話，看個門，總還是有必要的。顧正臣拿定主意，抬頭問：「從何處可得義男、義女？」