帝國的蒸蒸日上，並不能具象在帝國那遼闊的疆域之上。
大明萬里九邊，長城之下數十萬邊軍將士，沐浴不到帝國盛世前的光輝，也感受不到京師應天城裡那物質極大豐富的溫暖。
在距離京師三千里外的陝西道寧夏府，此刻亦是白雪鋪地，入眼茫茫。
作為大明九邊重鎮之一，控扼黃河西側，坐擁賀蘭山闕，寧夏府在黃河西北岸設有無數戍堡軍營。
這座古時西夏的王都，享譽著塞上江南、魚米之鄉的美稱。因為不斷泛濫而改道的黃河，讓寧夏府在這塞北之地，擁有著少見的豐富水系。
只是此時節，河道冰封，高山披雪，城池戍堡之外罕有人煙。
在寧夏府最北邊，也是賀蘭山最北部與黃河河道交接的山口位置，鎮遠關守住了山西道北部的大門。
鎮遠關就守在山脈和黃河距離最近的位置，就地開採的山石築造而成的長城，死死的抵禦著北方的敵人入侵。
只是如今，大明可謂是如日中天，而河套往北一帶的關外又是韃靼部和瓦剌部的接壤處，近些年這裡倒是少有大的戰事爆發。
不過即便如此，也沒能讓朝廷放下心來，時刻不敢鬆懈半分。
人數高達三千的鎮遠軍，常年駐紮鎮遠關。
往年裡，鎮遠關可以說是九邊苦寒之中的苦寒之地。
只是今年倒是有些不同。
原因無他，只是朝廷派出前期與瓦剌部商議互市的那名夷人官員，作為欽差不光是帶來了鴻臚寺和禮部的官員，還帶來了親軍兵馬和數量眾多的物資。
大雪將群山壓住。
而鎮遠關邊牆後面，卻是炊煙裊裊。
食物的香氣，在這關口上隨處可聞。
和鎮守將軍衙門相對的，是鎮遠關關所衙門。
鎮守將軍衙門負責統御鎮遠關那三千邊軍兵馬，乃是寧夏衛派出的一名從三品指揮同知掌管。
關所衙門的主官，倒只是位正八品的知事官。卻掌管著鎮遠關除了軍伍上的事情之外，所有一應大小諸事。
而如今，則因為欽差的到來，關所衙門便被騰了出來。
身穿綠袍子的鎮遠關關所知事官胡永寧，正提著一隻竹籃子，竹籃上蓋著藍靛色的碎花布，卻遮不住那露出的魚尾。
胡永寧一手提著竹籃，一手提著官袍，小心翼翼的從南邊走進關所，一路到了關所衙門前。
守在衙門口的欽差隨行親軍官兵，只是淡淡的看了這位知事官一眼，便放其自由通行。
進了衙門。
胡永寧繼續往裡頭走。
不多時，便穿過前面的正堂，到了後衙一處並無多少裝點，只種著幾株算不得名貴杉木的庭院中。
在庭院一角，建了座暖房，屋裡點著炭爐，牆上開著窗，倒也是個賞景的好地方。
胡永寧一路到了暖房前，臉上已經是自然而然的露出了笑容。
「范少卿，下官剛命人鑿開河面撈上來的黃河大鯉魚，正是煮鍋下酒好食材，特為范少卿送來了。」
胡永寧一邊笑著介紹，人已經是提著竹籃走進了暖房裡。
只見暖房裡。
大明朝第一個以外族之身，榮獲帝國官職的范蟲，身穿一襲青袍，卷著袖袍，手捏竹筷，坐在桌邊，往桌上鍋中撈著煮好的羊湯豆腐。
對。
范蟲如今升官了。
為了迎合與瓦剌部商議互市，升了一個鴻臚寺少卿的官職，算作此次先行前來鎮遠關，與瓦剌部使臣馬哈木磋商諸事。
身為從五品的鴻臚寺少卿，范蟲穿上那一身的青袍，如今瞧著倒是顯得有模有樣了起來。
他瞧著提籃走進來的胡永寧，將手中的筷子輕輕放下，臉上帶著一抹淡淡的笑容。
「有勞胡知事了，本官在此駐足已經時日許久，胡知事則是一直照拂，倒是叫本官汗顏了。」
人在大明，身在官場，范蟲很自覺的就學會了明人在官場上的那一套做法。
胡永寧臉上堆著笑，將竹籃小心的放在桌子邊上，他一邊忙碌著將早就已經清理好的大魚取出來，將其當著范蟲的面切成一小塊一小塊的下進那羊湯豆腐鍋里。
他的嘴上則是殷勤的說著：「范少卿這叫什麼話。少卿乃是奉旨欽差，來俺們這鎮遠關辦的都是皇差，下官旁的事又不會做，自然只能是將少卿給好生的照顧著，萬萬不敢叫少卿的身子在鎮遠關出了什麼岔子。」
范蟲見胡永寧已經將半條魚下了鍋，且捎帶著還撒了一把他愛吃的香菜進去，便拿起筷子，衝著身邊早就留好的凳子點了點：「胡兄快快請坐，說起來要是沒有你，本官在這裡喝酒，倒是都顯得無趣。」
很顯然，兩人這樣的飲酒吃食，已經不是第一次。
范蟲瞧著胡永寧的臉色，為其倒了一杯酒。
胡永寧亦是照例半坐在凳子上，雙手捧起酒杯。
「下官敬少卿。」
范蟲搖搖手：「同飲同飲。」
兩人一杯酒下肚，范蟲便提著一柄勺子，又為胡永寧撈了一碗羊肉豆腐湯到碗裡。
「先吃些暖湯下去，也好暖暖腸胃。」
胡永寧照做，一碗羊肉豆腐湯下肚，配著那杯酒，立馬只覺得渾身舒暢。
等到這個時候。
胡永寧這才挺起腰板，湊近到范蟲跟前，小聲道：「少卿，山西道那邊有消息過來了。」
范蟲眼中流光一閃：「可是我朝尊貴的皇太孫殿下有消息了？」
胡永寧的眼角抽動了一下。
這位外族明官范少卿，樣樣都和明人差不多，唯有在提及太孫的時候，那股子的諂媚和膩歪，是一點都不掩飾，毫無明人的含蓄。
但胡永寧還是點了點頭，介紹道：「殿下乾坤而定，一舉掃蕩山西道太原城內反賊，清查山西道三司官員，可謂是雷霆手段。」
胡永寧說話之際，眼睛裡透露著嚮往的神色。
然而他也知曉，像自己這等在邊關為官的人，大抵這輩子都不可能見到皇太孫殿下。
范蟲卻是臉色幽幽，低聲道：「殿下解決了山西道的事情，往下就得輪到咱們關口這邊的事情了吧。」
胡永寧心裡想著這些京官的威風，嘴上卻是不停：「應當是的，只不過眼下正值年關之前，冬日大雪覆蓋。殿下很可能會在太原城過完這個冬天，才會到關口外和瓦剌部敲定最後互市的細則。」
「那咱們可得要在殿下到來之前，將所有的事情都給整理好了！」
范蟲振振有詞，特意將那鍋中的魚尾撈出，放進了胡永寧的碗中。
酒桌之上，魚尾相送，這便是委以重任的意思。
胡永寧看了范蟲一眼，倒是不確定這位范少卿到底知不知道中原飯桌上這樣的說法。
但他還是夾了一塊魚尾肉送入嘴中，而後冷笑一聲道：「有范少卿主持互市一事，那馬哈木如今已經是如同油鍋上的螞蟻，最多不過是時日長久而已，他終究都是會答應下來的。」
范蟲亦是露出一抹笑容：「那就再將他晾一晾，不把瓦剌部的最後一滴血榨乾，絕不能將他放回去。」
「有范少卿猶如中流砥柱一般的坐鎮此處，那個馬哈木也只有對我大明俯首臣稱的資格。」
胡永寧當即奉上一個小小馬匹。
他又轉口道：「只要此次互市了結，范少卿身上這件青袍，恐怕就得要換一換了。」
古往今來，主持和外邦議和互市的官員，大凡都是會在事情結束之後升官的。
這是慣例。
范蟲顯然對這一方面還不太了解，不由露出疑惑：「嗯？」
抱著要和這位京官搞好關係，期待著往後能不能有個去應天城做官的機會，胡永寧立馬小聲解釋道：「少卿恐怕還有所不知，如今咱們大明在邊關這邊，一直都是拉攏一派打壓一派的做法。」
范蟲卻是點頭道：「朝廷眼下是要清剿東邊的韃靼部。」
胡永寧眼中露出少許的意外，卻是繼續道：「確如少卿所言，朝廷這些年都是主攻東邊韃靼部的。所以，這一次若是少卿能為朝廷拉攏住這西邊的瓦剌部，甚至是將其招降歸附我大明……」
胡永寧故意停頓了一下。
見范蟲面不改色。
他幽幽一笑：「到那個時候，下官不敢保證少卿能入主部堂，但這身上絕對能換來一襲大紅袍！」
范蟲臉上浮出幾分思量，慢慢的消化著胡永寧說的話。
不多時。
他終於是明白了過來。
自己得要將瓦剌部的骨頭都給抽出來，才算是辦好了這一次的差事。
於是，范蟲冷冷的一笑。
「本官定會將瓦剌部草場上的馬糞都給朝廷弄回來！」
……
阿嚏！
同樣是在陝西道寧夏府鎮遠關，一道響亮的噴嚏聲，在距離關所衙門不遠處的一座獨棟宅院裡響起。
生於長生天之下，每歲都要經歷寒冬的瓦剌部使臣馬哈木，面帶疑惑的打了個噴嚏。
從能奔跑開始，他便是在馬背上長大的。
便是草原上最寒冷的時候，他也能赤裸著上身，和部落里的勇士們在雪地里搏鬥。
草原是個最鍛鍊人的地方。
然而，他在這座明人的鎮遠關里，卻意外的感到寒冷。
從應天城北上邊關，已經過去數月。
在這數月里，自己和明廷就雙方互市一事，已經做出了無數次的談判，然而進展的緩慢，卻讓馬哈木感覺到深深的疲倦。
原本只是薄薄幾張紙的互市細則，如今已經可以裝訂成冊，還是整套好幾本的那種！
大到部落和明廷在必要的時候，共同出兵，征討韃靼部。
小到草原上每個聚居部落的牧民人數和飼養的牛羊，都有著越來越明確的規定。
馬哈木搞不懂了。
明明只是一件很簡單的互市之事，為何明廷不知不覺就能參與到規定草原聚居部落這件事情上。
然而明廷開出的條件卻又是那麼的誘人。
賀蘭山下到黃河岸邊這片肥沃豐盈的草場！
烏加河到黃河北岸的草場！
這可是當年西夏國能夠壯大的原因之一啊。
只要能將黃河河套流域西岸的這兩處草場拿到，瓦剌部就可以在最短的時間裡，成為草原上最強大的勢力。
這是馬哈木無論如何都無法拒絕的條件。
在大明開出這樣的條件之下，無論瓦剌部需要付出什麼，馬哈木都覺得是可以繼續談下去的。
只是。
如今已經接連半個多月，那個該死而又狡詐的鴻臚寺少卿，再也沒有找過自己。
隨行的護衛，為馬哈木送來了一碗薑湯。
馬哈木端著碗，將將仰起頭，手掌卻是忽的重重拍在桌子上。
盛著薑湯的碗也被他放下。
馬哈木在護衛疑惑的目光下站起身。
「那個范蟲現在在哪裡？」
護衛低著頭，嗡嗡道：「還是在關所衙門裡過著大明官老爺的日子。」
馬哈木沉著臉：「隨我去找他！」
言畢，馬哈木捲起掛在一旁的大氅，便是快步出門。
少而。
鎮遠關關所衙門裡。
馬哈木站在正堂下，雙手捏著大氅藏在腹前，目光平靜的注視著空無一人的正堂。
就連一個奉茶的人都沒有。
明人傲慢至此。
讓馬哈木心中積攢著一團怒火，可是一想到對方開出的條件，他也只能是生生的將這團怒火打壓下去。
不知過去多久。
馬哈木未見其人，便已經是聽到那每每都讓他覺得刺耳的聲音。
「馬使大駕光臨，有失遠迎，是在下怠慢了。」
一聽到那彆扭的稱呼，馬哈木的眼角不禁抽抽了兩下。
隨後就見范蟲張開雙臂，由側門從後衙走了過來。
范蟲滿臉堆笑，到了馬哈木的面前，雙手重重的拍在他的手臂之上。
「馬使快快請坐。」
范蟲說著話，看了一眼四周，最後沖向跟隨過來的胡永寧罵道：「這幫差役當真是混帳，馬使來了，也不知道奉茶！」
胡永寧立馬附和著叫罵道：「一幫有眼無珠的狗東西！下官這就命人奉茶過來。」
說著話，胡永興便貼著馬哈木的身邊走到了堂前。
「狗東西都死哪裡去了，來了人也看不見嗎？」
馬哈木沉著臉在一旁坐下。
范蟲淡淡的看了馬哈木一眼。
在馬哈木還沒有開口之前。
范蟲搶先開口。
「還叫馬使知曉，本官這些時日一直是在等著太孫殿下的教令。」
「可不就是湊巧，今日太孫殿下的教令剛剛到了。」
………………
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