八月十三。
司禮監掌印太監蕭敬，將錦衣衛調查保國公朱暉瀆職怠戰的案宗，呈遞到朱祐樘這裡。
朱祐樘看完之後，嘆口氣道：「早就定好的，發配到延綏去戍邊，讓他當個普通的士兵，過幾年看看是否還能調回來。就這樣吧。」
蕭敬道：「陛下，奴婢認為，若是他有東山再起的機會，只怕下面的人也不敢把他怎麼著，還不如……」
「你是說，把他的罪名定得更狠一點，直接讓他翻不了身是嗎？」朱祐樘皺眉。
照以往太監的習性，是不太可能提這種建議的。
蕭敬低下頭道：「奴婢多嘴，還望陛下寬恕。」
「說得也對，既不能姑息，也不能給人一種有罪不罰的印象，如果只是戍邊，還給了他再起來的機會，別人還會以為朕是顧慮到什麼，才沒有嚴懲。這次保國公雖是奉命行軍，但他可並沒有按照朕的旨意，把戰事推進到底！」
朱祐樘說到這裡，一擺手道：「吩咐下去，就從軍了，當個軍戶，永不寬赦！」
「是。」
蕭敬也沒想到自己的建議這麼好使。
他也在琢磨，這會不會是陛下等著下面的人幫他下這個狠心？
「陛下，這裡還有一份新建伯的上奏，說是威寧海周邊有不少的小部族，選擇了投靠，有的還願意在貓兒莊的城池周圍駐牧，以新建伯上奏，目前威寧海方圓百里之內，已看不到韃靼人活動的跡象。」
蕭敬說完了讓皇帝糟心的事，自然要提點好消息。
朱祐樘果然神色寬慰欣悅，笑道：「是嗎？」
蕭敬道：「新建伯還奏報，說是偏頭關出塞的兵馬，也斬獲了一些成果，還有就是之前西遷的火篩部，目前已經重新遷徙回到靠近寧夏的地方，火篩或還會再入京朝貢。除此之外，還有東邊薊州那邊，也上報，說是繼朵顏部之後，泰寧和福余兩部，也準備投靠大明。草原現在已經近乎於土崩瓦解。」
「好事啊。」
朱祐樘站起身來，顯得很感慨，「這才幾年，頭幾年朝堂上還經常提及，說是草原那個小王子巴圖蒙克，是有有膽有識的人物，不少人歸順於他，說他幾年之內必能成大事，還讓朕去防備他。現在再看……這一切都多虧秉寬。」
「是。」蕭敬趕緊應聲。
以前蕭敬還是很防備張周的，但現在……自己職位都難保了，說兩句好聽的，或還會為自己東山再起做一下鋪墊。
朱祐樘道：「秉寬還沒從貢院出來嗎？」
「沒那麼快，估計還要等個七八日，如今連閱卷還沒開始。☟♣ ➅➈Şн𝕦𝔁.Ｃ๏𝐦 ☹☆」蕭敬道。
朱祐樘有些遺憾道：「早知道的話，讓秉寬在外面出出題目就是了，還進貢院作甚？有時候朕想跟他閒聊時，他也不在，讓朕好是煩心。」
蕭敬聽了還能說什麼？
說，陛下，您可以跟奴婢聊？
這話怎麼這麼虛呢？
「秉寬曾說過，這兩年草原的日子很不好過，邊市關閉了不說，戰場上他們又屢戰屢敗，草原天災人禍不斷，如果今年冬天他們過不去，入秋之後他們或會找尋大明邊關防備的薄弱點，再來襲擾。不得不防啊。」朱祐樘道。
蕭敬跟在朱祐樘身後，顯得很謹慎道：「陛下，戰場上都打成這樣了，韃子還敢來嗎？」
朱祐樘搖頭道：「他們的目的是要活下去，如果明知道過來是跟邊軍主力打，他們是不敢的，可大明的精銳始終無法覆蓋到關隘的各處，就算要調兵，也需時日，他們也會防備我們主力的行進，不會再發生正面交鋒的情況。」
「奴婢明白了，他們要打的話，就是來搶完了，馬上逃走。」蕭敬道。
「嗯。」朱祐樘點頭，「大概就這意思吧。這次韃子再從哪來，秉寬說也不好判斷，韃子可能會分兵，具體如何……還要看入秋之後，各處的關隘防備情況了。」
「那快了……現如今，也到了秋收的時候了，尤其是邊關各處。」蕭敬緊張兮兮道。
朱祐樘笑道：「擔心那麼多作甚？有秉寬在，總歸能籌畫好一切。有時候朕都是杞人憂天了，你嘛……更不用去想。」
「是。」
蕭敬即便立在朱祐樘身後，朱祐樘也看不到他，他還是恭敬低下頭。
「再去看看太子的卷子答得如何？收拾起來，等秉寬回來，給他批卷子，朕也知道太子的文章必定是狗屁不通，但既是大明的儲君，就應該有個向學的樣子，以後這種考校的機會還很多，每次都讓他用心起來。朕怕自己不能完成的事，最後擔子還是要落到他頭上，再讓他把這大好的形勢給毀了！」朱祐樘提到朱厚照，有點恨其不爭的意思。
蕭敬道：「陛下，奴婢看太子，似乎很尚武。」
朱祐樘道：「一味尚武有何用？既要治民，還要駕馭好群臣，才能談武力征服。草原群狼不是一兩場戰事就能吞下的，且草原地大，大明無法對其長期治理，就算如今韃靼人被滅了，還會有新的部族遷徙過來，甚至崛起。他要做的是令百姓富足，邊軍強大，而不是一時一地的得失，可惜他年歲還小，不懂這些啊。🐍🐝 ➅➈丂卄𝔲ⓧ.cσᗰ ♝☜」
蕭敬道：「會有人教他的。」
「是啊，有秉寬在，會把這些教給他，但朕也希望能親自教他。他何時才能成長為合格的儲君，讓朕放心把江山交給他呢？」
「陛下，您千秋萬載。」
「別了，能活個四五十歲，朕也就知足了，不奢求活得更長。秉寬都說過，所謂的仙草，最多是能延年益壽，根本做不到長生不老，朕就算是天子，也是個人。朕沒那麼大的妄念。能在睜著眼的時候，看到國富民強，就是朕最大的心愿了。」
……
……
張周還在貢院裡完成鄉試主考差事。
京城在他不在這段日子，倒也安靜，只有錦衣衛會顯得很忙碌，牽扯到不少的案子。
於皇權強盛時，東廠和錦衣衛的作用會突顯，他們本就是為了確保皇權之威而存在。
「李公公，保國公的案子，陛下已經欽定了，說是將人發配到延綏充軍戶，一輩子不得寬赦，不過想來保國公也沒幾年可活了。」
「還有，聽說平江伯在被押解回京的路上，已經亡故了。」
牟斌給李璋匯報詳情。
李璋聞言也驚訝道：「什麼？陳涼酒死了？」
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「是。」牟斌道，「多方確證的消息，應該是沒跑，到宣府的時候就已經不行了，還沒等到居庸關，人就已經咽氣了。事報了上去，陛下還沒回。」
李璋道：「也是他咎由自取，明明在閉眼之前，有機會將過往的孬行一併掃除，揚個名什麼的，結果非要在最後一場令自己晚節不保。這種人，就是記吃不記打，之前蔡國公還不算給他機會嗎？」
牟斌問道：「那平江伯的罪名，不知該如何定？」
「等陛下定奪吧。」李璋道，「老的這批人，死的死，落罪的落罪，剩下的老傢伙也不見得有幾天好日子過，現在誰能進研武堂，誰跟蔡國公走得近，將來就是大明的頂樑柱。」
牟斌道：「會不會是一朝……」
「你想說，要是等將來，還會恢復老樣子？也說不準。牟斌啊，你的膽子不小，一邊給蔡國公辦事，一邊還盼著蔡國公倒台不成？」
李璋的臉色不太好。
牟斌自然是聰明人，他道：「卑職只效忠於陛下，聽命於陛下辦差。」
言外之意，什麼給蔡國公辦事的，難道蔡國公不是給皇帝做事的？
在您面前，我把蔡國公吹到天上去，那才是找死呢。
就該「不識相」一點，在張周背後閒話幾句，這會讓李璋覺得，我不是一心跟著張周混飯吃的，我的日子才好過。
「用心做事，陛下現在對你可是寄予厚望，倒是咱家，提督東廠不過是臨時的事情。聽說楊鵬楊公公，過段時間就要回京來，說不定他就是回來接替咱家的呢？」李璋的話，好似是在故意試探牟斌。
牟斌道：「李公公您德高望重，楊公公怎能與您相比？」
「別是到了楊鵬面前，你說得跟這個恰好相反！咱家人脈不足，聽咱家的人就少，先前給安排過來的人，你也給協調一下，東廠也需要有人能擔事。」
李璋也知道自己勢力和威望都不足。
所以在他當上東廠廠公之後，積極培養「自己人」，而這些人能力一般，但在做事上卻有一股狠辣，似乎都急著要表現自己。
而李璋把他們都安排在錦衣衛刑房的主要差事上，尤其是在針對永平府的案子上，這群人出手更加狠毒。
李璋似乎是想要一舉利用永平府的案子，奠定自己身為東廠廠公的威嚴。
……
……
壽寧侯府。
錦衣衛北鎮撫司鎮撫使郭昂，奉命來府上要人，而吩咐郭昂這麼做的，不是旁人，正是李璋。
「什麼？姓李的是吃飽了撐的是吧？老子從你們那提了兩個女人出來，他還有臉要回去？怎麼的？罪婦不都是發配為賤籍的？老子就當是買的不行嗎？」
張鶴齡得知郭昂的來意之後，氣得七竅冒煙。
自己身為皇后的弟弟，大明最牛逼的外戚，現在居然被東廠和錦衣衛的人生事到頭上？
郭昂道：「侯爺，正規的流程不是這麼走的，您此舉又沒得到陛下的諭旨，算是僭越。李公公有說明，等案子結束了，您要什麼只管知會一聲便可，但就是現在案子還沒了結，您不能這麼做。」
「姓李的不知道天高地厚是吧？以為東廠是他家開的？就連李榮，他都不敢把老子怎麼著，他想要人，讓他自己來！」
張鶴齡氣急敗壞，當即對身旁的家僕道，「送客！」
郭昂急忙道：「侯爺，您要是不交人，那明天朝堂上，或許陛下就要親自跟您提了。」
「啊？」
張鶴齡也沒想到，李璋和郭昂，居然敢拿皇帝來壓他。
「有本事讓他告，看陛下站在誰那邊！」
便在此時，張鶴齡旁邊有個管家模樣的人，湊過去低聲對張鶴齡說著什麼。
張鶴齡本來已是盛怒，聽完之後，臉色卻也好轉了不少，問道：「那個李公公，是說等案子結束了，隨便老子做什麼是吧？」
郭昂也沒想到張鶴齡的情緒變化這麼大，卻還是趕緊道：「是如此。案子按照眼下的發展，有幾家是逃不過罪名的，最後一定會有以西的犯婦，到時落到教坊司去，您還不是想提誰提誰？」
張鶴齡道：「要真是這樣，人你接走，我沒意見。但就是說……」
「侯爺您放心，這件事只要您把人交出來，絕對沒人會提，就當沒發生過這件事。上下都會守口如瓶。」
郭昂積極去跟張鶴齡建立良好的關係。
也是怕張鶴齡再耍賴，自己差事完不成，回去之後難保不會被李璋遷怒，正好現在錦衣衛正在新老交替時，或許他就要當炮灰。
「把人交給他！記得，人帶走了，以後還要原樣給送回來！去吧。」
「是。」
張家那管家似乎也很識趣，馬上帶郭昂去領人。
……
……
「這個壽寧侯，還真以為自己是誰了？不知道現在皇后也不管事了？」
李璋面前，是來匯報這件事的牟斌和郭昂。
而李璋臉色很不好。
既要給張周當孫子，他就不想再給別的臣子當孫子，這讓他壓力很大。
「公公，人是帶回來了，但就是……」
「回來就好。本就是不起眼的女人，當初被帶走的時候，就沒想過會發生什麼事？」
一旁的牟斌還不太理解。
以先前郭昂的上報，人雖然是張鶴齡提走的，但李璋是知情的，甚至是縱容的，怎麼現在還是李璋派人去把人要回來？
李璋這是掌握到了風向，覺得要跟張鶴齡一刀兩斷？
「李公公，此案已八九不離十，為何……要去開罪壽寧侯？」牟斌不解問道。
李璋道：「壽寧侯是皇親國戚，但也僅僅是皇親國戚，陛下要求這案子秉公決斷，讓蔡國公主持一切，可沒說壽寧侯可以插手。」
「這……」
「錦衣衛現在不需要給皇親國戚面子，無論是壽寧侯、建昌伯，還是長寧伯他們，一律都要一視同仁。要是蔡國公來要人，你給得了嗎？誰知道牢里的哪個，又會是蔡國公的親戚？」
牟斌道：「卑職明白了，在案子了結之前，不會再有任何人干涉到此案的一切。」(本章完)